Сначала я не поняла, что произошло, но тело успело среагировать быстрее, чем сознание – само приняло боевую стойку, чтобы атаковать магией противника. Одну руку охватило темное пламя, в другой появилось алое. Впрочем, нападать на меня никто не собирался – передо мной в кресле сидела высокая женщина лет пятидесяти. Ее длинные, тронутые сединой волосы были распущены, а на ногах лежал голубой плед. Выглядела она величественно, и было в ней что-то смутно знакомое. Она спокойно смотрела на меня прищуренными стальными глазами, в которых не было места страху – лишь интерес.
– Кто вы? Что вам нужно? – напряженным голосом спросила я, все так же готовая атаковать любого гипотетического противника.
– Меня зовут Алтея, – спокойно ответила она. – И я рада, что ты все-таки нашла записку.
– Что? – непонимающе прошептала я. Я попала к знаменитой пророчице, которая находится в бегах?
– Записка – особый портал, – пояснила Алтея. – Стоит лишь дочитать ее, как попадешь к тому, кто ее написал.
– Откуда она у вас? – нахмурилась я, все еще не понимая, что происходит. Такие артефакты, как и аварийные порталы, чрезвычайно редкие вещи, на которые нужно потратить много магической силы, да и денег – немало.
– Разве это сейчас имеет значение? – пожала она плечами и кивнула на кресло, стоящее рядом. – Присаживайся, нам нужно поговорить. И убери пламя. Я не наврежу. Ты сильнее меня.
– Думаете, я поверю вам на слово? – усмехнулась я.
– У тебя нет выхода. Хотя, понимаю твое недоверие. Когда оказываешься во дворце, людям перестаешь верить совсем.
– Меня будут искать, – предупредила я. – Вы же понимаете, кто я?
– Разумеется, понимаю. И понимаю в большей мере, чем ты сама, – загадочно ответила Алтея. – Нам нужно поговорить, девочка. Этот разговор должен был состояться еще до Ночи зимнего свершения. Но богам было угодно, чтобы разговор состоялся лишь сейчас, когда в своих старых вещах ты нашла мое послание.
– Я даю вам пять минут, чтобы вы сказали мне все, что хотите. А после сделаю так, что вы пожалеете, что похитили меня, – хрипло сказала я. Оба пламени погасли.
Несмотря на то, что комната была уютно и солнечной, в воздухе чувствовались соль, свежесть и тонкий аромат вербены, а за окном сверкало море, я не чувствовала себя в безопасности. Ведь я даже не понимала, где я!
– Боюсь, мне понадобится немного больше времени, – улыбнулась Алтея, которую мои угрозы не впечатлили. – Что ж, начнем. Полагаю, ты знаешь обо мне, верно?
– Верно. – Я села в кресло. Нас разделял лишь кофейный столик.
– Я та самая провидица Алтея, на выступление которой ты попала перед Ночью зимнего свершения. Зима, снег, площадь Мечей и Роз, ты с двумя подругами случайно – а может быть, и не случайно – попадаешь на мое выступление, где я рассказываю о прогнозе на будущий год. Знаешь, я ведь действительно хотела сделать это – поведать о будущем. Но моя покровительница – богиня Шиану снизошла до меня. И моими устами поведала то, что вскоре произойдет. Мир захватит тьма, и только благословенная дочь великого бога Артеса поможет остановить ее и спасет всех. Ты ведь уже тогда понимала, что я говорю о тебе? – ее стальные глаза буквально впились в меня, и по рукам побежали мурашки.
Перед глазами замелькали картины, как Алтея висит в воздухе, а люди на площади один за другим становятся на колени. Только я стояла, смотрела на это и чувствовала, как в ладонях пульсирует жар. Могла ли я тогда чувствовать это? Ощущать себя особенной? Знать, что я – не только Наследница Черного дракона, но и дочь светлого бога? Нет. Или… или что-то внутри меня знало об этом? Та самая искра, которая загорается в нас при рождении, а после смерти отправляется на звезду?
– В момент божественного схождения я познала то, чего не ведала раньше. Увидела, что произойдет с миром, если Гость из моря вырвется из своих оков и возглавит армию тьмы. И увидела, что сможешь сделать с ним ты, – продолжала Алтея. Ее голос буквально гипнотизировал. – Богиня Шиану поведала мне обо всем. Указала на тебя, стоящую в толпе. И велела всем, кто был на площади, поклониться спасительнице мира. Тебе, Белль. Той, в которой живет искра дочери Артеса, богини надежды Эйаны.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
– С чего вы взяли, что во мне живет ее искра? – хрипло спросила я пересохшими губами.
