Полные вишневые губы изобразили улыбку.
— Огненная школа — основная из боевых, Крис. Огневиков всегда бросают на первую линию во время сражений, так что человек, выбравший это направление, в любом случае, рано или поздно вынужден будет убивать. В этом — суть факультета.
— Или пламенем можно сжигать твоих поднятых мертвецов, — попытался выправить беседу маркиз, — как в ту ночь, когда мы познакомились с Крис. Я тебе рассказывал, помнишь?
— Харл, покойники отвратительно горят, и на них нужно тратить слишком много сил, — ее тон был чуть покровительственный, непонятно, что вообще связывает этих двоих?
— Мне хватает, — возразила я, не в силах вовремя заткнуться.
В это время перед нами как по волшебству появилась еда, люблю я Плющ все-таки, за атмосферу и комфорт.
— Пари? — приподняла одну бровь виконтесса, что-то кажется мне, она это у Дэвлина скопировала.
— Какое? — чуть нахмурился мой приятель.
— Я подниму, к примеру, десяток зомби, а Крис их уничтожит. Не делай такие глаза, все безопасно, в лаборатории Академии, мне все равно через полтора часа там практикум вести для второго курса.
— Преподаешь?
— Факультативно. Так как? Согласна?
Я покрутила в пальцах бокал.
— Мы пили алкоголь, после этого колдовать вроде как запрещено?
— А ты что, никогда так не делала? — фиалковые глаза дразнили, насмешничали.
«Отличный шанс отправить эту сумасшедшую на больничную койку, она меня напрягает», — проговорил Шепот.
«Мы ничего о ней не знаем, ни тактики, ни возможностей», — возразил Лусус.
«Но это же лаборатория, раз уж мы слегка модифицировали наши заклинания огня против нежити, это ли не лучший способ их проверить? Не ждать до боя?»
— Согласна, — вернула я виконтессе улыбку, — через час в экспериментальной лаборатории.
— Крис, — окликнула она меня, когда я, оставив несколько монет, поднялась из-за столика, позволив маркизу придержать стул, — какая ставка?
— Ставка? Ящик энтильского?
Она сморщила нос с легким презрением.
— Слишком банально, как на счет мантии?
— Мантии? — не поняла я.
— Ну да, проигравшая отдаст свою мантию победительнице.
— И отправится домой в нижнем белье? — усмехнулась я, а что еще можно ожидать от самой эксцентричной мэтрессы столицы. — Согласна.
Дар речи вернулся к маркизу, только когда он проводил меня до выхода.
— Что это сейчас только что было? — больше Харл не улыбался.
Я пожала плечами.
— Понятия не имею, у твоей приятельницы какие-то проблемы, а я не считаю нужным уклоняться от вызова.
— Извини, это я предложил пообедать всем вместе. Похоже, я снова доставляю тебе неприятности.
Я потрепала его по плечу.
— Вовсе нет. То, что мы встретились, просто случайность, и ты тут не при чем. Увидимся в Академии. Мне еще нужно раздобыть мантию, сам видишь, я не ношу форму.
«Случайность? — едко полюбопытствовал Лусус. — С каких это пор у нас бывают случайности?»
Выбранная в магазине мантия была красной с рубиновыми вставками на рукавах и по бокам. За отдельную плату портной в магазине за полчаса избавился от глухого ворота, заменив его на треугольный вырез, и разрезал ее по бокам до середины бедер, чтобы было удобнее двигаться. Давненько я так не одевалась.
Мысль о том, что стоит сообщить о происходящем Дэвлину, даже не пришла мне в голову, ну пари, ну учебный поединок — не первый же. Так, скорее развлечение, чем что-то серьезное.
В Академии я столкнулась с Тайей, схватившей меня безо всяких прелюдий за руку, и утащившей в угол за лестницей.
— Что ты делаешь?! — поинтересовалась ледяная графиня, сверкая голубыми глазищами.
— Я?! Я тут вообще не при чем!
— А ты в курсе, что уже полстолицы знает, что у вас дуэль?
— Дуэль?! Это просто тренировочный поединок, Тайя!
Она отошла от меня на полшага и нахмурилась. Я ни разу не видела ее такой: ни грамма косметики, копна белокурых кудряшек забрана в строгий хвост, удобная мантия синего цвета и ни единого украшения.
— А ты почему здесь?
Ледяная графиня пристально глянула мне в лицо и покачала головой.
— На случай, если тебе понадобится секундант.
— Ух ты.
— «Ух ты»? Это все, что ты можешь сказать?!
Я потерла висок, на котором принялась биться жилка.
— Слушай, что тут происходит? На арене, что — много народу?
— Трибуны в лаборатории забиты, все считают, что вы с Клэр что-то окончательно не поделили, и что одна из вас уйдет отсюда без одежды.
— Подразумевалось, что это будет просто небольшой эксперимент. Зомби против огня.
