На этот раз Гэн задержался с ответом.
— Я никогда не думал об этом. Мы говорим, что человек должен жить только так, как указывает ему Отец Вездесущий.
Крики заставили обоих рвануться вперед. Через несколько секунд солдат из передовой группы выбежал из-за поворота. Направляясь к ним, солдат пытался на бегу надеть на себя болтающееся оружие и снаряжение. В его бессвязных воплях явно звучала тревога. Барон пришпорил коня. Гэн скакал рядом с ним.
Миновав воина и обогнув изгиб тропы, Джалайл и юноша резко остановились в месте, где начинался спуск в широкую плоскую долину. Где-то в миле от них дым лениво поднимался над примерно двадцатью горящими зданиями. Уходя вверх, отдельные струи сливались в одно длинное черное пятно, которое обвиняюще указывало на юго-восток.
— Вылазка за рабами. — Барон Джалайл хлестнул лошадь. Не отставая от него, Гэн обернулся на Класа и Тейт, скачущих позади. Когда они догнали передовую группу, от нее осталось только два человека, одним из которых был тот самый наглец. Остальные уже отправились к своим домам.
Через несколько мгновений все заметили первых выживших. К ним, спотыкаясь, брела женщина, державшаяся за бок и ведущая за собой ребенка. Джалайл склонился, чтобы успокоить ее, и предложил попить из своего мешка с водой. Узнав барона, женщина попыталась поклониться. Кровь сочилась у нее по боку между пальцев. Ребенок, мальчик лет десяти, посмотрев на мать, поднял взгляд на барона. В чистых, без слез, глазах было ужасное обвинение.
Барон прочистил горло.
— Как давно? Сколько?
— Где-то час назад. Сколько?.. Двадцать, может, сорок.
— Король послал сюда войска для охраны. Где они?
Женщина смотрела на него отсутствующим взглядом.
— Здесь никого не было, барон. Только старики и дети. Несколько калек, как мой муж, кожевник. Они пытались сражаться.
Гэн произнес:
— Вы остались живы. Ваш муж?..
Она покачала головой. Молодой человек автоматически говорил слова сочувствия, глядя на ребенка, все еще поддерживающего свою мать. Гэн осторожно усадил женщину. Опустившись на колени, он оказался лицом к лицу с мальчиком.
— Скоро придет Военная Целительница, женщина вся в черном, с красной розой. Она поможет твоей маме.
Гэн уже начал подниматься, когда ребенок выпалил:
— У того, кто это сделал, был вот такой шрам. — Он провел по руке.
Мать дотянулась до него.
— Молчи, сынок.
Мальчик не подчинился, намереваясь задать вопрос:
— Вы ведь словите его?
— Не знаю, — ответил Гэн. — Если мне это удастся, я отдам тебе его меч.
Ребенок кивнул с торжественным одобрением.
Они уже немного отъехали, когда присоединились Клас и Тейт. Гэн повторил все для друзей. Когда он закончил, они находились уже на границе деревни. Вся она была не более ста шагов в длину, прижавшиеся друг к другу дома фасадами выходили на торговую дорогу. Сейчас все они были в огне. Обскакав вокруг, Гэн обнаружил нескольких легко раненных, ухаживавших за остальными выжившими. Шума было немного. Изможденные дети спали или очумело таращились. Женщины причитали, и больно было смотреть, как они поднимались и снова падали. Какой-то старик из последних сил пытался сесть, потрясая немощным кулаком в сторону барона Джалайла, проезжавшего мимо. Барон притворился, что ничего не заметил.
С края деревни Гэн увидел замок барона. Он стоял довольно далеко, однако безошибочно можно было узнать его прямой квадратный силуэт. По углам развевались флаги, делая замок еще более узнаваемым. Выехавший оттуда всадник, тяжело покачиваясь, направлялся к ним. Все заторопились навстречу. Когда этот человек достаточно приблизился, чтобы можно было его узнать, барон побледнел.
— Это Опс. Случилось что-то ужасное, раз он скачет сам.
Джалайл пришпорил коня, остальные поторопились за ним.
Гэн оглянулся на своих спутников. Тейт переспросила:
— Он сказал «Опс»?
Гэн подтвердил, что ему послышалось именно это, и женщина, скрыв удивление, прокомментировала:
— Какое странное имя.
В это время прибывший заставил свою лошадь остановиться. Это был пожилой человек с лицом, изможденным заботами и усталостью. Перед тем как заговорить, он поднес к лицу правую руку, сжатую в кулак, и Джалайл ответил таким же странным приветствием.
— Твой сын в погоне, барон. Я пытался остановить его.
— Сколько с ним людей? — спросил Джалайл, рысью направляясь к замку.
— Вся охрана замка. Двенадцать человек. — Барон повернулся к Опсу, и тот, побледнев, повторил: — Я пытался остановить его.
