– Мы искали тебя.
– Зачем?
– С тобой все в порядке?
– Да.
– Знаешь… Я… Мне жаль. Мне так жаль, Белль.
Всего лишь несколько слов, и стало ясно, что императрица все поняла. Она в курсе, что я встречалась с Алтеей. И что теперь я тоже все знаю. Нет нужды больше скрывать от меня правду.
– Не думаю, – ответила я. – Но знаете, какой вопрос меня мучает? Вы можете пожертвовать мной – в конце концов, для вас я никто. Но сын… Вы готовы пожертвовать собственным сыном, ваше величество?
Я все-таки повернулась к императрице, и наши взгляды встретились. В ее глазах дрожали слезы, хотя лицо, как и прежде оставалось спокойным. Она умела держать себя в руках.
– Такова воля небес, – прошептала она. – Что я могу сделать с этим?
– Спасти сына? – Я нашла в себе силы улыбнуться, а в груди сияла невидимая дыра.
– Я должна спасти свой народ. Любой ценой. Ты и Даррел посланы нам богами. Два дракона, которые могут изменить все.
– Значит, в первую очередь вы императрица и только потом – мать?
– Тебе не понять моей боли, Белль. Но ты вправе ненавидеть меня. И презирать. Я знаю, что ты встречалась с Алтеей, Белль. И знаю, что она все тебе рассказала, хотя не должна была делать этого, – тихо сказала императрица. – Мы были против, но она настаивала. Говорила, что такова была воля отца. Говорить о скорой смерти слишком жестоко.
– А молчать о ней – акт милосердия? – спросила я с любопытством. – Тогда благодарю за доброту, ваше величество. Знаете, теперь мне стало многое понятно. Например, почему вы не взялись за меня с самого начала, как только нашли при распределении. Дело ведь не только в том, что вы боялись раскрыть мое существование отступникам, которые, возможно, могли знать правду о предсказании старого императора. Вы не видели в этом смысла – зачем вкладывать силы в ту, которая скоро умрет. Верно?
Императрица вдруг опустилась рядом со мной на горячий песок – прямо в своем элегантном платье черного цвета. Траурного. Цвета печали и горя.
– Я не смогла, – глухо сказала она, бездумно перебирая горячий песок. – Не смогла смириться с тем, что могу потерять сына. И отправила своих людей тайно искать особый артефакт. Древний и могущественный. Его называют Сфера Жизни. На это ушло много лет, но мы добыли его. Сейчас он находится в Небесном замке. Сфера Жизни сможет спасти Даррела после того, как ваши силы будут соединены и направлены против Кровавого дракона. Но… Но тебя он спасти не сможет. Артефакт рассчитан лишь на одного. Прости. – Эти слова она сказала так тихо, что я едва услышала их.
Императрица склонила голову, и на золотой песок упали ее слезы.
– Значит, Даррел может спастись? – спросила я.
– Да.
– Хорошо. Он должен жить дальше. Он любит жизнь. И многое еще не изведал, – почему-то улыбнулась я. Но что скрывалось за этой улыбкой? Все та же пустота? Боль? Тоска? Ненависть?
Я не знала. И тьмы больше не слышно – она будто растаяла. И огонь потух.
– Когда это произойдет? – глухим голосом задала я странный вопрос.
– Когда Ваша сила объединиться, чтобы обрушиться на Кровавого дракона, – ответила императрица. – Точную дату никто не знает. Может быть, это произойдет через день после свадьбы и ритуала. А может быть, через год. Но скоро. Очень скоро.
– Как это произойдет? – продолжила я.
– Мы не знаем…
– Будет больно?
Вместо ответа она вдруг обняла меня – так крепко, что на мгновение перестало хватать воздуха. Но прежде, чем я успела оттолкнуть ее от себя, императрица сама меня отпустила.
– Прости, Белль. Я действительно хотела, чтобы ты, дочь моей Ари, была счастлива. Но… Так сложилась твоя судьба. Ты наверняка обо всем знаешь. О дочери Артеса и Эйю. И нет смысла рассказывать тебе об этом заново. Все, что я могу говорит – лишь слова о прощении. Но нужны ли они тебе?
Мне не нужно прощение. Мне нужна жизнь. Нужно счастье. Нужна любовь. Нужны мои родные и близкие. Нужен Даррел.
