Герда уже не была уверена. Она покосилась на кресло с Романом. Но паренёк ещё не пришёл в себя, так же как и Первети. Ничего удивительного: шок от псевдоевклидовой метрики был настолько силён, что на этот раз его с трудом выдержали даже космогаторы.
Кавай набрала в грудь побольше воздуха, явно планируя продолжить разнос, но намечающуюся экзекуцию прервал голос Невского:
– Смотрите! Впереди, по левому борту!
Из-за тёмно-багровой сферы коричневого карлика выплывала конструкция, двигаясь на встречу им по орбите. С торчащими из неё шипами она походила на моток перепутанной колючей проволоки или на свернувшегося в клубок ежа. Локаторы показывали, что её поперечник составляет в наиболее широкой части около ста пятидесяти километров, то есть она была размером с небольшую луну.
Горд включил оптический усилитель. Под крупным увеличением было видно, что конструкция не монолитна. Она состояла из множества огромных труб, соединённых друг с другом под всевозможными углами. Между частями сооружения зияли пустоты.
– Ничего не напоминает? – поинтересовалась Инори.
Улыбка её в этот момент была задумчивой и слегка отрешённой.
– Ещё как, – откликнулся Горд. И он процитировал по памяти хорошо им обоим известное. – «Огромный клубок размером с планету».
– Похоже он самый. Знаешь, – промурлыкала она, – мне казалось, что он побольше будет. По меньшей мере, размером с обитаемый мир. А тут всего лишь третьеразрядная луна. Имей в виду, я разочарована!
Теперь улыбка кавай была насмешливой, с некоторым оттенком пренебрежения.
– Тебе не угодишь, – фыркнул Горд.
– Ну а чего ты хочешь? Ждёшь, ждёшь больше года, а тут такая крохотулечка. Имей в виду, я решительно не согласна!
Кавай говорила так, словно действительно была возмущена этакой каверзой.
– Ладно, – сказала она, – осталось посмотреть шар без нутри. Надеюсь, хотя бы он не разочарует. И что-то мне подсказывает, что ждать осталось не долго.
На этот раз Горд был с ней полностью солидарен.
– Ладно, – решил он, – через четыре минуты начинаем сближение с объектом. Инори, посмотри пока как там Хемса, возможно он уже приходит в себя. Да и остальные проверьте своих пассажиров. Во время полёта всем следовать за мной.
Через несколько минут «Ласточки» сменили вектор движения.
* * *
Спасательный корабль «Кречет» вышел из квантового канала вблизи обречённой планеты. Чуть красноватый шар Трапии висел в обрамлении трёх лун, повёрнутый к звездолёту своей ночной стороной. Облаков почти не было, и огни городов на поверхности были хорошо различимы.
Тёмная, изломанная линия трещины подходила почти вплотную к планете. Её чернота была прекрасно заметна на фоне россыпи бесчисленных звёзд.
Но это была не обычная тьма. Сейчас с близкого расстояния казалось, что свет в пространственно-временных трещинах не просто отсутствует. Он будто намеренно вбирался, словно тьма была какой-то зловещей субстанцией поглощающей любые электромагнитные волны. И даже более, исчезала любая попавшая в них материя.
Капитан «Кречета» Василий знал это из отчета, но сейчас буквально почувствовал. Трещина показалось ему живой и алчно пульсирующей. Это была игра чувств: приборы корабля показывали, что конфигурация этого чудовищного разрыва в ткани реальности сейчас была неизменной.
Локаторы «Кречета» фиксировали множество удалявшихся от планеты судов. Василий не сомневался, что все они были забиты под завязку. Рост трещины в последний момент остановился, но планета в своём орбитальном движении подходила к ней слишком близко. Сейчас корабль двигался с предельным ускорением, приближаясь к зоне внешних орбит.
На мгновение Василия захлестнуло отчаянье: население целой планеты за отпущенный срок не эвакуировал бы и целый флот. Вся надежда была на то, что Трапия успеет проскочить зону прямой опасности, тогда времени на эвакуацию будет куда больше. К счастью для жителей планеты, Трапия вошла в недавно организованный союз взаимопомощи на случай расширения пространственно-временных трещин. Так что шанс на относительно благополучный конец для некоторой части населения был.
Звуковая тональность приборов вдруг изменилась, сигнализируя об изменении внешней обстановки. Трещина вновь пошла в рост, увеличиваясь в длину. Василий почувствовал, как от бессилия его внутренности сжимаются в холодный плотный комок.
