У лагерного костра обсуждали последние новости: мятеж у Рошейна, казнь принца, и под каким соусом Совет будет подавать обновленную историю.
Сантилли мальчишку было жаль. Смысл был готовить его в наследники, чтобы в последний момент отдать все другому. Тут любой бы сорвался. И зачем казнить, когда можно посадить в башню, чтобы остыл. Или их снова обманули, чтобы утихомирить заговорщиков? Дьявол!
— Слушайте, — неожиданно подорвалась Ласайента, — а если эта тварь ходит между слоями, как и мы?
— Ты про кого? — подозрительно поинтересовался Таамир.
— Если она боится железа, — не слушая его, продолжала развивать свою мысль демонесса, то можно обвешаться им и устроить классную охоту. А?
— Бэ, — машинально ответил Сантилли и обернулся к Вардису. — Как тебе идея?
— А мы что должны делать? — возмутился Олег.
Темный окинул его пронзительным взглядом:
— Можете с нами пойти. Мы проведем, но там от нас ни на шаг.
— Супер! — восхищенно выдохнул Роман.
У костра неслышно появилась Эджен:
— Целители сообщили, что наша ведьмочка скоро придет в себя, — и потрепала брата по голове. — Навестим?
Тот сморщил нос и заканючил:
— Императору лень. Император устал. Он хочет баиньки. Отнесите его в постельку.
— Боюсь, надорвемся, — проворчала Ласайента и со всей силы ткнула его пальцем в бок.
— А ничего так, бодренько бегает наш усталый император, — усмехнулся Вардис, поднимаясь. — Идем спать, черноглазая?
Вышедший из палатки Эрри пропустил Ласайенту и быстро заступил дорогу ашурту:
— Хватит моего папу гонять, — строго приказал он, не давая Сантилли проскочить мимо. — Вдруг родит раньше времени?
Наверно, вся ночная фауна втянулась в норы и попряталась по дуплам, испугавшись громового хохота, раскатившегося над лесом.
После жарких споров и жесткого отбора Олег с Алексеем отвоевали себе право идти с демонами, остальных безжалостно послали. С утра Герхарда отрядили в поход по оружейным мастерским крупных городов, и скоро охотники щеголяли кольчугами и шлемами местного производства, весело перешучиваясь и заставляя остающихся мрачно сопеть и дуться. Ла-али вспомнила про свой трофей, на который сейчас наводила последний лоск.
— А вы куда собрались? — остановил молодежь Сантилли. — С вас никто наказание не снимал. И с вас, леди, тоже, — он забрал у растерявшейся девушки шлем и перекинул его Эджен. — Вперед, безумные гонщики, да помогут вам боги.
— Спасибо, — Эрри с сарказмом поклонился и вызвал диспетчера.
Охотники разбились на двойки. Связь и мыслеречь обрывались, стоило только паре перейти границу между слоями реальности, приборы их не фиксировали. Для остающихся охотники просто исчезали. Оставалось ждать и надеяться, что три ловушки, которыми их снабдили, сработают.
В этом мире изнанка реальности выглядела совершенно иначе, и демоны едва не растеряли подопечных, пока искали главное действующее лицо. Если между слоями обычного мира они ориентировались легко — окружающая действительность была ясно видна сквозь тонкую стену тумана — то здесь не было ничего: ни солнца, ни облаков, ни неба, ни птиц, ни зверей, ни мира вообще. Никого и ничего. Только зыбкая булькающая муть среди колышущихся серых нитей, сквозь которые иногда проступали размазанные куски пейзажей с картин безумного художника. Олег сразу вспомнил сюрреалистов, помянув их недобрым словом, и больше старался не говорить — звуки вязли, едва родившись. И, конечно, новички легко заблудились, невольно сыграв роль живца.
Первыми шли Алексей с ашуртом. Скребицкий дышал ему в спину, как было приказано, и нес сетку-ловушку. Сооружение выглядело как шар, насаженный на трубу, чем-то напоминая старинный гранатомет. Замыкали цепочку Влад и Эджен.
Они брели по колено в густом тумане, и Олег старался не отставать от Ласайенты, но все равно в какой-то миг потерял ее из виду, моргнул — а демонессы уже не было. Человек растерянно оглянулся по сторонам и разумно решил с места не трогаться, сняв ловушку с предохранителя. Весила она килограммов десять, и скоро у конструктора устала рука держать его на плече. Он только перекинул ношу, как неожиданно «нити», до этого извивающиеся вертикально, решили лечь на бок.
Хищник действительно прятался между слоями, выслеживая добычу. Охотники вертели головами по сторонам, вниз никто не смотрел, так как оба раза «вампиры» атаковали сверху. Этот решил сменить тактику.
Невнятный вскрик расслышал Вардис и, схватив жену за руку, бросился на звук. Невнятная колышущаяся масса трепала Олега за сапоги, а тот вяло долбил ее ловушкой, не догадываясь активировать. Откуда-то со стороны вынырнула Ласайента, огребя от темного подзатыльник, и от души приложила хищника ногой. Тот даже «ухом» не повел, продолжая терзать человека.
— Что возишься? — закричал Вардис жене и не услышал собственного голоса, и только тут до него дошло, что обе демонессы беззвучно разевают рты, что-то говоря ему.
Ласайента вспомнила про меч и потянула его из ножен, но сзади выскочил Сантилли, оттолкнул ее в сторону и рухнул на хищника, прижимая к земле. За его спиной уже приготовил ловушку Алексей, однако демон нашарил «голову» жертвы, сдавливая ее обеими руками, и добыча моментально перестала трепыхаться и обмякла.
— Стаскиваете меня с него, — глухо приказал ашурт, — но аккуратно.
— Где ловушка? — накинулся Влад на жену, когда поднимали Сантилли, и чертыхнулся, поняв, что вместе с хищником сетью накрыло бы и человека. — Извини, — повинился он, — голова что-то не работает, — и наклонился к Олегу. — Ты как?
Человек мотнул головой и уставился на порванные в клочья сапоги:
— Хорошая кожа. Была, — нервно хохотнул и начал ощупывать ноги.
Существо тряпкой висело в руках ашурта, вытянувшись почти на полтора метра. Тот повертел его, оглядывая и удовлетворенно хмыкнул:
— Неплохо поохотились, а, Алексей? — он оглянулся. — А ты где?
— Только что здесь стоял, — Ласайента обшарила глазами пространство и шагнула туда, где недавно находился Скребицкий. — Алексей!
Вардис приказал жене возвращаться и, взяв Ласайенту, растворился среди колышущихся водорослей.
— А мою, значит, не жалко? — недовольно проворчал Сантилли и встряхнул добычу. — Ты, смотри, не сдохни.
Хищник внезапно растопырился в стороны, наткнулся на кольчугу и остервенело забился. Сестра и Олег испуганно вскрикнули, но ашурт жестко сдавил голову «вампира» и прислушался:
— Почему ничего не слышно? Не люблю тишину.
Несколько минут показались вечностью.
