Впечатлённый этими словами, Макс часто думал о том, что может случиться с его незыблемым на вид дядей. Слово «автокатастрофа» снова и снова просыпалось в его памяти, но катастрофа пришла откуда не ждали, и семилетний Макс остался один.
Сейчас в свои двадцать четыре Чтец оказался на голову выше крёстного, но всё равно не мог избавиться от ощущения, будто бы смотрит на него снизу вверх. И в самом деле, чем больше Александр рассказывал о себе и своём деле, тем яснее Макс понимал: ни разу после Разлома он даже не слышал о людях подобных масштабов. Он привык к важным управителям крупных поселений и явно нездоровом головой монархе Кровавой Короны, но Александр…
Поверить в то, что начало Инквизиции положил именно он, почему-то получилось легко, как и в то, что сейчас совет этой организации полностью состоит из его доверенных людей. Понять, как именно работает сеть из прирученной нечисти, с помощью которой Александр получал припасы, защиту и сведения, оказалось сложнее, но недоверия это тоже не вызывало, ровно как и то, что своё карельское поместье этот человек превратил в оплот безопасности, штаб, где он жил вместе с семьёй и самыми важными для его дела людьми.
— В Серебряном Кресте у меня пятеро агентов, но с Кровавыми, вы, конечно, понимаете, гораздо сложнее. За эти годы мне повезло встретить кое-кого из тех, чья преданность их организации значительно истощилась, но… — Александр поморщился. — Я не могу быть уверенным в них, и всё же это значительно лучше, чем ничего.
В какой-то момент его речи Макс понял, что слушает крёстного, уже ни о чём не думая: мозг отказывался воспринимать объём вываливаемой на него информации. А тот всё вещал, закончив свой рассказ тем, что долгая подготовка наконец-то завершена. Пришла пора действовать, и для этого не хватало последней детали: молодого, известного и любимого народом охотника, который сможет стать лицом его авантюры.
— Сперва я надеялся на Близнецов, в особенности на Сестру. Её чудесная речь могла бы стать безупречной отправной точкой, но, увы, Близнецы не дожили до того дня, когда все приготовления были завершены. Потом я остановил свой выбор на Бессмертном, но вы, молодой человек, не склонны к публичности. Я опасался, что могу не суметь уговорить вас, или, уговорив, не добиться желаемого эффекта. Но ты, Максим, стал для меня открытием! Твоя речь разошлась в народе невероятно своевременно, и, не успел я начать искать этого загадочного Чтеца, как человек, зовущийся Осьминогом, рассказал мне, что Чтец и Бессмертный путешествуют вместе! Узнав об этом, я подумал, что большей удачи быть не может, но оказалось, что я ошибся. Максим, если бы я верил в судьбу, я бы сказал, что нас свела именно она.
Макс кивнул, соглашаясь. В судьбу он не верил, но совпадение в самом деле оказалось крайне удачным. Чтец был готов рискнуть, Бессмертный — тоже. Даже Мира почему-то особенно не противилась, хотя на многословного гостя косилась крайне недоверчиво, вздрагивая каждый раз, когда тот упоминал Близнецов. Быть может, подействовало переданной ей письмо Кролика, или то, что Александр позвал в своё поместье и её тоже, не оспаривая её право оставаться вместе с Бессмертным. А может, Мира просто радовалась тому, что вместо Чёрного моря зимовать теперь предстояло возле Онежского озера.
Письмо Кролика Макс даже прочитал: бывшая Сестра небрежно оставила его на столе текстом вверх, явно не собираясь держать его содержимое в тайне. Мастер был немногословен и, как бы хорошо ни давались ему печати, писал, как курица лапой.
«Осьминог хочет, чтобы я чего-нибудь написал, а я без идей, что писать. Они уговорили меня поработать на них принтером. Сам не знаю, как согласился. Но я согласился и теперь тут работаю. Не знаю, что они хотят от Чтеца и Бессмертного, но мне от этого станет легче. А когда ты рядом, работается как-то получше. Как было раньше. Так что ты приезжай. Не знаю, что ещё написать».
