Принцип действия ракеты, – вспомнила она первую из множества страниц, прочитанных на «Хиррусе», – состоит в том, чтобы выбросить часть корабля в направлении, противоположном тому, в котором вы желаете двигаться. Коста лишь довел это определение до абсурдной крайности.
Вместо того чтобы выбрасывать продукты сгорания топлива, он отбросил половину корабля.
– Кажется, мы приобрели медленное вращение, – заметил Коста, вглядываясь в мутное изображение. – Думаю, ничего серьезного.
– А по-моему, просто отказала камера, – откликнулась Чандрис, как только расплывчатую картинку на ее экране окончательно заволокло шумом. К этому времени перегрузка ослабла, однако инерциальные датчики показывали, что их секция набрала необходимую скорость. – Либо излучение забивает ее сигнал.
– Скорее, дело во взрыве, – сказал Коста. – Возможно, он целиком разрушил отсек, на котором была установлена камера.
Чандрис сглотнула. Камера, о которой шла речь, находилась в середине осевого туннеля.
– Какую часть станции мы потеряли? – спросила она.
– Не так много, чтобы из-за нее тревожиться, – ответил Коста. – У нас за спинами склады и каюты экипажа. Мы обойдемся без них.
– Куда больше меня беспокоит структурная целостность станции, – произнесла девушка. – От космоса нас отделяют лишь несколько гермолюков.
– Все будет хорошо, – заверил ее Коста. – Слышишь?
– Что?
– Гамма-разряды становятся тише.
Чандрис прислушалась. Коста был прав: шум явно стихал.
– Значит, мы действительно удаляемся от Ангелмассы?
– Похоже, да. – Коста наклонился к экрану. – Не слишком быстро, но различие в векторах определенно в нашу пользу. И, конечно же, прирост скорости перевел нас на более высокую орбиту.
– Но теперь нам будет труднее выбросить Ангелмассу, – заметила Чандрис. – Ведь ее орбита ниже нашей.
– Думаю, она разгадает наш маневр и изменит курс так, чтобы сблизиться с нами, – хмуро отозвался Коста. – Главное, что мы получили передышку и можем закончить перепрограммирование. И если повезет, мы будем готовы к встрече с Ангелмассой, когда она погонится за нами.
– Верно, – сказала Чандрис, поворачиваясь к дисплею. – Хотелось бы надеяться, что все получится именно так.
Ей не давало покоя одно маленькое затруднение, о котором Коста, похоже, до сих пор не задумывался. И все же Чандрис полагала, что успеет поправить положение до того, как Коста догадается.
Подтянув к себе очередной свод инструкций, она принялась за работу.
– До ускорителя десять минут, коммодор, – послышался в динамике голос Кэмпбелла. – Мы готовы выйти на заданную позицию.
– Отлично, – ответил Телтхорст, прежде чем Ллеши открыл рот. Оттолкнув кресло от стола, он поднялся на ноги. – Коммодор, вы, вероятно, хотите пригласить наших гостей на мостик корабля.
Ллеши посмотрел на Форсайта.
– Гражданские лица, у которых нет допуска…
– Да, да, я знаю правила, – нетерпеливо перебил Адъютор. – Но Верховного Сенатора вряд ли можно назвать любопытствующим бездельником, которому решили показать корабль. – Он вперил в Форсайта жесткий взгляд. – Вдобавок такая экскурсия поможет нам убедить его в том, что избранная им тактика уверток и умолчания нелепа и смехотворна.
– Я ни о чем не собирался умалчивать, – возразил Форсайт. – Я предложил передать вам всю информацию об Ангелмассе, которой мы располагаем…
– Я и в детстве недолюбливал сказки о привидениях, – презрительно ответил Телтхорст. – И еще меньше люблю их теперь, когда стал взрослым. Мы отправляемся к Ангелмассе и берем вас с собой, чтобы показать, как мы обращаемся с людьми, изменившими Паксу. Это послужит вам уроком. – Он повернулся к охранникам у двери. – Сопроводите Верховного Сенатора Форсайта и его помощника на мостик.
– Я хотел бы попросить об одном одолжении, коммодор, – сказал Форсайт, глядя на Ллеши и медленно поднимаясь из-за стола. – Когда мы с Роньоном оказались в районе Ангелмассы, он испытал тяжелое потрясение. Думаю, он каким-то образом ощутил ее близость. Нет никакой необходимости вновь подвергать его этому испытанию. Прошу вас позволить Роньону и моему пилоту покинуть корабль.
– Ни в коем случае, – твердо заявил Телтхорст. Часовые подошли к Форсайту и встали за его спиной. – Вы останетесь на «Комитаджи» до тех пор, пока не подпишете договор о капитуляции.
Форсайт продолжал смотреть на Ллеши.
– Коммодор?..
Ллеши с нарочитой медлительностью поднялся, переводя взгляд с одного охранника на другого. Судя по всему, Телтхорст уже считал себя командиром корабля.
