— Сантилли, — окликнул демона Таамир.
— Рино, завтракаем здесь или там?
— Санти, подожди.
— Ты мне недавно все прекрасно объяснил про обязанности императора, а мятеж наглядно это проиллюстрировал.
— Сантилли!
— И еще я помню, что сейчас я должен охранять жену, которая должна слушать миры и следить за равновесием сил.
— Прекрати.
— Да, чуть не забыл — и меньше думать, а в идеале совсем отключить мозги.
— Сантилли — успокойся, — Таамир уже стоял.
— Спокоен, как покойник. Солнышки мои, звездочки, — ашурт подал руки женам, — завтрак ждет.
— Я согласен с ним, — Сах тоже поднялся, — если вы думаете, что на фоне столь загадочной тайны, в которую нас только что посвятили, мятеж утратит свою новизну и очарование — вы прогадали. Если бы не он, вряд ли бы мы вообще что-нибудь узнали. Надо Матиссу сказать спасибо. Миледи, милорды, извините, что отнял Ваше время.
— Сах, — Эджен сердито стряхнула с плеча руку мужа, пытавшегося ее остановить, — зря обижаешься, кроме этих чертовых драконов никто ничего не знал.
— А потом кричат о коварстве демонов, — Мишель сокрушенно вздохнул, вставая, и поклонился. — Я поражен до глубины души. Спасибо, Тай.
Таамир провел по лицу руками и не выдержал:
— Меня там тоже, между прочим, нет! Если никто не заметил — я сижу здесь и выслушиваю ваши откровения. Там нет ни Найири, ни Андерса, ни Маркоса. Никого! Черт бы вас всех побрал с вашими детскими обидами! Почему бы не спросить, кто запретил? Нет, они дуют губки и величественно удаляются. А великий наш император как всегда держит Слово: сказал — не буду думать, и не думает. Здоровее будет.
Дракон круто развернулся и быстрым шагом пошел к озеру.
— Ты никак топиться? — крикнул ему вслед Сантилли.
Ин Чу, не оглядываясь, поднял средний палец.
— Да ладно, там мелко, — демон пошел на перехват. — Ну, хочешь, я извинюсь? Таамир, у всех бывают ошибки. Я погорячился. Ошибся. Ты, кретинский дракон, жди меня!
Свежепоименованный остановился и зловеще обернулся:
— Новый титул? И долго думал?
— Ну, давай я тебе носорога поймаю? Или живого крокодила принесу. Сошьешь сапоги себе и Бетти, — демон подошел к нему вплотную, уже зная, что тот ответит.
— Из твоей бы шкуры я сшил себе сапоги, — устало отозвался Таамир. — Как вы все мне надоели со своими обидами и капризами, вы не представляете.
— Тай, мы — дураки, ты — умный. Можем поменяться местами, и сразу отдохнешь.
Ин Чу усмехнулся:
— Предлагаешь покапризничать? — он покачался на носках и нехорошо улыбнулся. — Хочу одного ашурта и двух оборотней в собственном соку.
— Я не оборотень, — обиделся Сах. — Я — Тень императрицы, радужный дракон, чудо природы.
Таамир, глядя на него исподлобья, покусал губу и надменно приказал:
— Тогда неси меня на руках до озера.
— Нахал!
— Ходи непрощенный, — высокомерно разрешил дракон.
— А если мне не хочется тушиться в собственном соку? — прищурился Мишель.
— Тогда тащи живого крокодила.
— Точно, и выпустить его в озеро, пусть экологи головы ломают, — рассмеялся Роман.
— А это мысль, — Ласайента задумчиво потеребила губу, — я про охоту на носорога, то есть единорога. Слабо поймать его живым?
— Фигня, — пренебрежительно отозвался Олег.
Через час мужчины, оставив большинство женщин в лагере, пытались отбить от стада сначала великолепного белоснежного жеребца, а потом уже хоть кого-нибудь. Но арканом владели только трое, это и решило исход охоты.
— Что ж эти единороги все такие тупые? — ашурт свернул в сторону, выводя Грома из-под удара рога. — Что ему стоит немного постоять?
— Туша, а скачет, как белочка, — Сах сплюнул и смотал аркан. — Кто там кричал про фигню?
Олег предпочел промолчать и затеряться за чужими спинами.
Охота увенчалась полным провалом — животные держались слитно и предельно агрессивно, защищая молодняк и самок. Лошади Романа и Алексея щеголяли ободранными хвостами, Вардис — как следствием неудачно брошенного аркана и вылета из седла — порванной курткой, Жени — ссадиной на лбу и дырой на колене, когда бросилась помогать мужу, пытавшемуся удержать пойманную самку. Та, быстро поняв, что против двух демонов сил у нее не хватит, атаковала, моментально перейдя из разряда дичи в разряд охотников.
Чертовы животные не иначе как обладали коллективным разумом, не давая загонщикам объединить усилия. Короткий рывок, стремительное нападение и цепь существ, досаждающих улюлюканьем, с руганью рассыпается, потому что жить хочется всем.
— Это неправильные единороги, — сделал вывод Мишель, вытирая пот с лица. — Проще пристрелить. Ласти, твоя бредовая идея оказалась нежизнеспособной.
Удравший от оборотня самец как раз подставил шею товарищам, чтобы тем удобнее было снимать веревку, поддевая ее рогом.
— Идея осуществима, — возразила принцесса, с невольным уважением наблюдая за ними, — но статистов больше, чем охотников, — она развела руками, — поэтому — пф-ф. А магия на охоте — последнее дело.
В этом мире солнце уже клонилось к закату, прочертив от одиноких низкорослых деревьев длинные изломанные тени. Отряд, не спеша, ехал по цветущей степи, оставив стадо единорогов за спиной. Один из них еще некоторое время сопровождал незадачливых охотников, сохраняя дистанцию, но вскоре ему это наскучило.
— Вернуться бы и поймать рогатую скотину, — в очередной раз оглянулся Роман, — и выдернуть ему хвост вместе с задницей.
— Дерзай, — лениво благословил его Вардис.
— А по Европе олени бегают, — размечтался Олег. — Но олень был вчера.
Таамир скептически хмыкнул:
— Сегодня мы уже набегались и напрыгались и, по-моему, больше от дичи, чем за ней. А ты что такой задумчивый? — обратился он к Мишелю.
Тот неопределенно приподнял плечи:
— Не знаю. Ощущение какое-то странное в последние дни. Вроде что-то изменилось, а что — не могу понять. Все на месте, но не то.
— Не бери в голову, — весело посоветовала Ласайента, на всякий случай отъезжая, — бери в ноги — ноги вынесут.
Охотники выехали порталом к озеру и расседлали лошадей, побросав седла вперемешку с одеждой на траву.
Из лагеря уже торопились жены с полотенцами. Элерин с разбегу бросилась на шею Сантилли и рассмеялась:
— Люблю сильных мужчин, — она нажала на нос мужа, — потных и грязных самцов.
Ашурт закружил ее и предложил:
— Пошли в кустики или здесь?
— Пусти немедленно, — ийет заколотила его кулачками по груди, — похотливый демон! Пошутить нельзя.
