— Я боюсь высоты, — заныла она.
Я взглянула на нее сверху и с деланным разочарованием произнесла:
— Очень жаль. Придется мне одной рыться в громадной куче золота и прочих драгоценностей, которых, по слухам, немерено в драконьей пещере, чтобы отыскать Гнилое Яблоко…
Ну что я говорила! Люська, едва услышав о несметных сокровищах, мгновенно взлетела наверх.
— Я не могу допустить, чтобы лучшая любимая подруга подверглась опасности, встретившись один на один с разъяренным драконом! — воскликнула она, лихо обгоняя меня и ловко поднимаясь все выше и выше, к самому логову дракона.
Манка потоптался, потоптался и, тяжело вздохнув, полез вслед за нами.
Не знаю как, но мы все же забрались на эту верхотуру.
Я осторожно заглянула в пещеру. Пусто. Может, нам повезло и дракон улетел на охоту? Немного осмелев, мы прошли вглубь и, повернув за угол, оказались в пещерном зале, тускло освещенном лучами солнца, слабо попадавшими сюда от входного отверстия СО СПЯЩИМ ЧЕРНЫМ ДРАКОНОМ в нем. Ледяной ужас прошел по моему телу, как только я увидела это сказочное существо воочию. Дикий восторг и первобытный страх слились воедино в моей душе! Он был просто великолепен своей ужасающей красотой! Чешуя его переливалась и искрилась от темно-синего цвета до иссиня-черного с мягким платиновым отливом. Огромные перепончатые крылья слегка багрового оттенка были аккуратно сложены на спине, а голова, увенчанная небольшими рогами, словно короной, находилась напротив узкого лаза в стене. Если сокровища находятся там, то остается загадкой, как он их туда складывает, ведь лаз настолько мал, что дракон может заглянуть туда лишь одним глазом.
— Слушай, — осенило меня, и я посмотрела на Вицемира, — помнится, ты рассказывал, что бывал в пещерах драконов, заимствуя у них потихонечку-помаленечку золотишко, так, может, слетаешь за Гнилым Яблоком?
И как только мне эта мысль не пришла в голову раньше! Не пришлось бы лезть на такую высоту, поминутно рискуя сорваться.
Вицемир густо покраснел, что с ним случалось крайне редко, потупив свой взор, и я сразу заподозрила неладное.
— Я немного преувеличивал, — тихо прошептал он, не поднимая на нас своих смущенных глаз.
— Насколько немного? — требовательно спросила я.
— Я не воровал из сокровищниц драконов, — признался он.
Ах, врун эдакий! И он еще смел каждый раз упрекать нас с Люськой, едва уличив в крошечном невинном обмане!
— А как же Маги-Радис и золото, которым ты периодически пополняешь наш запас?
— Это все из нашего хранилища, — еще тише ответил он. — Но я брал все это без ведома! — быстро добавил он, надеясь этим признанием поднять себя в наших глазах.
— Все с тобой ясно, — вздохнула я и, мысленно перекрестившись, вошла в зал к мирно храпящему дракону.
Из ноздрей его при каждом выдохе валил то ли дым, то ли пар, что, естественно, не прибавляло мне смелости.
— А может, я вас здесь подожду? — дрожащим шепотом спросил Манка. — Вы же знаете, как сильно гремят мои доспехи. Не дай бог, дракон проснется.
— Ладно уж, — сжалилась я над ним, а Люська ехидно подковырнула:
— А ты сними доспехи, и греметь нечем будет.
— Я не могу, — густо покраснел он. — Если я их сниму, то как буду сражаться, если дракон все же проснется.
— Ох, рыжик, — покачала головой Люська. — Так и быть, стой на стреме.
— Где стоять? — не понял он, не отрывая взгляда, полного ужаса, от дракона.
— Нигде, — отмахнулась подруга. — Ежели, как ты говоришь, дракон все же проснется, ты нам свистни, чтобы предупредить нас.
— Это я могу, — облегченно ответил он, но тут же заволновался: — Но если он проснется и я вас предупрежу, то вы быстро спрячетесь, а как же я? Меня-то он увидит, и я окажусь в опасности!
— Ну тогда иди с нами, — начала я раздражаться.
Сейчас мы своей болтовней точно его разбудим, да и время теряем понапрасну.
Рыжика раздирали сомнения, он никак не мог решить, что будет безопаснее для него, пойти с нами или остаться здесь. После мучительных раздумий он решил все же остаться, а мы осторожно двинулись дальше.
Мы так близко прокрались мимо головы дракона, что я даже ощутила горячий воздух, выдыхаемый из его ноздрей. С каждым шагом мы на миг цепенели от страха, с каждым драконьим всхрапыванием сердце проваливалось куда-то вниз, а желудок сжимало спазмами. По моему лицу струились капельки пота, и, когда мы наконец-то просочились в сокровищницу, я смогла перевести дыхание и немного расслабиться.
— Какая красота! — выдохнула Люська, любуясь воистину несметными сокровищами, переливающимися всеми цветами радуги в чарующем свете светлячков, которых тут тоже наблюдалось немало.
