В четверг вечером стекла в окнах дребезжали от периодических ударов грома. Дождь вовсю лупил по окнам. Бет вздохнула над учебником, где были аккуратно подчеркнуты важные места. Я захлопнула книгу, вставила диск в проигрыватель и врубила звук на полную.
— Что ты делаешь? — Бет пыталась перекричать музыку.
Я подпрыгивала и тянула к ней руки:
— Это наш последний вечер! Мы должны проводить тебя с шиком.
Бет засмеялась и встала, взяла меня за руки и начала в такт музыке трясти волосами; мы заскакали вместе. После нескольких песен раздался громкий стук в дверь. Я, пританцовывая, пошла открывать и радостно заулыбалась, обнаружив за дверью Ким.
— Похоже, у вас тут вечеринка! — крикнула та, поднимая вверх две упаковки дешевого пива. — Подарки!
— Вау! — радостно взвыла Бет.
Ее волосы разлетались в стороны, она отплясывала босиком.
Не успела я прикончить первую банку, как новый стук в дверь известил о прибытии мокрого и сконфуженного Райана; он морщился от громкого звука.
— Что вы делаете? — прокричал новый гость и широко улыбнулся, глядя на наш бешеный танец.
— Это импровизированная вечеринка по случаю проводов Бет! — заорала я в ответ.
— Отлично! Я сделаю пару звонков! — воскликнул Райан, вытаскивая мобильник.
Через двадцать минут в нашей комнате плечом к плечу плясали все участники учебной группы плюс несколько девушек с нижнего этажа, которые заглянули к нам из любопытства. Ким и Такер скакали на кровати Бет, остальные танцевали на полу и дико хохотали.
К полуночи все, кроме Бет, Чеда и Райана, отправились доучивать хвосты. Бет взяла сумочку и обняла меня:
— Большое тебе спасибо! Мне этого не хватало. А то тут было так грустно!
— Не за что. Буду ужасно скучать по тебе, — сказала я, выпячивая нижнюю губу.
Бет сжимала меня в объятиях, пока не стало трудно дышать.
— Я тоже буду скучать по тебе. Но мы ведь будем встречаться, правда?
— Конечно будем. — Я улыбнулась, помахала рукой Бет и Чеду, а после, вконец измученная весельем, села на кровать. Как обычно, все довольство жизнью мигом улетучилось.
Райан заметил выражение моего лица:
— Что с тобой, солнышко?
Я улыбнулась:
— Райан, мы одни. Ты не должен так называть меня.
— Я делаю это не ради других, — возразил он, и его лицо расплылось в довольной улыбке.
— Райан… — начала я.
Стук в дверь стал отличным предлогом, чтобы отложить неизбежное.
— Наверно, Бет забыла ключи. — Я открыла дверь и ахнула.
Она не пришла бы, не случись что-то ужасное. Адреналин устремился в кровь, и я собралась с духом, чтобы выслушать новость.
— Мне нужно с тобой поговорить.
— Что ты здесь делаешь, Клер? Что-то с Джаредом?
Она посмотрела на Райана, потом на меня; впервые на ее лице не было печати убийцы.
— Наедине.
— Я не уйду, — заявил Райан и встал передо мной.
Клер вытаращилась:
— Если бы я хотела с ней что-нибудь сделать, Райан, то ты — руки в карманах — вряд ли бы мне помешал. — Она перевела взгляд на меня. — Это важно, Нина.
Сердце бешено колотилось, я чувствовала его удары о грудную клетку.
— Что? С ним все в порядке, да?
— Он дома. Наконец согласился немного поспать.
— О-о-о. — Навалилось бесчувствие, и вокруг меня выросла непроницаемая для эмоций стена.
Мой невыразительный ответ заставил Клер нахмуриться.
— О-о-о? Я больше не могу его таким видеть, и все зависит только от тебя. Он сам не свой со дня рождения. И до того много недель места себе не находил, но с воскресенья стал совсем плох. — Клер уставилась в пол. Образ, возникший у нее в голове, явно ее расстраивал. — Думаю, неизменность твоего решения добьет его.
Я снова собралась с мыслями и была благодарна Клер за напоминание.
— Он прав.
Клер с отвращением взглянула на нас с Райаном:
— Вы вдвоем никого не одурачите. Джаред прекрасно знает, что происходит. Это была глупая затея, Нина. Ты ни за что ни про что заставила Джареда пройти через ад. Я бы еще могла понять, если бы ты сама не испытывала того же. Но я знаю, что ты чувствуешь.
Я покачала головой, на первый план выступила мысль о возможных последствиях нашей с Джаредом близости для его семьи.
— Я не могу.
На лице у Клер появилось такое отчаяние, что защемило сердце. Меня потрясло, как засверкали ее глаза.
— Нина, я никогда его таким не видела, даже когда умер отец. Я надеялась, что Джаред выкарабкается, что рано или поздно он оправится, но этого не происходит. Он не спит, не ест, он принужден изо дня в день наблюдать за тем, как ты его избегаешь… это пытка, — не унималась Клер, упрямо стирая со щеки непрошеную слезу.
— Прекрати. Я больше не хочу ничего слышать, — оборвала ее я и закрыла глаза.
Клер сморгнула слезы и посмотрела на меня:
— Ну, это слишком. Ему приходится жить с этим, так ты уж хотя бы послушай, — сказала она и потянула меня за руку к себе.
Райан вынул руки из карманов и двинулся к Клер. Она приставила ладонь к его груди, без всяких усилий оттолкнула моего защитника к двери и припечатала к ней. Райан рванулся, но оказался беспомощным перед ангельской силой Клер.
— Не трогай ее, — произнес Райан, гневно глядя на Клер.
Клер оторвала от меня взгляд, посмотрела на Райана и убрала ладонь с его груди.
— Я не собираюсь причинять ей боль. А ты, Райан, не вмешивайся.
Райан так и остался стоять у двери.
— Нина?
— Все в порядке, — заверила я его. — Ты должна уйти, Клер. Прошу тебя, уходи.
— Он сломлен, Нина. Неужели ты не видишь этого? Тебя это не беспокоит? — взывала ко мне Клер. — Ему приходится терпеть сильнейшую боль, но этого мало: он пропускает через себя и твои страдания. Ты можешь представить себе удвоенную боль? Он постоянно твердит, что тебе нужен простор, что ты скоро успокоишься и изменишь свое решение, но после твоего прощания в воскресенье… это его сломило.
Моя решимость пропала, но я боролась со слабостью, зная, что нахожусь на очередной развилке. Я должна была сделать правильный выбор.
Клер испустила глубокий вздох:
— Я знаю, ты думаешь, что искупаешь грехи Джареда. Но что ты делаешь? Это убивает Джареда. Ничто не может быть хуже, чем видеть, как он с каждым днем приближается к смерти.
Я закрыла глаза и в итоге разразилась слезами.
Клер опустила глаза и посмотрела на свои руки. Следующие слова дались ей нелегко.
— Ты не виновата в том, что мы потеряли отца, Нина.
Я выпятила губы и втянула в себя воздух:
— Я не смогу смотреть ему в глаза, если нечто подобное повторится.