— Ладно, пойдем. И умоляю тебя, будь осторожна. Клэр ничего не делает просто так.
— Ты что, хорошо ее знаешь? — удивилась я.
— Достаточно. Ты знаешь, как я раньше тебя ненавидела? Так вот, ее я — побаивалась. Немного. Все ее развлечения для кого-то кончались не слишком хорошо. Может, тебе лучше просто уйти?
— Может, — согласилась я, — но я хочу понять, что ей от меня нужно. Поединок — не самый плохой вариант для этого.
— Как знаешь. Я буду недалеко.
Балконы лаборатории оказались заполнены настолько, что я почти слышала, как стонут балки. Клэр уже была на арене, разговаривая с каким-то мужчиной в серой мантии. Она увидела меня и улыбнулась.
— Ну что ж! Все в сборе, начнем?
Зал затаил дыхание, разглядывая нас, боги, ну что за балаган? Жаль, Эрик этого не видит. Человек в сером оказался мэтром Соти, он должен был обеспечить безопасность.
— Господа! — обратился он к присутствующим. — Прошу всех немного отодвинуться назад. Сейчас я активирую щиты, и поединок начнется. Мэтрессы, прошу вас, это тренировочное мероприятие, постарайтесь не покалечиться. В любом случае, в правом секторе дежурят целители. Сейчас принесут материал для мага смерти, и можете приступать.
Спустя минуту в одном из углов сгрузили кучу костей. Служащие покинули арену, бросая на нас обеих весьма заинтересованные взгляды, а потом нас окружила пленка артефактного щита. Па-а-анеслась.
Клэр улыбалась, она подняла руки, принявшись читать что-то нараспев, я не понимала язык. Костяки зашевелились с отвратительными щелкающими и хрустящими звуками и принялись подниматься. Сжечь покойника сложно, а вот взорвать, разметав тело и конечности — вполне. Главное, чтобы магия огня разрушила магию, связывающую мертвеца в единое целое.
Я размяла пальцы.
«Не можешь не рисоваться, да?» — поинтересовался Лусус, но я пренебрегла.
Клэр немного слукавила: не было никаких ковыляющих зомби, в мою сторону шустро бросились примитивные костяные скульптуры, с полыхающими зеленым огнем глазницами, штук пятнадцать. Вот и отличный повод испытать новые огненные шары. Первый полыхнул, зацепив сразу четверых, он разорвался с грохотом, раскидывая кости по сторонам, но нападающие отреагировали мгновенно, изменив тактику. Разбежались, увеличив дистанцию и лишив меня возможности наносить массовые удары. Как лучше: прижаться спиной к стене или оставить себе побольше пространства для движения? Второй снаряд снес еще одного, оторвав его соседу ссохшуюся руку. Итого, девять боеспособных и один чуть покалеченный. Еще один шар, и первые доберутся до меня. А, в Бездну!
Стена пламени! Горячо завибрировало в груди, сила потоком полилась сквозь мое тело, выплескиваясь рекой золотистого пламени. Это заклинание я тоже немного изменила: добавила некоторые черты щита, в итоге золотая стена смела нападавших, отбрасывая их назад, заставляя тлеть мертвую плоть. Жаль, но только тлеть, покойники, действительно, отвратительно горят. В нос бил жуткий смрад, пришлось потратить еще силы на волну чистоты, ничего, сил хватает. Все хорошо.
Я успела выпустить еще один огненный шар, накрывший троих, когда что-то кинулось на меня сверху, со стены.
«Вбок!» — заорал Шепот мгновением раньше, поэтому удар когтистой лапы пришелся в плечо, вместо того, чтобы вцепиться в затылок.
Ладонь дернулась к бедру, но меча не было. Мертвяки! Оружие осталось у Тайи, таковы правила. Тварь вцепилась пальцами в мою шею, скалясь в лицо вечной ухмылкой, на миг мне показалось, что в зеленых искрах глазниц мелькнула тень разума. Сил разжать тиски, похоже, собирающиеся сломать мне гортань, не было. Эй, а что там с целителями? И мэтр Соти?
«Огонь! В упор! Как с тем упырем у храма Да Ки Нэ!»
Я ударила его в ребра, взрывая изнутри, и раскаленные осколки костей рассекли кожу на руках, лице и попали в вырез мантии, вот тут я пожалела об отказе от глухого ворота. И еще один шар, сшибает двух противников. Пока я пыталась отдышаться, вытирая кровь с лица порванным рукавом, отмороженная некромантка смеялась. Да что с ней не так-то?!
Оставалось еще четверо, надо заканчивать быстро, еще одна такая ерунда и я могу не отделаться порезами. Жалко, расстояние не позволит накрыть всех огненным шаром, придется снова стену. Ну ладно. Эта стерва отсюда у меня голой уйдет.
