Так странно… Страха нет. И меня самой будто нет. И тьмы нет, и огня. Все ушло. Я превратилась в статую без чувств.
Раствориться – вот в чем мое предназначение. Погибнуть во благо. Стать спасительницей народа, империи, мира...
Отдать свою жизнь ради других.
Алтея смотрела на меня с сочувствием, будто понимала, что твориться у меня на душе.
– Они знали? – глухо спросила я.
– Император и императрица? Да. Знали. Даррел – знал не больше, чем ты. Мой брат не видит в нем того, кто способен занять его место. Слишком погружен в собственную боль и собственные обиды. А невестка до сих пор считает его ребенком, который не способен самостоятельно принимать решение. Именно поэтому они до последнего не говорили ему о том, что нашли тебя, Белль. Они оба не доверяют собственному сыну, и это грустно.
Вот оно что. Они знали.
– А родители? Мои родители знали?
– Тоже нет, – покачала головой Алтея. – Лишь твой дед.
Я на мгновение закрыла глаза. Стало ли мне легче? Нет. Чувств все так же не было. Была лишь статуя по имени Белль. Наверное, боль появиться позднее. И злость, и страх, и ненависть. А пока ничего.
– Зачем ты рассказываешь мне об этом? – спросила я резко. – Чего ты хочешь?
Алтея вдруг перегнулась через столик и схватила меня за руку.
– Ты должна знать, – заговорила она, впившись стальными глазами в мое лицо. – Так хотел мой отец. Он хотел, чтобы ты и Даррел знали правду. И сделали свой выбор. Сами. Я лишь делаю то, что должен был сделать мой брат. Потому что я обещала отцу рассказать вам об этом, если этого не сделает он. Ты должна знать правду, – повторила Алтея. – И мой племянник – тоже. Расскажи ему обо всем.
– Правду? – приподняла я бровь. – О том, что мы с Даррелом – бараны, которых принесут в жертву?
– Да, правда сурова. Я не стану утешать тебя, Белль. Не буду лгать, что умереть за других – это подвиг. Смерть – это всегда страшно. Но выбор за тобой.
Я рассмеялась. Выбор? Какой? Умереть мне или жить, видя, как умирают другие?
– Вы жестоки, Алтея.
– А ты предпочла ничего бы не знать до самого конца? – спросила провидица. – Или узнать за мгновение до смерти? Мой брат не имел права скрывать правду от вас с Даррелом. Вот это по-настоящему жестоко.
– Видимо, у императора какие-то свои счеты с правдой, – усмехнулась я, вспоминая армию на рассвете, которую мы с Даррелом видели. – Он скрывает от всего народа, что на самом деле происходит в Приграничье.
– Мой брат боится паники и насилия. При поддержке других правителей он будет сдерживать натиск нечисти до того, как вы с Даррелом вступите в дуумвират. Он рассчитывает только на вас. Больше ему ничего не остается. Поэтому он и меня приказал спрятать ото всех в Шарранской тюрьме. Но мне помогли сбежать. Ты знаешь этого человека. Магистр Бейлс. Твой преподаватель.
Эварт Бейлс? Декан стихийного факультета? Он?
Мне вдруг стало так смешно, что я, не выдержав, рассмеялась.
– Что? Магистр помог сбежать вам из тюрьмы? Как забавно. Но зачем вы вообще мне об этом рассказываете? – весело спросила я. А на душе все так же было пусто.
– Чтобы ты верила мне. Я искренняя с тобой. И выкладываю все свои карты на стол. К тому же гончая императора скоро об этом узнает, – добавила Алтея, имея в виду главу тайного отдела. – И у Эварта могут быть большие неприятности. Вступись за него. Он тот, кто учил тебя обуздать свой огонь. Эварт помогал потому, что за ним долг. Большой. Однажды я тоже помогла ему.
– Это все, что вы хотели сказать мне? – Я поднялась на ноги.
– Да, – кивнула провидица.
– И как же я поступлю? Что выберу? – прищурилась я.
– Это известно лишь тебе одной, Белль.
– Неужели вы не видите будущее? – На моем лице расцвела улыбка, за которой скрывалась пустота. Я все еще была пуста внутри.
