почтить этот день, а это был особенный день. Ровно середина первого года, проведенного в Третьем Директорате.
– Мы подготовили для вас кое-что особенное на сегодня, – сказал мастер Абсин. – До сих пор за рейтинг в вашем классе отвечал я. Сегодня у вас есть шанс изменить его. Эта ответственность ложится на ваши плечи. – Седовласый эльф переводил взгляд с одного первокурсника на другого, шагая вдоль шеренги. – Правила просты. Соревнование один на один, нанесший два удара из трех побеждает в поединке.
Синдер, Дептх и Рориан обменялись нетерпеливыми улыбками.
– Разрешено использовать шоки и все, что придет вам в голову, – продолжил мастер Абсин. – Запрещено выкалывать глаза и наносить удары ниже пояса. Воин, имеющий самый низкий рейтинг, – его взгляд остановился на Джории, стройном гандхарванце, замыкавшем шеренгу, – может бросить вызов следующему в списке. Если он победит, то поднимается в рейтинге и сможет бросить вызов следующему воину. Если проиграет, воин, имеющий более высокий рейтинг, сохранит за собой свою позицию и, в свою очередь, сможет бросить вызов следующему кадету. – Мастер Абсин перестал шагать. – Вопросы?
Все промолчали.
– Тогда начнем.
Первокурсники собрались на земляном полу ринга для поединков. Джория тут же бросил вызов Рориану. Они поклонились друг другу, и началось сражение. Схватка была яростной. Оба первокурсника шли нос к носу, но в итоге победил Рориан. К сожалению, бой отнял у него много сил, и ему не хватило стойкости, чтобы бросить вызов Варку.
Варк же, в свою очередь, широко улыбнулся Синдеру.
– Что скажешь? Почему бы нам не закончить то, что мы начали в том трактире в Быстромечии? – Он говорил о тех стародавних временах, когда они сцепились в «Одиноком осле», но в его голосе не было и намека на злость. К этому моменту Синдер уже считал Варка другом.
Они заняли позиции на ринге для поединков с шоками в руках. Судил мастер Абсин. Налетел порыв ветра, взъерошив волосы Синдера, и он отметил, что пора подстричься. До начала схватки оставалось несколько секунд, и Синдер потратил их, чтобы изучить Варка, стоявшего на противоположном конце ринга.
Уголки губ противника периодически подергивались с намеком на улыбку. Он держал шок, направив его кончик в землю, плечи его были спокойны и расслаблены. Слишком расслаблены. Он не воспринимал поединок всерьез.
Синдер держался равнодушно, разочарованный тем, что Варк недостаточно серьезен. В голове мгновенно возник план. Варк любил действовать на расстоянии и, в отличие от Синдера, не был хорош в схватках на близких дистанциях. Возможно, он не выдержит шквала атак. Тогда можно будет подойти вплотную, врезать кулаком или коленом, и битва будет кончена.
– Бой! – прокричал мастер Абсин.
Синдер бросился к Варку и сделал выпад, выбрасывая меч вперед, словно кинжал. Глаза Варка расширились, и он неуклюже отбил атаку. Синдер не позволил ему передохнуть и усилил атаку, не давая ускользнуть. Он нанес косой рубящий удар. Варк парировал, тем самым раскрыв живот. Воспользовавшись возможностью, Синдер ударил Варка коленом в живот.
Из его приятеля-первокурсника со свистом вышел воздух. Он повалился на колени, низко опустив голову и постанывая.
– Конец! – выкрикнул мастер Абсин. – Очко Синдеру.
Варк остался сидеть на земле, все еще загибаясь от боли.
Синдер присел на корточки рядом с ним, жалея о том, что так сильно его ударил.
– Ты в порядке?
Варк поднял на него взгляд.
– Все время забываю о твоих трюках с коленями и кулаками.
– Прости за это.
Варк вздохнул. Боль, очевидно, начала утихать.
– Не бери в голову. Это урок мне за то, что отнесся к этому, как к забаве. Ты нет. Мне есть чему у тебя поучиться, полагаю.
