“Он же совсем один! — подумала она вдруг, ужаснувшись. — Он всегда плохо сходился с людьми и все это время был один, а работа — не отдушина для сердца…”
— Бедный… — прошептала женщина, снова касаясь пальцами его лба. — Бедный мой…
Травицкий пошевелил губами и внятно прошептал ее имя.
* * *
Над коричневой пустыней было сумрачно, дул холодный ровный ветер. Метеорологи постарались, и сплошной облачный покров, обложивший небо с утра, к середине дня достиг такой толщины, что невольно душа ждала снегопада.
Филипп по видео проверил посты, расставленные вокруг ТФ-установки по радиусу в двадцать километров, доложил о готовности всех подконтрольных служб Томаху и остался стоять на открытой галерее, соединяющей бронированные конусы наблюдательных пунктов.
Отсюда до раструбов ТФ-установки, готовой к взрыву, было около двенадцати километров по прямой, и выглядела она неэффектным светящимся клинышком. Но недаром вокруг нее чуть ли не сплошной стеной расположились поглотители ударной волны, защитные башни и прочие грозные машины, начиненные автоматикой и молектроникой, готовые вмешаться в ход событий, при первых же признаках опасности для людей за границами охраняемой зоны. Все-таки мощность ТФ-взрыва, довольно скромная по масштабам современной эпохи, превышала мощность многих земных природных катаклизмов, и вырвись эти адские силы из-за барьера защиты, они многое бы натворили на австралийском материке.
Начал сеять мелкий дождик. Филипп разочарованно покачал головой, посмотрел на часы: оставалось всего двадцать пять минут до пуска, — и спустился в люк наблюдательного пункта, служившего одновременно и централью управления экспериментом.
В круглом зале с наклонными стенами, представлявшими собой контрольные виомы и экраны оптических усилителей, было тихо. У центрального пульта монитора управления стояли и сидели научные руководители эксперимента, в том числе выглядевший больным Травицкий, Керри Йос, Владибор Дикушин в своей неизменной белой паре и Генри Бассард.
Филипп не понял, почему Бассард, руководитель второго космического сектора, изъявил желание присутствовать на эксперименте, но ничем не выдал своих чувств.
— Посты готовы, — доложил он, подходя к Йосу. — Дезактиваторы на исходных, тревожные группы в готовности один.
— Добро, — отозвался начальник отдела, пряча в глазах усмешку: Томах только что доложил ему об этом, причем теми же словами.
Филипп извинился и подошел к Травицкому.
— А, это ты, — сказал тот вместо приветствия. — Побудь здесь пока, я сейчас вернусь. У меня к тебе есть разговор.
Начальник конструкторского бюро кивнул и быстро вышел из зала, оставив Филиппа в полном недоумении относительно своего замысла.
Кто-то включил видеосистемы, и слепые до сих пор окна дальновидения прозрели, показывая ТФ-установку со всех мыслимых ракурсов, в том числе и сверху, откуда на нее смотрели зависшие над пустыней видеозонды.
— Одного не пойму, — сказал Дикушин, превратив глаза в узкие щелочки. — Почему установки здесь и на Тритоне неоднотипны? Там под слоем материковой коры, здесь на поверхности земли…
— Потому что эксперименты преследуют разные цели, — живо отозвался один из ученых. — Эксперимент на Тритоне глобален, с его помощью мы “высветим” всю Галактику, а то, что взрывное устройство установлено на тридцатикилометровой глубине, так это для устранения влияния каких бы то ни было факторов и незагрязнения Солнечной системы. Здесь же, в Австралии, ТФ-взрыв на пять порядков слабее, поэтому “осветить” всю звездную систему Млечного Пути он не сможет, и мы решили энергию взрыва сфокусировать в узкий луч. Такая направленная ТФ-волна пронзит Галактику по радиусу через активное ядро, а мы попытаемся уловить эхо с помощью уже готовых антенн.
— Уяснил, спасибо, — кивнул Дикушин.
— Внимание! — гулко разнесся по залу голос координатора. — Три минуты до окончания инициации! Даю отсчет.
Из динамиков раздалось клацанье метронома и голос автомата, считывающего секунды в обратном порядке. Над башнями силовой защиты загорелись угрожающие алые огни, над пустыней прокатился вой сирен, предупреждая людей о необходимости укрыться в убежищах.
Филипп, с нарастающей тревогой дожидаясь прихода Травицкого, вспомнил его последнюю фразу, и тревога его переросла в панику. Выбравшись из толпы возбужденных специалистов, он незаметно включил рацию и тихо проговорил появившемуся над браслетом изображению заместителя:
— Кельвин, проверь-ка быстренько, никто не появлялся в зоне без сигнала? И предупреди посты. Только быстро, за полминуты!
— Есть, — кивнул заместитель, — жди.
Рядом с Филиппом вдруг оказался Томах, словно почувствовал неладное.
— Что случилось?
— Травицкий… — начал инспектор и не закончил. Пискнул сигнал вызова.
— В зоне пинасс! — доложил встревоженный Кельвин. — Держит курс за линию перехвата, догнать его мы уже не успеваем. Ничто не думал, что он…
— Эх, что же вы! — скрипнул зубами Филипп и крикнул на весь зал:
— Остановите пуск!
— Немедленно остановите пуск! — эхом подхватил Томах.
Но было уже поздно. Автомат досчитал время, реакция инициации ТФ-распада достигла критического сечения, и началась цепная реакция, которую уже нельзя было остановить ничем.
В двенадцати километрах от наблюдательных пунктов над угрюмой мокрой пустыней вспыхнул изумрудный огонь, клинком воткнулся в низкие тучи. Дрогнула земля. Чудовищный вихрь вывернул тысячетонные пласты песка и бросил во все стороны с громадной, непреодолимой силой! Сразу стало темно. Но через секунду наэлектризованные песчаные валы пронзила первая молния, а еще через секунду грохотало и сверкало отовсюду. Эта кипящая электрическая туча ударила в невидимую силовую стену, закрутилась волчками смерчей, прорвала тучи на десятки километров в стороны и вверх, обрушилась назад, снова с гулом ударилась в защитный барьер…
Воздушные потоки, словно из исполинского дуршлага выдутые взрывной волной сквозь очищающие раковины поглотителей ударной волны, выстрелили за пределы двадцатикилометровой зоны, мгновенно сдули с барханов корку такыра и накрыли наблюдательные конусы непроницаемой желто-коричневой пеленой…
Филипп вместе с работниками своей группы выскочил из зала, не обращая внимания на предостерегающие крики, но пробиться сквозь беснующуюся плотную песчаную мглу не смог. Лишь через полчаса, когда ветер несколько стих и мгла рассеялась, они добрались к машинам в капонире и вылетели на поиски неизвестного антиграва-пинасса.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