Я столько богатства не видела даже во сне.
Люська от восторга была на грани обморока.
— Я богата! — с придыханием воскликнула она и, подскочив к самой большой куче золота, плюхнулась на нее, раскинув руки, словно стремилась обнять всю эту гору.
— И как же ты собираешься вынести это богатство? — остудил ее пыл Вицемир и, осуждающе покачав головой, поднялся на самую верхушку золотой горы.
Немного порывшись там, он выудил самое настоящее гнилое, по крайней мере с виду, яблоко. Да-а, действительно, вид у него очень неаппетитный, Вицемир был прав, я бы, пожалуй, не рискнула откусить от него даже малюсенький кусочек. Хотя если учесть его свойства, то можно было бы попробовать это сделать, крепко зажмурившись и заткнув нос. Но мудр был тот, кто наделил это яблоко волшебным действием и столь отвратительной внешней оболочкой. В таком виде оно действительно не привлечет внимание случайного вора.
Пока я предавалась размышлениям, Люська лихорадочно набивала карманы золотом и прочими драгоценностями, как вдруг мне на глаза попалась замечательная золотая расческа, усыпанная драгоценными камнями. Она была так красива, такой тонкой работы, что мне непременно захотелось взять ее себе. Я нежно провела пальцем по острым зубчикам и, не удержавшись, расчесала тонкую прядку, выбившуюся у меня из собранных в пучок волос. Мне показалось или у меня действительно удлинились волосы? Я с удивлением провела рукой по пряди, взглянула на расческу и, подумав, провела ею еще раз. Действительно! С каждым моим движением волосы начинали удлиняться! Какая удивительная и полезная вещь! Не то чтобы она была мне очень нужна (у меня волосы доходили до пояса), все же мне иногда хотелось сделать модную стрижку. Проблема была лишь в том, что остригать такие длинные волосы, которые я с любовью холила и лелеяла, рука не поднималась, а в парике было жарко. Зато с этой расческой теперь проблем не будет! Хочу, сегодня хожу со стрижкой, а хочу — с косой до пола! Я спрятала расческу за пояс, бросив взгляд на Люську, которая была расстроена тем, что не знала, куда еще можно напихать золота. Она умоляюще посмотрела в мою сторону, но я отрицательно качнула головой, тогда она перевела взгляд на Вицемира.
— Даже не думай, — сказал он. — Я это не понесу, и не пытайся меня уговорить.
— Ну, хоть чуть-чуть! — проблеяла она.
— Ты уже достаточно золота рассовала по карманам и за пазуху. Не знаю даже, сможешь ли ты передвигаться под его тяжестью, — осуждающе произнес Вицемир. — Нам уже пора двигать. Не дай бог, дракон проснется. И так мы из-за твоей жадности столько времени здесь потеряли!
— А, дракон… — вспомнила Люська и еще больше расстроилась.
Кажется, она со своей золотой лихорадкой уже забыла о его существовании. Я решительно шагнула к ней и, с силой оттащив от сокровищ, потянула ее на выход. Мы тихо вышли из сокровищницы и стали осторожно протискиваться мимо храпящей драконьей головы. Шаг за шагом, и мы уже почти покинули его «покои», как вдруг я почувствовала что-то неладное. Внезапно наступившая тишина испугала меня до обморока, тишина, в которой не было храпа! Я медленно, стараясь сдержать панический ужас, обернулась, и мой дикий визг огласил своды пещеры. Огромный и могучий Черный Дракон, поднявшись во весь рост, пронизывал нас мрачным взглядом, сверкая красными глазами. Испытывая леденящий ужас под этим взглядом, я не могла пошевелиться и лишь визжала на одной ноте. Вицемир мгновенно отвесил мне затрещину, чтобы привести в себя. Тут же очнувшись, я смолкла и стремглав бросилась к выходу, изо всех сил подталкивая в спину Люську, с трудом передвигающуюся под тяжестью золота. В это мгновенье огромный черный хвост, покрытый шипами, со страшной быстротой полетел нам навстречу. Я даже не успела вскрикнуть, как нас с Люськой отшвырнуло к дальней стене.
— Метафоро! — заорала я, но желтая волна лишь слабо ударилась в дракона и погасла, так и не набрав силы.
Создавалось впечатление, что заклинание на него не действует.
Дракон с шумом набирал в легкие воздух, и я поздно поняла, для чего он это делает. Мощная струя огня плеснула в мою сторону, и я едва успела отскочить, все же подпалив свой рукав. Защитник кружил над драконом, пытаясь закидать его всевозможными шарами из своего оружейного арсенала, но они лишь слабо шипели и лопались, не причиняя его шкуре ни малейшего вреда. Хотя одно доброе дело дракон таки сделал. Он спалил своим смертоносным огнем преследующий нас Глаз Магов Черного Креста, оказавшийся менее ловким, чем я, и не успевшим увернуться от огненной струи. За это следовало бы, конечно, поблагодарить дракона, но как-нибудь в другой раз.