Внезапно трещина совершила излом, минуя планетарную орбиту в своём расширении. Не разрушенная, та мерно продолжала двигаться по своему эллипсу, подчиняясь только неумолимым законам небесной механики. Расстояние между планетой и трещиной теперь с каждым мгновением увеличивалось.
Кажется, пронесло, – подумал Василий. Только сейчас он почувствовал капли пота на своём лбу. Впрочем, этим он ничем не выделялся среди остальных офицеров на мостике. Напряжение медленно оставляло экипаж.
Эфир заполнили облегчённые голоса планетян. А трещина между тем расширялась. Почему-то, теперь она росла исключительно в одном направлении. Более того, неторопливо, но неуклонно трещина расширялась на своём конце словно конус. Скорость роста трещины возрастала. Но что бы проследить это требовалось значительное время: ведь в отличие от неё скорость распространения сигнала была ограничена.
– Кажется, прямой опасности для Трапии нет, – проговорил второй помощник Свайкефер. Он тщательно старался оставаться бесстрастным, но в голосе звучало непроизвольное облегчение.
Командир промолчал, он знал, каким разочарованием опасны необоснованные надежды. Трещина в любой момент могла начать расти в ширину. В любом случае произошедшее было только отсрочкой: эвакуацию следовало начинать в любом случае, но, похоже, время у них теперь было. Василий слушал, как командующий-координатор эскадры проводил короткие переговоры с властями на предмет согласования действий. «Кречет» выходил на орбиту.
Внезапно стало темно. Пару секунд Василий думал, что звездолёт вошёл в тень планеты, но потом понял что ошибся: деления на день и ночь для Трапии больше не было. Исчезла рассветно-закатная дуга, всегда опоясывавшая планеты. Отныне этот мир был погружён в вечный мрак. Потребовалось ещё несколько секунд, что бы осознать истинный смысл случившегося: солнце системы исчезло, источник жизни был уничтожен.
Василий не знал, сколько должно было пройти времени, прежде чем замёрзнет даже воздух. Возможно несколько дней. Во всяком случае, жители не вымрут мгновенно, как это бывает при столкновении со смерть-сферой. К тому же есть ещё и подземное тепло. Хотя притока его вряд ли хватит для выживания. При этом по-прежнему сохранялась опасность бокового расширения трещины.
Независимо от обуревавших его чувств командир не пошевелился, только глаза его немного расширились. Он знал, что обязан сохранять спокойствие в любой ситуации. Со флагмана наконец поступили приказы – спасательная операция начиналась. К планете шли ещё корабли.
* * *
«Ласточки» проходили между узлами конструкции. Поскольку различные части сооружения были разнесены друг от друга на достаточное расстояние, никаких проблем при этом не возникало. Массивные цилиндры, из которых в основном состоял объект, порой изгибались самым причудливым образом. Вся же конструкция больше всего походила просто на свалку металлолома, которую, невесть зачем, бросили болтаться в пространстве.
– Интересно, для чего им понадобилось строить такое? – проговорил Хемса, имея в виду предтеч.
Кимерит находился в салоне, но Зимин слышал его благодаря включённой системе связи.
– Я почём знаю, – проворчал космогатор.
Сооружение в основном производило впечатление заброшенного, но не совсем, не совсем. Впереди, ближе к центру конструкции, детекторы «Ласточки» фиксировали выделение энергии. Судя по силе потока, это вполне могли работать системы жизнеобеспечения.
Больше всего Горда, как нестранно беспокоило отсутствие реакции со стороны сил. Неужели они были настолько уверены в непроницаемости оболочки, что не поставили внутри сферы никаких защитных систем? Странно как-то. Да и переговоры между тремя «Ласточками» засечь было, в общем, несложно. Горд не мог знать, что в происходящей сейчас схватке сил, противники, прежде всего, подавили боевые и защитные системы друг друга.
Вид на переплетение объектов чуть впереди слегка изменился. Теперь в окнах цилиндров был виден свет, а приборы фиксировали внутри них потоки энергии. Кое-где мерцали даже габаритные огни. Опытный взгляд Горда различил в торце одного из цилиндров то, что могло быть только воротами для приёма кораблей малого и среднего тоннажа. Он слегка скорректировал движение звездолёта, сообщая об обнаруженном остальным. Минуту спустя все три «Ласточки» застыли относительно сооружения.