– А если я откажусь от ритуала? Если сбегу? – спросила я, и сердце тотчас забилось быстрее.
– Тогда ты откажешь от тех, кого любишь, – ответила императрица. – Они погибнут. Тьма неминуема, Белль. Перед тобой стоит самый жестокий выбор – ты или они. И раз Алтея хотела, чтобы ты знала правду, – в ее голосе появилась злость, которая тотчас потухла, – тебе придется выбирать. И я знаю, что это мучительно больно. А как помочь тебе – не знаю.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
– От вас мне ничего и не нужно.
Какое-то время мы молчали. Императрица перебирала песок, а я смотрела на море, ни на что не обращая внимания.
– Почему я? – пересохшими губами вдруг спросила я какое-то время спустя. Императрица вздрогнула. – Почему это должна быть я? Я тоже люблю жизнь. Я хочу жить. Дышать воздухом, бегать, чувствовать аромат цветов. Читать книги, смеяться, гулять. Хочу любить и быть любимой. Стать хорошей женой и матерью, заниматься магией и этим зарабатывать себе на жизнь. Мне не нужны титулы и большие деньги. Я хочу жить, как все. Во мне нет тяги к подвигам и приключениям. Я не мечтаю о славе и власти. Я просто хочу жить. Я люблю жизнь.
Воздуха не хватало, а по щекам побежали соленые слезы, и я торопливо смахнула их, не желая казаться слабой перед императрицей.
– Белль… Мне очень жаль. Я не знаю, как искупить перед тобой этот грех. И не могу ответить на этот вопрос – почему ты, – дрожащим голосом проговорила императрица. По ее лицу, какому-то осунувшемуся и постаревшему, тоже текли слезы.
– Я просто хочу жить, – повторила я. – Просто. Жить.
– Прости, прости, прости, – шептала в ответ императрица. Но что я могла ей ответить? Ничего. В пустоте нет ответов. А я была пустотой.
А потом мы снова сидели и смотрели на спокойной южное море, которое будто и не ведало, что где-то там, на севере, начинает свой похож тьма.
Я знала, что будет. Я не откажусь от своего предначертания. Я спасу всех – если этому действительно суждено быть. Не потому, что я хорошая, вовсе нет. Во мне изначально было много тьмы, которая много лет скрывалась. Я сделаю это ради своих близких. Если их не станет из-за меня, будет ли смысл жить дальше? Нет.
Алтея была не права. У меня не было выбора. Была лишь правда – горькая и тяжелая.
С песка я встала первой, уже точно зная, что буду делать дальше.
– Верните меня в академию, – сказала я отстраненным, каким-то неживым голосом. – Будем делать вид, что ничего не произошло. Свадьба состоится, как и должна была. Ритуал – тоже. Даррел ничего не узнает – до самого конца. Я рада, что вы сможете спасти его. Когда я приеду во дворец, пришлите моего поверенного, мне нужно будет составить завещание. Я должна убедиться, что мои родные будут жить, ни в чем не нуждаясь. Также я хочу, чтобы титул высокородных получили несколько моих близких друзей. Кому будет передана сила Черного дракона после моей смерти?
– Никого в роду не осталось, – ответила императрица, которая изумленно на меня смотрела. – Полагаю, она раствориться…
Я кивнула.
– Хорошо. Забавно. Вы обещали сделать меня самой великой императрицей.
– Я не лгала, – тихо ответила она. – В памяти людей ты останешься самой великой императрицей.
– Чтобы стать новой императрицей, нужно убрать старую. – Я повернулась к ней, и наши взгляды встретились. – Вы и император готовы уйти с престола? Или мы с Даррелом получим титулы императора и императрицы посмертно?
Она молчала, сцепив перед собой руки в замок.
– Второе, верно? Что ж, я вас поняла. Что ж, идемте к вашим людям – вы же не одна переместились сюда, верно? Я ужасно хочу пить. Кстати, как вы нашли меня?
– Кольцо, – ответила императрица. – Кольцо, которое я подарила, указывает на тебя.
Я взглянула на свою руку – на указательном пальце под ярким солнцем сияло тонкое кольцо с зеленым камнем, которое подарила мне императрица, как знак ее благосклонности и защиты. А на самом деле это был еще один артефакт, призванный отслеживать мое местоположение. Очередное заблуждение. Воистину во дворце никому нельзя доверять.