– После снисхождения богини Шиану я почти перестала видеть будущее, – не сразу, но ответила Алтея. – Мой дар пропадает. Так бывает, когда Шиану приходит. Кто-то и вовсе не выдерживает божественных схождений. Умирает, не в силах вынести их силу.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
– И вы не боитесь? – зачем-то спросила я.
– Чего же мне бояться? Все, чего я боялась, уже наступило.
– Прихода тьмы.
– Моя личная тьма уже пришла ко мне, когда не стало всех моих близких, – ответила Алтея. – Мне больше нечего бояться.
– Вы действительно больше не видите того, что будет?
– Мой дар иссяк, как пересушенный источник. Единственное, что я вижу – кто-то из тех, кто рядом с тобой, умрет. Будь готова терять, Белль. Впереди тебя ждет битва, которую ты не можешь проиграть.
– Как мне вернуться назад? – спросила я.
– Тебя найдут, – неопределенно ответила Алтея. – Знаю, что ты хочешь к морю. Оно зовет тебя. Обещает остудить сердце, горящее в огне. Идти. О пути обратно не переживай.
– А вы?
– Когда ты уйдешь, мой дом исчезнет. Переместится в другое место. Знаю, у тебя есть подобный подарок от принца.
В ответ я лишь кивнула и направилась к двери. Мне действительно хотелось побыть у моря.
Уже у двери я обернулась на провидицу, которая все так же сидела в своем кресле и задумчиво смотрела в окно. Ее стальные глаза были печальными. Она смотрел на море, но не видела его волн. Она видела тех, кто покинул ее.
– Алтея, – тихо сказала я. – Вы ведь разбираетесь в предсказаниях, верно?
Она перевела взгляд на меня и кивнула.
– Можно ли доверять новогодним духам? – вдруг спросила я. – Мы вызвали с подругами перед Ночью зимнего свершения. Использовали «Ловушку духа».
Я до сих пор помнила, что тот мерзкий дух сказал, что Элли предательница и полюбит предателя.
– Верить можно только своему сердцу, – улыбнулась Алтея. – Лишь оно знает правду.
– Странно слышать это от предсказательницы.
– В отличие от духов я слушаю свое сердце. И рассказываю об этом другим. А они… они говорят о том, чего мы боимся больше всего. Ни больше, ни меньше.
Задумчиво кивнув, я попрощалась с Алтеей и вышла за дверь, попав на солнечный морской берег. Почти тут же дом исчез, и я осталась одна. Я и мысли о непростом выборе, который мне предстоял.
Я сняла обувь и бездумно пошла вдоль берега, все еще ничего не чувствуя. Волны пели мне морские песни, соленый ветер играл с волосами, а вода лизала щиколотки. Я никогда еще не была на море, и оно казалось мне прекрасным. Живым. Вечным.
Постепенно чувства возвращались ко мне, наполняли сердце, заставляя его биться все чаще и чаще. И меня охватили горе и страх. Не выдержав, я рухнула на песок, и, закрыв лицо руками, заплакала.
Почему все сложилось именно так? Я думала, что попала в сказку, став невестой принца и обретя титул, деньги и силу. Но на самом деле это была жестокая реальность.
Мое предназначение – умереть ради других. И это должно произойти очень скоро.
По мои щекам катились слезы, и плечи дрожали, будто от холода.
Я не смогу прожить долгу счастливую жизнь. Не узнаю, что такое счастье быть любимой женой и хорошей матерью. Мне не суждено будет познать все то, что еще неведомо. Мне нельзя жить.
Светлая Тэйла, почему я? Почему это должна быть именно я?
А может быть… Может быть, я смогу убежать от этого? Алтея сказала, что выбор за мной. Я не обязана спасть этот эйхов мир. Я тоже хочу жить.
«Впереди тебя ждет битва, которую ты не можешь проиграть», – услышала я в голове голос Алтеи.
И теперь я поняла, что она имела в виду.
Это битва с самой собой.
На берегу я сидела долго. Солнце поднялось так высоко, что напекло волосы, которые стали горячими. Губы потрескались от жажды и жары. И ни на что не было сил – ни на слезы, н на мысли.
Я просто перебирала пальцами горячий песок и бездумно смотрела вдаль – туда, где небо смыкалось с водой, образуя темную полосу. Когда за спиной раздался голос императрицы, я даже не вздрогнула.
– Белль, – тихо позвала она меня по имени.
– Что? – спросила я, пересыпая песок между пальцев.