– Шиану никогда не обманывала меня. Она показала мне тебя, и я успела отправить к тебе своего помощника, который вложил записку в карман. Больше мы ничего не успели сделать – гвардейцы не дали сделать нам этого. Я ждала тебя. Но знала, что ты придешь не сразу.
– Зачем вы хотели увидеть меня? – спросила я, не отрывая от провидицы взгляда.
– Чтобы сказать то, о чем мне поведал однажды мой отец, – грустно улыбнулась Алтея.
– Ваш отец? – приподняла я бровь.
– Да. Покойный император. Дар видеть будущее передался мне от него.
Ее слова были будто гром среди ясного неба. А меня словно молнией поразило.
– Вы – сестра императора? Но мне известно лишь об одной его сестре. Эрц-герцогине Виорской.
– Я незаконнорождённая, – спокойно ответила Алтея. – Полагаю, тебе известно, что это такое?
– Разумеется.
– Моя мать была одной из придворных дам. Она родила меня в тайне, и отец узнал об этом не сразу. И хотя отец не представлял меня высшему свету, он не отказался от меня. Наши отношения были довольно теплыми. В отличие от его законных детей, я была… – Алтея улыбнулась одними уголками губ. – Обычной. Выросла в деревне. Не знала роскоши и почестей, но всегда мечтала найти отца. Моим отцом оказался сам император, и счастью моему не было предела. Кроме того, от него мне достался и дар предвидения, усиленный драконьей кровью. Отец был рад, что я обладала этим даром, но, чтобы никто ничего не узнал, даже учиться мне пришлось заграницей. Встречались мы редко, но, если удавалось сделать это, много разговаривали. Я тянулась к нему, а он видел во мне дочь, которой были не важны титулы и богатство. Он видел во мне дочь, которой дороже всего была отцовская забота. Нас многое объединяло. – Алтея сморгнула набежавшую слезу. – Однажды отец поведал мне о своем особом видении. Во сне к нему пришел сам Артес, Великий страж, который поведал о том, что тьма вырывается на свободу, и единственный способ остановить Кровавого дракона – сила священного дуумвирата драконов. Сила двух супругов, предназначенных друг для друга. Один из которых – Ледяной дракон. А второй – Черный дракон. Наследный принц Даррел и ты, Изабелль Ардер. Ваши искры не зря появились на земле в это время и в этом месте. Вы должны были стать избранными, которые помогут одолеть Кровавого дракона. Именно поэтому мой отец настаивал на брачной клятве, которую заключили, когда вы с Даррелом были детьми. Ты ведь знаешь об этой части пророчества?
– Знаю, – сглотнула я.
Мне было страшно, только я не понимала, почему. Держалась прямо и внимательно слушала провидицу, все так же готовая атаковать в любой момент.
– А знакома ли тебе вторая часть, Белль?
– Поведайте мне ее, – ответила я. – И сделайте это быстрее. Ваше время заканчивается.
– В тот день я впервые видела слезы моего отца, – продолжила Алтея, будто не слыша моих угроз. – Мы встретились, и он плакал, сидя в этом кресле, где сейчас сижу я. А я не знала, как утешить самого могущественного человека во всей Вечной империи. Он плакал и говорил мне: «Что же делать, Алтея? Что мне делать? Когда мой внук и его супруга вступят в дуумвират и объединят силы, чтобы свергнуть Кровавого дракона, они оба растворятся».
– Растворятся? – прошептала я.
– Погибнут, – тихо сказала провидица. – Не вынесут потока этой силы. Их искры угаснут и уйдут каждая на свою звезду. Кровавый дракон будет побежден, но лишь благодаря жертве супругов, остановивших тьму.
Глава 54
Повисло молчание. Я перестала слышать стук своего сердца, как будто оно больше не билось. Мы с Даррелом должны…умереть?
– Отец говорил мне: «Как правитель, я должен выбирать меньшее из двух зол. Что значат жизни двух драконов, когда на кону жизни целой империи? Целого мира! Но как отец, я не могу принять этот выбор». Ему действительно было тяжело. Он уходил с мыслями об этом.
