вздохнул Председатель, будто бы и вовсе не обратив внимания на похвалу. — Если б он стоял рядом со мной, я бы ни секунды не раздумывал, кто нажмёт на кнопку! А так… придётся самому.
Глава Комитета навис над приборной панелью, проверил координаты и, дважды устремив мечтательный взгляд на Луну, вскинул правую руку над головой. Крикнув: «Да здравствует Земля!», Председатель с размаху ударил по кнопке. Обратного отсчёта не дали. Красная кнопка пару раз мигнула зелёным и тут же отключилась. Стены помещения задрожали, откуда-то из глубин базы раздался нарастающий свист, и сквозь чистейшее панорамное окно взорам лидера восстания и его приспешников предстали сотни светящихся линий, бесконечных «рельс», пронизывающих собой всю изведанную и неизведанную вселенную. Старшему принцу было забавно понаблюдать за восторгом, загоравшимся в глазах землян, ведь для него путешествия по космическим струнам уже давно стали делом обыденным.
— Это что, и есть те самые «рельсы», по которым неоатланты скачут из галактики в галактику? — заворожённо спросил глава Комитета, разместившись в соседнем от Фейриса третьего кресле.
— Они самые, господин Председатель. Вы и ваши друзья — первые земляне, которые видят их вживую!
— Не может быть!.. Что ж, поглядим, как они помогут нам выиграть!
Внезапно тряска исчезла, свист трансгрессаторов превратился в подобие барабанной дроби, а комната со всеми находящимися в ней предметами неестественно вытянулась и стала просвечиваться, как на рентгене. С пространством времени начало происходить что-то непонятное. Восьмерых людей и одного неоатланта сейчас буквально вдавило в кресла, с такой силой, что они даже не могли пошевелиться. Описывать, какие перегрузки переживали в это время солдаты, спрессованные на нижних и средних ярусах, было бы бесчеловечно. К счастью, это продолжалось всего одно мгновение — последнее мгновение перед сверхсветовым скачком.
«Дельфин» прыгнул.
Лететь было недолго — тридцать секунд. Сам полёт был вполне приятен, космическая струна не вызывала у своих пассажиров никаких «побочных эффектов», но сход с неё обернулся сущим адом. Подобного бедствия Солнечная Система не помнила со времён Большого Взрыва: когда «Дельфин» врезался в Марс, тот отклонился от своей орбиты аж на несколько километров! База проделала в планете даже не воронку, а тоннель глубиной в половину её диаметра, и намертво застряла в ней. Выстрелив из боковых орудий, «Дельфин» расширил проход и мог теперь беспрепятственно вылететь наружу.
— Мы попали, господа!!! — проорал глава Комитета в вылезший из подлокотника микрофон. Его слова транслировались по всей базе. — Как ниточка в иголочку, чёрт побери! Приступаем к десантированию через десять секунд!
Только на этих словах к Фейрису третьему, выпавшему при столкновении из кресла, начал возвращаться рассудок. Голова его гудела, кружилась, в глазах — помутнение, в животе — тошнота. Всё тело болело, как после дикой драки. Принц много раз совершал трансгрессии, но никогда ещё не видел, чтобы таким способом можно было кого-то протаранить, и уж тем более не принимал в таких вероломных таранах участия.
— Господин Председатель, — позвал он тихо. — Мы уже внутри?..
— Да-да, мой друг, Марс скоро будет за нами! — ответил глава Комитета, суетившийся у приборной панели. — Кстати, на какую кнопку здесь нажать, чтобы открыть все двери? Солдаты рвутся в бой!
— Сочетание: самая большая жёлтая плюс красная с квадратом.
Пока Председатель искал на клавиатуре нужные кнопки, Фейрис третий нашёл в себе силы встать и посмотреть в окно. У него долго не получалось отвести оттуда взгляда. Изнутри рукотворный Марс походил на огромный муравейник, собранный, правда, не из веточек и хвоинок, а из миллионов тонн переплетающихся, слоистых линий металла, некоторых — невероятно толстых, это были бронированные перегородки между ярусами, некоторых — потоньше, они разделяли собою этажи. Со дна «лунки», в которой очутился принц, всё устройство базы было видно, как на макете в разрезе. Дыра, пробитая «Дельфином», зияла над его головой, словно пропасть, над которой его подвесили вверх ногами. От её краёв отламывались и осыпались вниз многочисленные обломки стройматериалов, воздух был заполонён тучами мельчайших частичек пыли и железной стружкой. Тот крошечный осколок звёздного неба, который пока ещё просматривался сквозь эти облака, соблюдал строгий «дельфиний» контур.
Потом, чуть «приземлив» свой взор, Фейрис третий увидел иную картину: из «пасти», «плавников», «шеи», «брюха» и «хвоста» «Дельфина», проталкиваясь сквозь постепенно открывавшиеся шлюзы, наружу вырывались потоки человеческих солдат и колонны различной земной техники. Армия диверсантов распределялась по всему этажу, безжалостно сметая любого инопланетянина, которому не посчастливилось оказаться у них на пути. Неоатланты находились в полнейшем смятении, они были застигнуты врасплох и тщетно пытались сдержать наступление вражеских толп, многие из них к тому моменту только-только проснулись. Эти первые минуты войны стали, без преувеличения, человеческим триумфом. Всего за полчаса было застрелено, задавлено и заколото более десяти тысяч «хозяев»! С этого блистательного, сокрушительного удара и начиналась «Марс», операция, сравнимая по масштабам разве что с захватом среднего европейского государства. Собственно, это была даже не операция, а полноценная военная кампания, так как с обеих сторон в ней участвовали около миллиона солдат: восемьсот тысяч — прекрасно обученный, опытный, вооружённый плазменными автоматами гарнизон Марса, сто пятьдесят тысяч — не менее хорошо обученная, оснащённая по большей части простым кинетическим оружием армия землян, сопровождаемая великим множеством танков, гаубиц и ракетных установок. Явный численный перевес неоатлантов не был сейчас таким уж определяющим фактором, ведь внутри Марса практически никогда не держали сухопутную военную технику, в то время как у людей её было в избытке. У защитников оказалось всего несколько десятков простейших колёсных турелей, которые, при всей своей технологичности, всё же не могли равняться с сотнями новейших человеческих машин. Впрочем, даже в условиях полной изоляции спасти неоатлантов могло и многократное превосходство в плазменном оружии, и более точное знание устройства своей крепости, и то, что вся армия людей была изначально заброшена в окружение, поэтому интрига в этой схватке двух цивилизаций обещала сохраняться до последнего.
— Скоро все выгрузятся, и мы полетим за второй «партией»! — сказал глава Комитета, подойдя к принцу сбоку. Посмотрев туда же, куда и он, он добавил. — Да уж… прорубили окно во вселенную!
— Я… должен быть честен с вами… — проговорил Фейрис третий. — Знайте: нам просто повезло, что в момент схода нас всех не разорвало на молекулы. Я… я всех вас обманывал… Я не знал, способна ли броня «Дельфина» выдержать удар об Марс, я подверг нас всех смертельному риску… Не поймите меня неправильно, я вовсе не желал нашей гибели! Просто медлить было нельзя… ждать экспертизы от земных учёных было бы слишком долго, да и то она ничего бы не смогла определить
