имевший прежде опыта обращения с лошадьми, оказался именно тем, кто сумел приручить этого яванийца.
Вихрь снова заржал, и она с подозрением посмотрела на коня. Чего он хотел? Жеребец задержал взгляд на кармане ее шинели, где она спрятала яблоко, и заржал громче.
Аня изумленно усмехнулась. Очевидно, Вихрь был капризным зверем с отличным обонянием. Она вынула яблоко и позволила жеребцу взять его с ее руки. Она нежно поглаживала его по лбу, пока он жевал фрукт. Он зарылся носом глубже в ее ладонь, и она потрепала его за челку.
– Мне нужно идти, молодой человек, – сказала Аня несколько секунд спустя.
Он фыркнул так, как будто понял ее, и процокал вглубь стойла.
Аня снова хмыкнула и вышла из конюшни. Она отнесла вещи в свою комнату и поставила их у входной двери. Кровать выглядела соблазнительно, и по телу должна была бы разлиться усталость – последняя часть пути в Директорат затянулась, – но внутри принцессы бурлила беспокойная энергия. Она не могла усидеть на месте и не была готова укладываться спать. А ходила туда-сюда, раздумывая, чем же заняться.
Аня резко остановилась, когда в голову пришла занятная мысль.
Ворог. Обычно в столь поздний час она не боролась с паукинами, особенно когда так устала и была взвинчена, но… В сердце созрела странная решимость. Да. Быть может, пара поединков против паукинов поможет избавиться от избытка энергии? Наверное, она нуждалась именно в этом.
Приняв решение, Аня повесила на пояс шок и покинула комнату. Спустившись на несколько пролетов, она достигла двойных потемневших от времени простых деревянных дверей. За ними была комната, где находились Врата Скорби и Ворог.
* * *
В самый разгар зимы выдавались самые ужасные ночи за весь год. Дни были короче сна младенца, а ночи холодны, как сердце убийцы. В один из таких вечеров, через несколько недель после поднятия в рейтинге, Синдер обнаружил, что мерит шагами общую гостиную. Он не был готов успокоиться и расслабиться. С тех пор как он стал время от времени брать увольнительные, ему выпадали подобные вечера: вечера, когда у него в венах, подобно бурлящему жаркому, бурлило безумное желание испытать себя.
Но чем он мог себя испытать?
Синдер не знал. Все уже разошлись по комнатам, и этим вечером в гостиной первокурсников было тихо. Некому было дать совет. В «Котле» в столь поздний час наверняка так же пусто, а чтение его сегодня не привлекало.
Что тогда?
В голове щелкнула мысль.
Ворог. Да. Синдер кивнул про себя. Он мог бы сразиться с симуляцией паукина. Во время первых нескольких попыток схватиться с паукином он был разбит наголову, но так и не смог с этим смириться. Он должен понять, как одолеть этих существ.
Приняв решение, Синдер тут же схватил свой шок, шлем и толстую стеганку и покинул Кратх-хаус. Он прошагал по холодному плацу, вошел в холл Огненного Зеркала, который всегда бывал открыт, и спустился в подвал.
Синдер подошел к Вратам Скорби и внимательно посмотрел на них, изучая странные черные камни, складывавшиеся в кольцо, погасшие руны и безграничный масштаб этого устройства. Как только оно будет активировано, Ворог возродится к жизни, и Синдер ступит в этот странный полумир и столкнется с паукином. С болью и смертью.
Действительно ли он хотел этого?
Ему не пришлось долго раздумывать над этим вопросом. Ответ был «да». И всегда будет «да». Какой бы ни была цена, он ее заплатит. Какой бы ни была его ноша, он будет ее нести. Это было необходимо. Сидевшее глубоко внутри него желание стать воином, достойным этого имени, не имело рациональных причин. Это был лишь зов, на который шел Синдер, но он был уверен, что это было не случайно. Цель и причина были. Просто он пока их не выяснил.
Синдер некоторое время смотрел на Врата, после чего протянул руку к рунам. К счастью, для управления Вратами не требовалась лоретасра. Требовалось лишь задействовать руны. Он повернул символы, ставя их на место, как учил мастер Абсин. Он выбрал слабейшего из воино-паукинов. Поколебавшись мгновение, повернул рукоятку вправо.
Попробуем паукина среднего ранга.
Врата активировались, и Синдер прошел сквозь водную пленку в тускло освещенный мир Ворога. Вскоре его слуха достиг клацающий звук, возвещавший о прибытии паукина. Существо уже почти достигло поляны, и Синдер потратил последние несколько секунд на то, чтобы подтянуть шлем и доспех.
Паукин ворвался на поляну.
Синдер неотрывно глядел на монстра, вспоминая о том, как мастер Абсин в одиночку победил паукина.
«Смотрите», – сказал эльфийский мастер меча. Он напал, двигаясь неуловимо быстро. Удар шока в конечность твари. Мастер Абсин наносил удары слишком быстро, чтобы Синдер успевал их хорошенько разглядеть.
Одна из лап паукина подогнулась. Мастер Абсин на этом не остановился. Он сделал выпад и нанес колющий удар по тому месту, где лапа соединялась с телом существа. Она тоже подогнулась. Несколько секунд спустя мастер Абсин уложил паукина на землю и тот не мог двинуться с места, потому что большинство его конечностей было переломано.
Синдер не мог сражаться как эльф, но мог сражаться лучше, чем сам он когда бы то ни было. Но был ли он достаточно хорош, чтобы победить паукина? Ответ на этот вопрос он и хотел узнать. Придя сюда сегодня вечером, он получил такую возможность.
Синдер отошел от паукина на несколько шагов. Как он и полагал, существо перестало двигаться вперед. Оно нападет, только если нападет он. Если нет, оно оставит его в покое.
Ворог предоставлял возможность смертельной битвы и ужасной проверки. Но мог предоставить куда больше.
Свою лоретасру.
Она вырывалась на поверхность уже несколько раз. Пруд с серебристой водой. Помеха, как Синдер думал тогда, но как мастер Лирид однажды и сказал, лоретасра могла явиться ему в нужде. К тому же он прочел об этом. В некоторых местах говорилось, что митхаспуры видели свою лоретасру в виде пруда с отражающей поверхностью. А когда Синдер видел свою собственную, мир менялся. Все становилось резче, ярче, время текло медленнее, успокаивало его тревогу.
С тех пор Синдер снова и снова пытался воззвать к своей лоретасре и каждый раз терпел поражение. И это несмотря на бесконечные часы, проведенные в медитации и тренировках. Но он не собирался сдаваться. И не был готов принять то, что его лоретасра навсегда останется лишь мечтой, не станет реальностью.
Именно поэтому сейчас он и вошел в Ворог. Быть может, мир за пределами Врат Скорби обладал неизвестным свойством, благодаря которому люди могли пропускать через себя лоретасру.
Был лишь один способ узнать это.
Синдер потянулся к своей лоретасре. Он позволил интуиции вести себя, контролировать дыхание, показывать, как проникнуть в самые глубины своего сердца и разума, как искать внутренним оком и найти…
Вот
