Друзья несколько раз чуть не потеряли девушку, каждый раз вздыхая с облегчением при виде приметной рыжей шевелюры. Дальше пришлось прятаться между слоями и идти за ней почти час по узким извилистым улочкам окраин, ожидая, пока она переговорит по пути со всеми знакомыми. Заодно выяснилось, что девчонка закончила академию и по пути к месту работы завернула на недельку в родной город. Сантилли беззвучно выругался и сразу поблагодарил всех известных ему богов за столь щедрый подарок. А могла бы и не завернуть. А могли бы и не встретиться.
Небольшой чистенький домик, спрятавшийся в глубине уютного двора среди деревьев и цветущих кустов, встретил их тишиной. И кто у нас следит за порядком? Демоны насторожились, но магичка начертила знак на двери и вошла в полутемную кухню вместе со своими провожатыми. Те дали сгрузить ей корзину с продуктами на стол и бесшумно появились из тени, обрастая броней. Лас встал за спиной, зажимая ей рот, а Сантилли не торопясь прошел вперед.
— Привет, милая, — ласково проворковал демон, глядя, как та безуспешно дергается в руках йёвалли. — Давно не виделись. Скучала? — он пристроился на столе, небрежно поворошив содержимое корзинки. — Фигуру бережешь?
По виску девушки побежала крупная капля пота.
— Давай поговорим о смысле жизни, — усмехнулся Сантилли, располагаясь удобнее. — У тебя он есть. Ты закончила с отличием академию — девушка вздрогнула, а болтать меньше надо — получила престижное место, познакомилась с белокурым красавчиком, выйдешь за него замуж и так далее по программе. А мы? — демон не торопясь показательно поиграл когтями, втягивая и выпуская их по очереди. — Мы тоже хотим иметь смысл в жизни. Здесь мы его не нашли, — ашурт огорченно развел руками. — Не скажешь, почему?
В горло и грудь магички уперлись острые когти йёвалли.
— Мы ждем исповеди, рыженькая, — ласково подбодрил ее Сантилли, — облегчи свою душу.
— Вы меня убьете? — чуть не плача спросила она.
Ашурт прищелкнул пальцами, в броне получилось очень звучно, и девушка вздрогнула.
— Ответ не правильный, — усмехнулся он. — Последняя попытка или мы идем дальше по списку. Ты же не одна там была, — доверительно наклонился к ней ашурт и улыбнулся, зная, что друг уже просматривает ее воспоминания.
— Не надо никого убивать. Я скажу, — рыжая храбро подняла голову.
Играем в благородство? Однако! И сколько пафоса!
Королева была смертельно больна. Лекарства не помогали, а лишь оттягивали неизбежное. Перепробовано было многое, но однажды главный магистр отыскал в старой книге средство — кровь демона. Ладно бы немного, не жалко, но всю?! А вам слабо искупаться в кровавой ванне? Здесь же приводился и ритуал вызова. Итог уже был известен: двое убитых, развороченная башня и никакого спасения для умирающей.
— Потрясающе, — нехорошо прищурил глаза Сантилли, — значит можно вырвать из привычной жизни кого-то, кого считаешь ниже себя по развитию, лишить его родины, друзей, семьи и самого ненужного для него — жизни. Зачем жить какому-то демону? Он все равно тупой, злобный, таких давить надо пачками. Да, девочка? А давай наоборот, — он наклонил голову к плечу и с интересом оглядел ее, — поменяемся местами.
Магичка беззвучно заплакала.
«Ласти, — мысленно позвал он друга, — пусть услышит голоса, и смываемся».
Йёвалли прикрыл веки, давая знак, что понял, но сделал проще — позвал тех, кто проходил мимо, в гости.
— Где книга, тварь? — неожиданно низко рыкнул ашурт. — Книга в обмен на твою вонючую жизнь.
Но со двора уже развались веселые возгласы, потом в дверь застучали, а когда переступили порог, то обнаружили сидящую на полу рыдающую соседку. Демоны, скромно пристроившись в уголке, ждали.
«Они так и так не отдадут ей книгу, — хмуро говорил Лас. — Какой смысл в том, что она приведет нас к главному? Там защита».
«Посмотрим», — коротко ответил Сантилли и замолчал.
У них ее кровь, на ней — их метка. Друзья всегда будут знать ее точное место положения, а она не сможет им солгать. Уже хлеб. Еще бы масла на него, вздохнул ашурт, отрываясь от стены: девчонка, под охраной соседей направилась к главному магистру.
Пробраться в башню не удалось, и демоны остались снаружи, тщательно принюхиваясь ко всем выходящим. Один из них, пятидесятилетний худощавый мужчина с горбатым носом очень знакомо пах, но девушки вместе с ним не было. Почти не раздумывая, друзья направились за ним. Тот поплутал по переходам дворца, отдавая короткие распоряжения, и, наконец, прошел в небольшую темную комнату без окон с полукругом кресел в середине и сел в одно из них, небрежным щелчком пальцев заставив вспыхнуть шикарную свечную люстру.
«Маги, — пренебрежительно подумал Ласайента, — а до нормального освещения не додумались».
Демоны с интересом проследили, как человек устанавливает грамотную защиту от демонов и подслушивания, и приготовились слушать.
Помещение быстро заполнялось людьми, среди которых оказалась и женщина с резковатым запахом духов. Судя по богатой одежде, здесь собралась элита, с которой их как-то случайно забыли познакомить: длинные черные кафтаны мужчин и платье женщины украшены роскошной вышивкой, рубахи мужчин сверкают белизной и искорками, а щегольские сапожки сделаны на заказ из тонкой дорогой кожи. Ножны и рукояти мечей и кинжалов усыпаны драгоценностями и всевозможными заклинаниями, как и сами маги. Не поскупились, человечки, на себя любимых, зло подумал Сантилли, выискивая глазами хоть какую-нибудь знакомую деталь.
Но мужчины с браслетом не было. Или браслета не было. Девчонка ведь тоже не носила памятного колечка. Как же они их прозевали? Лас тут же просканировал людей — ничего, у всех защита на высшем уровне, почти блокировка отдельных мыслей. Теперь понятно, почему поиски оказались безрезультатными, и если бы не рыженькая — сидеть бы им здесь до скончания веков. Или войны, когда лопнет их демоническое терпение.
Магистр коротко обрисовал ситуацию и предложил «выкладывать свои соображения». И тут друзья с досадой узнали, что они никуда не смогут уйти, пока королева не выздоровеет. Таковы были условия вызова.
«А если она умрет?» — задумчиво спросил Лас.
«Но не выздоровеет, — возразил Сантилли, — а мы застрянем здесь намертво».
Они немного послушали, как маги строят различные планы по их поимке, один другого оригинальнее, но на последнем у ашурта иссякло терпение, он поднял глаза к потолку и громко поинтересовался наличием ума у собравшихся. Ласайента даже подумал сначала, что магов всех разом хватил удар: он еще никогда не видел, чтобы так дружно замолкали и застывали в различных позах. Он не удержался от искушения аккуратно опустить поднятую руку ближайшего магистра, попутно появляясь в общем слое реальности.
