– Не знаю, – ответил Коста. – Скорее всего, нет – ее размер не превышает нескольких атомных диаметров. Но она может натворить там немало бед – случайно либо намеренно. Мы не можем рисковать, не просчитав все заранее.
– Что же нам – сложить руки и убраться домой?
Коста устало покачал головой.
– Мне очень жаль, но это единственное, что мы можем сделать.
Чандрис посмотрела на дисплей носового обзора. Медленное вращение, которое они приобрели при разрыве станции, повернуло их лицом к Ангелмассе, хотя большую часть излучения черной дыры экранировали останки секции сети, которая двигалась ей навстречу. После всех трудов и опасностей просто взять и вернуться домой?
– Если мы сбежим прямо сейчас, другого такого случая не представится, – заметила она. – По крайней мере, в ближайшее время. Здесь нет сети, и только чтобы приблизиться к Ангелмассе, придется преодолеть весьма длинный путь. В сущности, для этого необходимо построить новую «Центральную» и запустить ее… – Чандрис умолкла. – О господи, – прошептала она.
– В чем дело? – спросил Коста, выпрямляясь. Чандрис повернулась к дисплею телескопа в надежде, что ее обманывают глаза. Но ошибки не было.
– Секция сети, – дрогнувшим голосом произнесла она, указывая на экран. – Только что зажглись ходовые огни.
– Значит, кто-то вновь активировал ее.
Несколько мгновений они сидели не шевелясь, потом одновременно склонились над своими пультами.
– Мы должны остановить их, – бросила Чандрис, пытаясь запустить программу дистанционного управления, которую только что нашла. – О господи! Джереко!
– Вижу! – рявкнул Коста, яростно молотя по своей клавиатуре. – Я пытаюсь ее отключить!
– Что они делают? – спросила Чандрис. Она отыскала файл, и теперь нужно было войти в систему. – Они соображают, что делают?
– В том и беда, что не соображают, – отрезал Коста. – С тех пор как мы взорвали станцию, прошло всего девятнадцать минут. Они находятся в двадцати одной световой минуте от Ангелмассы и даже не догадываются, что сеть мчится прямиком к ней.
Чандрис прикусила губу. Из дисплея донесся треск гамма-разрядов, и ей показалось, что он вот-вот сгорит; но потом экран прояснился. Чандрис вошла в систему. Она вызвала список команд и пролистала его в поисках кодов управления сетью. Они должны быть где-то здесь…
Коста накрыл ее руку своей ладонью.
– Слишком поздно, – негромко сказал он.
Чандрис подняла лицо… и у нее отвалилась челюсть.
Она думала, что за ними гонится Форсайт, скорее всего на одном из кораблей-охотников, стоящих без дела в доках. В крайнем случае – на одном из боевых судов СОЭ, которые они видели в окрестностях Серафа.
Однако корабль, внезапно появившийся в сети, был невероятно, чудовищно велик. Он был крупнее «Хирруса», его очертания целиком заполнили дисплей телескопа. Вторая половина «Центральной» казалась рядом с ним совсем крошечной.
Остановившимся от ужаса взглядом Чандрис смотрела, как Ангелмасса надвигается на корабль.
Сирены оповещения о разгерметизации корпуса взревели, будто разъяренные привидения, вопиющие о смерти, но их звук казался лишь чуть громче наводящего страх скрежета, который доносился со всех сторон.
– Пробоины корпуса в секторах G-7, 8 и 9, – рявкнул голос в динамике. – Смяты все три слоя…
Внезапно голос умолк, в громкоговорителе звучал только сильный треск.
– Закрыть все гермолюки! – приказал Ллеши, повернувшись к экранам мониторов сектора G. Ради всего святого, что происходит? У эмпиреанцев нет такого мощного оружия. Его попросту не существует.
Однако все сенсорные узлы отказали. Все узлы кормовой части корабля по правому борту.
Из динамика донесся вопль и столь же внезапно утих.
– Разгерметизция отсека управления двигателями, – отрывисто произнес Кэмпбелл. – В машинном отделении вакуум.
– Сделайте что-нибудь! – крикнул Телтхорст. – Сопротивляйтесь, дьявол вас побери!
– Кому сопротивляться? – крикнул Ллеши в ответ. Внезапно мостик залила знакомая слепящая вспышка.
– Радиация! – объявил Кэмпбелл. – Кормовая четверть правого борта получила смертельную дозу.
Ллеши все понял.
Она проникла в корабль у кормы, сжигая все на своем пути чудовищным теплом и излучением. Гигантский корабль метнулся в сторону, и поначалу Чандрис казалось, что он предпринимает отчаянную попытку уйти; однако одновременно с этой мыслью пришла другая – девушка сообразила, что, даже если на борту кто-нибудь остался в живых, вряд ли он в состоянии подчинить корабль своей воле. По мере того как Ангелмасса лениво пронизывала корабль, сея разрушение, прожигая, коверкая и сминая опорные балки и переборки, будто тонкую фольгу, некогда плавные обводы судна деформировались и искажались.