Так автодом Бессмертного направился на северо-запад, следуя за маленьким и юрким внедорожником Александра.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
— Как быстро всё решилось, — несколько удивлённо пробормотал Миша, уступая Максу место за рулём.
Макс понимающе кивнул. Без осторожного знакомства, периода взаимного недоверия, прощупывания почвы и поисков подвохов начало сотрудничества казалось каким-то ненастоящим, как будто всего лишь приснилось. Странное ощущение недостоверности устойчиво сохранялось, но просыпаться от этого сна Чтец не спешил. В конце концов так вышло потому, что он оказался знаком с Александром, а тот, появившийся в его жизни через столько лет, сам казался выходцем из сновидения.
Похоже, больше всех в автодоме беспокоился Миша, и то не за их общую безопасность, а за самочувствие Мира. Сидя за рулём, Макс слышал, как его друг спрашивает свою спутницу:
— Всё точно нормально?
— Да. — Чтецу показалось, что её голос прозвучал даже несколько оживлённо. — Я верю Кролику, он не написал бы такое, если бы не верил в это сам. — Она немного помолчала и вдруг спросила: — Тебе не кажется, что это немного похоже на то, как было раньше, у деда? Мы все жили и работали вместе, и Кролик там был, и Осьминог заглядывал.
— Может быть, — неуверенно проговорил Бессмертный. — Надеюсь, ты не разочаруешься.
— Я не… — начала было возражать Мира, но осеклась. Разговор не продолжился.
Быть может, Мира хотела сказать, что не очарована, и Макс допускал, что эти слова могли бы быть правдой, но лишь до того момента, когда, несколько дней дороги спустя, они не выехали к особняку.
Это место оказалось именно таким, каким в детстве представлял себе его Макс. За высоким забором с внушительным каменным основанием и крепкой решёткой, заканчивающейся острыми пиками, скрывалась просторная аккуратно подстриженная лужайка, в стороне виднелось здание гаража с отдельным навесом рядом, под которым уже стоял чей-то транспорт. Мощёная дорожка уводила вглубь ухоженного сада, где вместо привычных для таких мест цветов во всём своём разнообразии были представлены всевозможные хвойные растения. Они складывались в некоторое подобие лабиринта, где было сложно заблудиться, но очень легко найти укромное местечко для отдыха, где-то со скамейками, где-то со стульями и столиком. Сам особняк виднелся из-за сада, не перетягивая на себя внимания ровно до тех пор, пока, пройдя по извилистым садовым дорожкам, гости Александра не вышли к парадному крыльцу. Остановившись, Макс поднял голову, чтобы получше осмотреть это удивительное трёхэтажное строение, гармонично сочетающее в себе черты родового гнезда дворянина российской империи и современной постройки, в разработке которой использовались все последние достижения инженерной мысли. Дом Александра, несомненно, поражал ещё до Разлома, сейчас же он казался и вовсе чудесным видением, миражом, невозможным тут, в этой реальности.
— Если пройти в ту сторону, найдёте беседку у берега озера, — не скрывая гордости, сообщил Александр. — Должен вам сказать, весьма живописное место. Если будет сложно найти, спросите нечисть, вам укажут дорогу.
Мира недовольно сжала губы. Лишь только после того, как они покинули автодом и вслед за хозяином поместья двинулись к дому, Александр сообщил: основным гарантами безопасности его дома являются берегиня и домовой, и для того, чтобы защита оставалась такой же незыблемой, гостям придётся отдать им свои имена.
— Здесь живёт много нечисти. Благодаря им в доме поддерживается порядок и работа многих коммуникаций, все они будут рады помочь и готовы защищать, — сказал Александр, когда они поднялись на широкое крыльцо. — Сообщая берегине и старшему домовому своё имя, вы становитесь частью сделки, которую я заключил с каждым из живущей здесь нечисти. — Он улыбнулся и, словно желая добить Миру, добавил: — Неправда ли приятно, когда своё имя можно не скрывать? В моём доме мы не используем прозвища и обращаемся друг к другу по именам, это служит для каждого из нас лучшим символом взаимного доверия.
— Об этом стоило предупредить заранее, — недовольно отозвался Макс.