Настала пора развенчать его иллюзии.
– Проводите Верховного Сенатора и его помощника к челноку, – распорядился он. – Они покинут корабль, прежде чем мы отправимся.
Телтхорст рывком развернулся к нему; у него отвалилась челюсть.
– Что…
– Надеюсь, мы сможем возобновить переговоры после нашего возвращения, Сенатор, – сказал Ллеши.
Форсайт коротко кивнул:
– Разумеется, коммодор. Благодарю вас.
Ллеши кивнул в ответ.
– Лейтенант, выполняйте приказ.
– Слушаюсь, сэр, – отозвался старший из охранников, отдавая честь. – Нам сюда, Верховный Сенатор.
Они вчетвером обогнули стол, направляясь к выходу. Лицо Форсайта помрачнело, но Роньон казался лишь слегка встревоженным и сбитым с толку.
– Вы совершили глупость, коммодор, – ледяным тоном произнес Телтхорст, как только за ними закрылась дверь. – Преступную глупость. Кто же отпускает высокопоставленного деятеля противника, который оказался в ваших руках?
Ллеши поднял глаза на спрятанный динамик:
– Сколько времени осталось до прибытия к ускорителю?
– Семь минут, сэр, – ответил голос Кэмпбелла.
– Полагаю, вы уже анализируете орбиту Ангелмассы.
– Да, сэр, но определенный вывод сделать невозможно, – сказал офицер. – Нам не хватает данных, чтобы подтвердить либо опровергнуть утверждение Форсайта, будто бы она меняет орбиту и скорость. Даже если он прав, эти изменения не слишком быстры.
– Значит, мы можем приблизиться к ней, ничего не опасаясь?
– Да, сэр, – заверил его Кэмпбелл. – Мы окажемся за пределами зоны радиационной угрозы.
– Отлично, – сказал Ллеши. – В таком случае вводите «Комитаджи» в фокус ускорителя. Я уже поднимаюсь на мостик. – Он посмотрел на Телтхорста. – Что же касается захвата представителей противника, господин Адъютор, – негромко добавил он, – то на борту «Комитаджи» находятся солдаты, а не террористы. Мы не берем заложников.
– Вы будете жалеть об этом до конца своей жизни, – прошипел Телтхорст.
– Да, – пробормотал Ллеши, отворачиваясь от него и шагая к выходу. – Наверняка.
– Ха! – Чандрис торжествующе хлопнула ладонью по краю пульта. – Нашла! Все ясно.
– Что тебе ясно? – спросил Коста.
– Как выбросить Ангелмассу и при этом не поджариться, – ответила Чандрис. От постоянного напряжения голосовых связок у нее начинало першить в горле. Шум гамма-разрядов несколько ослаб, превратившись из оглушительного в надоедливый, но, чтобы его перекричать, по-прежнему приходилось говорить слишком громко. – Здесь есть устройство дистанционного управления, которое включает ускоритель. Мы можем перебраться на «Газель» и удалиться на безопасное расстояние…
– Не надо.
– Что? – Чандрис повернулась и посмотрела на него. Коста обмяк в своем кресле, глядя остановившимися глазами на экраны и приборы. – В чем дело? – спросила она, вдруг почувствовав, как в ее висках запульсировала кровь.
– Ничего не выйдет, – ответил Коста. – Не хватает энергии.
Проследив за его взглядом, Чандрис посмотрела на дисплей. Цифры и графики на экране ничего ей не говорили.
– Что значит не хватает энергии?
– Мощности станции недостаточно, чтобы выбросить Ангелмассу наружу, – объяснил Коста. – Она слишком массивна.
Чандрис вновь посмотрела на цифры. Только этого не хватало. Неужели все их усилия окажутся напрасны?
– А если внутрь? – спросила она. – Что, если мы направим ее внутрь системы?
– Внутрь? – переспросил Коста, хмурясь. – Ты имеешь в виду, в сторону Серафа?
– Дальше Серафа, – сказала Чандрис, лихорадочно размышляя. – Какие бы трюки Ангелмасса ни выделывала с полями тяготения, ее гораздо легче сбросить в гравитационную яму, чем тащить наверх. Направив ее по достаточно низкой орбите, мы по крайней мере удержим ее вдали от планеты, верно?
– Но это лишь усилит поле, с которым она забавляется, – возразил Коста. – Таким образом мы можем еще больше ухудшить положение. Либо Ангелмасса упадет прямиком в Солнце, откуда нам ее не достать.
– Я не подумала об этом, – призналась Чандрис, поморщившись. – Способна ли она целиком поглотить Солнце?
– Не знаю, – ответил Коста. – Скорее всего, нет – ее размер не превышает нескольких атомных диаметров. Но она может натворить там немало бед – случайно либо намеренно. Мы не можем рисковать, не просчитав все заранее.