– Массированное разрушение всех кормовых отсеков! – выкрикнул Кэмпбелл. – Связь прервана! Энергоснабжение прекращено! Система сенсоров уничтожена! Утрачена герметичность. Все члены экипажа, находившиеся в кормовой части, погибли.
Ллеши с отстраненным интересом отметил, что темп его речи замедлился. Теперь спешить было некуда. Своевременная информация имела смысл только в том случае, если была надежда справиться с возникшей ситуацией.
Однако в данной обстановке ничего сделать было нельзя. «Комитаджи» мчался навстречу собственной смерти, и никакая сила во Вселенной не могла его остановить.
– Корабль утрачивает структурную целостность, – продолжал Кэмпбелл. – Переборки центральных отсеков пропускают воздух. Радиация и температура превысили диапазон измерения. Теплозащита отказывает из-за деградации металла.
– Этого не может быть, – с отчаянием твердил Телтхорст. Его взгляд метался по сторонам, словно он надеялся обнаружить свидетельства тому, что происходящее – всего лишь нравоучительный розыгрыш, устроенный ему мстительным капитаном и экипажем. – Этого не может быть. Только не с «Комитаджи»! – Он повернулся к Ллеши и хватил кулаком по подлокотнику кресла. – Этот корабль неуязвим! Таким мы его построили. Мы потратили миллиарды…
Он умолк; палуба под его ногами внезапно дрогнула, и по мостику разнесся ужасающий скрежет.
– Разрушение носовых отсеков, – доложил Кэмпбелл. – Конец уже близок.
– Вот ваша добыча, – с горечью сказал Телтхорсту Ллеши. – Вот ваша драгоценная Ангелмасса. Она не стала ждать, пока вы и ваши приятели Адъюторы явятся сюда выкачивать из нее энергию. Она пришла к нам сама. Она пришла за вами.
Вновь послышались треск и скрежет.
На лице Телтхорста отразился животный страх.
Сидя рядом с Чандрис, Коста вновь и вновь бормотал какую-то фразу. Секунды спустя корабль почти целиком исчез в слепящем сиянии Ангелмассы, которая прожгла его корпус и вышла с другой стороны. Включились солнечные экраны станции; на дисплее телескопа, на самом краю зачерненного пятна, отмечавшего положение Ангелмассы, Чандрис видела обугленный металл обшивки, который струился, словно насыщенная пеплом вода, по мере того, как Ангелмасса разрушала его молекулярную структуру. Огромный корабль медленно вращался в тисках гравитационного поля черной дыры; его корма поворачивалась к Ангелмассе с фатализмом приговоренного, идущего навстречу топору палача. Металл обшивки все дальше прогорал и испарялся, потом Ангелмасса с легкостью пронзила его и исчезла внутри.
Ллеши буквально физически ощущал, как под ним плавится кресло. Он в последний раз посмотрел в дальний конец галереи. Там сидел Телтхорст, его лицо исказилось до неузнаваемости.
– Вы ошиблись еще кое в чем, господин Адъютор, – заговорил коммодор, перекрывая предсмертный стон «Комитаджи». – Я не успею пожалеть о том, что сделал!
Казалось, ужасная агония корабля длилась целую вечность. Ангелмасса по крайней мере трижды входила внутрь и выходила наружу, словно игла, которая прокладывает путь нити.
И когда она появилась в последний раз, корабль превратился в груду искореженного оплавленного металла, ничем не напоминавшую то, чем он был до сих пор.
Прикосновение руки Косты заставило девушку подпрыгнуть.
– Нам пора, Чандрис, – сказал он, продолжая смотреть на экран взглядом, полным ошеломленного страха. – Пора возвращаться домой.
Глава 45
– Мы собрались здесь, – заговорил Форсайт, не спуская глаз с Косты, который сидел у противоположного конца стола в конференц-зале Здания Правительства, – чтобы решить, как поступить с вами. – Его взгляд переместился на Чандрис, сидевшую слева, потом на Орнину и Ханана. – С вами всеми.
– Прошу прощения, но я не вижу никаких трудностей, – с чуть заметной запинкой произнесла Орнина. – Джереко уже заявил, что хочет остаться в Эмпирее. Почему бы вам просто не отпустить его?
Пирбазари, сидевший рядом с Форсайтом, шевельнулся.
– Все не так просто, госпожа Девис, – сказал он. – Мистер Джереко признался в том, что он разведчик Пакса, и вы трое знали об этом. Это дело не так легко замять.
