— Алли-шэ, добро пожаловать в Империю Льяш-Таэ, — ввинтился в мозг спокойный прохладный голос.
Как только она проморгалась, стараясь сбросить неожиданный приступ дурноты, перед глазами предстало помещение — почти копия того, из которого она пришла. Вот только охранялось оно на вид не в пример серьезнее. Только сейчас Рин уже успела насчитать более десятерых стражей. Все в темно-синей форме, с непонятными ей знаками различия. Не люди — это внезапно стало ошеломляющим открытием. У двоих, стоявших ближе к порталу, в глазах пылал звериный огонь, длинные слегка заостренные уши с потешными на вид кисточками на концах плотно прижались к черепу.
А её галантно поддерживал под руку… сердце подло попыталось сбежать в район солнечного сплетения и дальше, но было успешно остановлено. Ну подумаешь, багровые глаза и длинные клыки. Бледно-серебристая кожа. Острые когти на руках. Красивый молодой мужчина. А то, что вампир — так у каждого свои недостатки. Хотя, может это как раз достоинство? Говорят, вампиры императорской гвардии одни из самых опасных воинов во всех мирах!
— Ваши документы, алли-шэ, — терпеливо, с легкой усмешкой на губах, наконец отпуская её, повторил кошмар чьих-то ночей.
Видимо, повторял не в первый раз.
— Прошу прощения, ишэ, — щеки невольно вспыхнули под перекрестьем чужих изучающих взглядов, но она старалась справиться. И с неуверенностью, и с опасением, и с непривычным окружением. Тем более, что любопытство, обжигая, все больше поднимало голову.
«В любой обстановке, с незнакомыми людьми незазорно быть вежливой — повторяла мать, — вежливость — оружие и яд в умелых руках, лучше сверкающих клинков. Врагов вежливость выбьет из колеи, а незнакомые люди будут судить о тебе именно по первому впечатлению».
— Все слишком необычно и незнакомо для меня, вот, прошу, — девушка без спешки вытянула из кармана плаща документы, невзначай выставляя вперед руку так, чтобы был виден знак гражданина Империи.
— Благодарю, — отрывисто произнес мужчина, внимательно и быстро читая бумаги.
Охрана расслабилась и рассредоточилась по залу, незаметно исчезая из поля зрения. Действительно, элитные воины! Только благодаря многодневным изнурительным тренировкам она могла хотя бы заметить, в какую сторону и как они испарились, но повторить бы не смогла даже под страхом смертной казни.
Завидовать захотелось — но исключительно белой завистью. Хотелось бы уметь вот так же. Хотя глупо было бы думать, что домашние тренировки заменят тренировки и выучку бойцов регулярной армии.
Лицо стража было бесстрастным, по нему едва ли было понятно, что он думает, читая сопроводительные документы, и все же — на долю мгновения — мелькнуло ничем не прикрытое удивление. Подпись увидел? Сиятельная дана расписалась в документах своей временной подопечной сама.
— Рад видеть нового гражданина Империи, — теперь вампир смотрел куда более приязненно, более того — она могла бы поклясться, что в глубине алых глаз пляшут смешинки.
Он заметил, с каким интересом Дейирин разглядывала его спутников и его самого. Черный плащ за спиной пошевелился, и… из него вылезло, рывком расправляясь, крыло. Перепончатое, гибкое крыло. А вот и второе. Это крылья, а не плащ! Рин поймала себя на том, что пялится уже несколько секунд за спину клыкасто ухмыляющемуся стражу.
— Здесь много удивительного, маленькая душа песков, — неожиданно тихо сказал вампир, не своя с нее внимательного взгляда.
Гибкий, хищный, опасный, как стрела, готовая сорваться в тетивы в тот же итор. Слишком умный. Слишком знающий. Надо привыкать, что здесь все такие, в отличие от родного города.
— Вы встречали таких, как я? — голос не дрожит, руки придерживают рюкзак, глаза смотрят вперед и немного вправо.
«Я понимаю, что вы что-то знаете, но вы же не оставите девушку в беде?»
Взмах ресниц. Внимательный, задумчивый взгляд в ответ. И внезапное:
— Вы поцарапались о выступ арки, позволите?