Синдер поднялся и предложил Варку руку помощи.
– Давай. Мне нужно выбить из тебя еще одно очко.
Варк хохотнул, поглаживая живот.
– Нет, спасибо. Мне хватило удара в печень.
– Ты отзываешь свой вызов? – спросил мастер Абсин Варка.
– Да, сэр, – ответил Варк.
– Тогда победа переходит к Синдеру.
Радость победы не тронула Синдера. Он не мог себе ее позволить. Еще нет. Предстояло поработать еще.
– Я вызываю Дептха.
Дептх поднялся на ноги, покачал головой и пробурчал:
– Давай покончим с этим.
Синдер взглядом изучил однокурсника. Его жилистое тело немного налилось с тех пор как они поступили в Третий Директорат. Дептх стал еще более убойно быстрым и смертоносным. Но он больше не был выше. Синдер с удивлением обнаружил, что они одного роста. Когда они поступили сюда, Дептх был выше на полголовы.
Тем не менее его приятель-первокурсник сохранил ту же практически непроницаемую манеру держаться, как и тогда, когда Синдер скрестил с ним меч на Турнире Создателя. Равнодушное выражение лица и поза практически не выдавали его намерений.
Но «практически» – не то же самое, что «совсем». С момента поступления в Третий Директорат способность Синдера предугадывать вероятный исход боя улучшилась.
Дептх балансировал на пальцах ног. Он сжимал шок крепче, чем если бы планировал только защищаться. Он будет атаковать: метнется через весь ринг, чтобы нанести горизонтальный удар, после чего попытается вмазать ему со всей дури.
Синдер не боялся нападения. Он вырос на несколько сантиметров и набрал несколько килограммов мышц с тех пор, как состоялся Турнир Создателя. Он был достаточно быстр, чтобы контратаковать Дептха, и достаточно умел. Когда они с Дептхом боролись друг против друга, можно было только догадываться, кто из них выйдет победителем, но на прошлой неделе Синдер почувствовал, что немного обгоняет однокурсника, пусть и черепашьим шагом. По крайней мере, он на это надеялся.
Мастер Абсин встал на краю ринга для поединков.
– Наизготовку! – выкрикнул он.
– Может, сделаем все еще интереснее? – предложил Дептх. – Кто победит, покупает выпивку в следующий раз, когда мы пойдем в Веру? Я собираюсь туда через неделю. Нужен новый мундир для Зимнего Фестиваля герцогини.
– Договорились.
Как только договор был заключен, Синдер вновь сосредоточился на Дептхе. Мир за пределами ринга для поединков потерял значимость. Звуки стали приглушенными. Он походя отметил направление ветра. Дыхание стало глубже, сердце забилось чаще, движение вокруг замедлилось.
– Бой!
Как и ожидалось, Дептх стрелой ринулся вперед. Синдер выждал долю секунды.
Пора.
Он скользнул в сторону, держа шок наготове. Дептх полностью выложился в атаке и теперь отчаянно пытался скорректировать курс. Синдер нанес вертикальный удар, что заставило Дептха потерять контроль над шоком и вывело его из равновесия. Следом Синдер нанес косой удар, и лезвие его шока пришлось Дептху прямо в бицепс левой руки.
– Стоп! – прокричал мастер Абсин. – Очко Синдеру.
– Черт побери, Синдер, – пожаловался Дептх, потирая бицепс. – Та же самая рука, что и в тот раз.
Синдер с состраданием поморщился. На Турнире Создателя он нанес Дептху удар в бицепс. Той же самой руки, в том же самом месте.
– Извини, дружище, – сказал он, сочувствуя товарищу. Должно быть, удар оказался болезненным.
Дептх пожал плечами.
– Забудь. Бывает.
– Вы готовы продолжать? – спросил мастер Абсин.
– Я готов, – сказал Дептх.
– Готов, – отозвался Синдер.
– На позиции.
Синдер занял свое место на ринге для поединков, и Дептх