— Что произошло?
Опс указал на север.
— Они захватили четырех женщин и трех мальчиков. Твой сын узнал об этом и поскакал туда. Налетчики же направились сюда, но, увидев дым, повернули назад.
Гэн перебил:
— Как далеко к северу?
Опс взглянул на него, затем на барона, который кивком велел ответить.
— Восемь или девять миль.
— Значит, он уже проскакал шестнадцать или восемнадцать миль к тому времени, когда вернулся сюда. Он менял лошадей в замке?
Ответил барон Джалайл:
— Мы пехота, а не конница. У нас нет достаточно лошадей, чтобы менять, как только они устанут.
Гэн снова повернулся к Опсу:
— Люди, уехавшие с сыном барона, — воины?
Очень взволнованный Джалайл воскликнул:
— Дети! Старшему четырнадцать, а младшему — всего одиннадцать. Это дети моих сыновей. Стража замка — это просто слова, чтобы заставить мальчиков осознать их будущую мужскую ответственность.
Барон заметил, что Гэн не в силах вымолвить ни слова.
— Двенадцать детей на усталых лошадях… Мы должны догнать их.
— Когда лошади начнут падать. Налетчики на конях?
— Конечно, — ответил Опс с презрением в голосе, — и с фургоном. Для того чтобы возить рабов, — пояснил он удивленному Гэну.
Обращаясь к барону, юноша сказал:
— У нас есть шанс. — Затем он снова повернулся к Опсу. — Покажи, куда они направились.
Пока тот показывал, Гэн свистом подозвал собак.
Через несколько минут все были на юге деревни. Изучая следы, Гэн заметил, что одна лошадь хромала, а у другой была зазубрина на копыте. Одно из колес фургона также оставляло четкий след. Гэн заставил Раггара понюхать следы, а затем приказал искать. Пес рванулся вперед, сосредоточившись на запахе следа. Шара и Чо бежали по бокам.
Гэн пояснил, что собаки будут бежать по следу, пока не догонят. Потом Раггар вернется, а остальные останутся. Юноша попросил Класа и Тейт сопровождать его. Барон позвал было Опса, но молодой человек предложил оставить старика в деревне, чтобы помочь жителям.
Согласившись, барон поскакал рядом с Гэном. Они ехали степенной рысью, но напряжение барона было слишком велико.
— Надо ехать быстрее. Там мои сыновья и внуки. Мы должны поторопиться.
— Это невозможно, — Гэн продолжал двигаться ровным шагом; барону Джалайлу пришлось замедлить движение, чтобы расслышать его, — наши кони устали. Скоро придется остановиться, чтобы напоить и накормить их. Посмотрите на следы лошадей ваших сыновей. Их кони измождены.
— Откуда тебе это знать!
На мгновение раздражение породило в голове Гэна резкий ответ, но он проглотил его и просто продолжил:
— Они волочат копыта. Посмотрите на этот куст: видите слюну? А там — пот, в том месте один из них споткнулся. Очевидно, он нес большую нагрузку. И плохого наездника.
— Ананка, — почти шепотом произнес барон. — Крепко сбитый, возможно, немного тяжеловесный мальчик. Он будет огромным мужчиной. — Надежда в последних словах барона прозвучала молитвой. Он посмотрел на Гэна. — Им ведь придется остановиться, если кони начнут падать, и мы найдем их ожидающими.
— Надеюсь, что так.
Барон Джалайл сорвался в галоп. Он торопил остальных.
— Нет, — сказал Гэн.
Барон издал звук отвращения и разочарования и, стегнув коня кнутом, пустил его вперед. Клас догнал Гэна.
— Неужели он вообще ни в чем не разбирается?
— В лошадях нисколько. — Гэн соскользнул с коня, чтобы тщательнее осмотреть следы. Выпрямившись, он заметил немой вопрос в глазах Тейт. — Посмотри сюда. У налетчиков есть запасные лошади.
Гэн шлепнул коня по шее и подвел к ручью. Тейт встала рядом:
— В вашем племени есть человек, которого называют Опс?
— Нет. Ты что, слышала такое имя?
— Да. — Она явно сомневалась, а затем добавила: — Но не совсем так. Когда-то у нас был человек, которого называли Руководитель Операций. Он составлял военные планы.
Гэн кивнул. Что бы Тейт ни говорила, это было не совсем правдой. В данном случае, однако, она не чувствовала себя обязанной что-то скрывать. Странно. Больше ничего не сказав, он повел лошадь вперед.
Они подождали, пока кони достаточно оправятся, чтобы продолжить путь. Гэн сделал новые мешки-кормушки для лошадей. Он положил немного зерна своему коню, чтобы животное могло есть на ходу. То же самое проделали остальные.