А сам уже наклоняется вперед, все также держа документы в одной руке, а второй слизывая с запястья капельку крови. Холодный юркий язык, словно анестезирующий бальзам прошелся вверх- вниз, ранку защипало — и все сразу же прошло.
Он прикрыл глаза. Медленно, словно в трансе, отстранился, облизываясь. Меж бровей пролегла морщинка, затрепетали крылья. Красивые… так и хочется погладить, но она не какая-то несдержанная побродяжка. И так поведение этого… стража изрядно возмутительно, вот только четко видно, что ничего-то он не делает просто так, они ведь даже в сторону отошли, небольшую нишу, подальше от остальных.
— Может быть, уже объясните, зачем вам понадобился этот спектакль, ишэ?..
— Ишэ Айнирё Асайюрэ, — неожиданно хрипло заметил собеседник, медленно смаргивая. Алые глаза засияли ещё ярче, чужая сила, пугающе холодная, буквально обволакивала воздух. — Но маленькой госпоже не стоит бояться, я последний, кто причинил бы вам вред, — прозвучали ещё менее понятные слова.
Что он имеет в виду?
— Вы так ничего и не ответите, досточтимый ишэ Айнирё?
Глаза в глаза. Конечно, она не выдержит. Отведет взгляд. Но на долю эстари она видит в чужих глазах искреннее почтение, смешанное с острым любопытством, твердой решимостью — на что? — и теплым вниманием. Он ничего больше не скажет.
— Вас ведет верная дорогая, алли-шэ Дейирин. Следуйте по ней. Кровь ведет вас, кровь и подскажет,
— ещё более загадочно заметил Страж Границы. — Скажите, вы ведь стремитесь в столицу, не так ли?
— Все верно, — молчать об это совершенно не было смысла, напротив, возможно этот странный нелюдь что-то сможет подсказать? Ладони едва заметно дрожали, скрывая напряжение от непростой беседы. — Честно говоря, я была бы крайне признательна, просто не знаю к кому обратиться… если бы вы могли мне что-нибудь подсказать в этом вопросе…
Дождавшись одобрительного кивка, она поспешно продолжила, чувствуя, как начинает нервничать и по старой привычке кусать губу.
Так, Рин. Хватит вести себя словно идиотка малолетняя, в руки себя взяла, быстро! Хотя эти самые руки тянутся нагло к прекрасным кожаным крыльям.
— Дело в том, что я хотела бы учиться, но не знаю, смогу ли поступить, — Рин все же взглянула на собеседника. Тот слушал внимательно и вполне доброжелательно, — я хотела бы стать специалистом высокого уровня и считаю, что все данные у меня для этого есть, но в то же время, осознаю, что слишком мало знаю об Империи.
— Языку вас учила мать? — вампир вернул, наконец, документы, и сейчас теребил задумчиво прядь винно-красных волос.
— Да.
— Так я и думал… — удовлетворенный кивок, словно сложная мозаика все же сошлась после упорного труда. — А крылья можете погладить, я же вижу — вам хочется, добавил неожиданно мягко.
Что? Правда? Он не издевался. В глазах не было липкого вожделения, которое шлейфом преследовало её в Райлдорте, он не оценивал её, как мужчина — такие взгляды она научилась отличать. Скорее, так мог бы смотреть старший брат или отец. Чуть покровительственно, но с уверенностью в её благоразумии и силах. С одобрением. Неожиданно на сердце стало тепло. Чтобы ни скрывал вампир, интуиция говорила, что он никогда не причинит ей вреда.
Руки тут же потянулись к прильнувшему крылу. Гладкое, с неожиданно теплой кожицей, бархатно мягкой сверху. На миг по телу мужчины пробежала дрожь, и он прикрыл глаза, выравнивая дыхание.
— Я совершенно уверен, что вы должны попробовать поступить в Императорскую Академию для вассалов Его Величества, — помолчав, продолжил ишэ Айнирё.
[1] Песня Чароита (Хельги Эн-Кенти) «Город на перекрестке»
От пограничной заставы Рин уходила в приподнятом настроении, пряча на груди подаренный вампиром кулон в виде вполне тривиальной летучей мыши с двумя маленькими рубинами вместо глаз. Подарок был дорогой, но торговаться не имело смысла. Лишняя скромность излишня, когда дар идет от чистого сердца, он ни к чему её не обязывает.
