-С тобою, занудой, всё понятно. А ты что скажешь, Умник?
-Я пас, - незамедлительно ответил Терри.
-Ой, да ладно тебе жеманится, ты же не баба! - Рик подозрительно посмотрел на Дитса. - А может, тебе привлекают мужики, а не бабы?
-Конечно же нет! Просто меня там вряд ли будут рады видеть.
-Да брось ты нести всякую ерунду. Лора расплатилась по своим долгам, значит Аннет на тебя уже не дуется.
Терри собирался деликатно отказаться, но фраза о долгах Лоры заставила его призадуматься. Дитс хотел знать откуда у Кобры появился этот долг, прекрасно понимая, что ему может сильно не понравится услышанное.
-А знаешь, почему бы и нет! - легкомысленно ответил Терри.
-Ну вот и молодец! - отозвался Мейхем, а потом дружески похлопал Дитса по плечу.
Вышедший из своей каморки Спенс заметил, как на посадку заходит незнакомый корабль.
"Кого на этот раз принесло?" - подумал он, закуривая сигарету.
Бородач не любил, когда на Астер прибывают чужаки, которых в последнее время развелось и так слишком много. Как только был опущен трап, с корабля сошёл незнакомый мужчина средних лет в деловом костюме, которого сопровождали двое телохранителей. Заметив бородача, мужчина направился сразу же к нему.
-Меня зовут Мартин Стэнфилд, - высокомерно заявил он.
-И что с того? - спросил Спенс, вопросительно выгнув бровь.
-Вас должны были предупредить о моём прибытии. Я должен встретиться с Лэнсом Грисемом.
-А я что, похож на лакея? - завёлся Спенс, поскольку манера обращения Стэнфилда выводила его из себя.
Мартин запоздало догадался, что совершил ошибку, и попытался её исправить:
-Извините за излишнюю резкость. Не подскажите как мне добраться до резиденции Лэнса Грисема?
Спенс повернул голову в сторону, а потом подозвал одного их своих людей.
-Отведи их к Бишопу, Ленни! - распорядился хозяин космопорта, а потом повернулся к гостям спиной и пошёл обратно к себе в кабинет.
Однако не успел Спенс уединиться, как Стэнфилд зашёл в кабинет вслед за ним.
-Что ещё? - не особо учтиво отозвался Спенс.
-Я на Астере в первый раз, - сказал Мартин как бы в своё оправдание.
-Я так и понял.
-Мне хотелось бы сначала посетить местные достопримечательности. Как у вас здесь обстоят дела с досугом?
-Если тебе нужна баба, то с этим здесь проблем нет.
-Может, порекомендуете мне что-нибудь особенное?
-Насчёт особенного ничего не могу сказать, но самый лучший бордель на Астере - это "Кошачья Лапка". Девки там все как на подбор - выбирай любую, и не ошибёшься.
-А как насчёт... - Мартин замялся, не зная как правильно подобрать слова, однако Спенс и так всё понял.
-Не боись, никакую дрянь ты там не подцепишь. По крайней мере, пока никто не жаловался.
-Спасибо за информацию. А как добраться до "Кошачьей Лапки"?
-Скажешь Ленни - и он сам тебя туда отведёт.
-Ещё раз спасибо, - ответил Стэнфилд, а потом вышел за дверь.
-Турист грёбаный, - презрительно проговорил Спенс, после того как входная дверь захлопнулась.
Сопроводив очередного клиента, и получив неплохие деньги, Дебби подвела итог: мужичок попался так себе, но зато щедрый и не грубый. Грубиянов в "Кошачье Лапке" не любили, и каждый мужик, являющийся в заведение, прекрасно знал, что лучше не распускать руки. Те, кто сильно увлекались выпивкой, это правило часто нарушали, за что их выгоняли из борделя, хорошенько избив. Подходя к окну, Дебби начинала мечтать, что в один прекрасный день увидит шагающего по дороге высокого стройного красавца с большими деньгами и хорошими манерами.
"Брось, подруга. Откуда в этой помойке может взяться такой человек?" - в сотый раз одёргивала она себя.
Не успела Дебби подойти к окну, как раздался стук в дверь.
-Я сейчас не работаю, - устало проговорила она.
-Я тоже, - ответила Дикси.
Когда работы не было, многие девушки любили собираться вместе и болтать о всякой ерунде. Не то чтобы Дебби и Дикси были подругами, но обе они любили потрепаться. Как только Дебби открыла дверь, первым, что бросилось ей в глаза, была новая брошка на груди Дикси.
-Нравится? - спросила она.
-Неплохо. Клиент подарил? - не без зависти спросила Дебби.
-Ага. Щедрый попался малый, я бы даже сказала галантный.
-А мне почему-то попадаются либо алкаши, от которых воняет помойкой, либо слюнявые гнилозубые старпёры. Если и приходит кто-нибудь нормальный, то это случается редко.
-Да ладно тебе, подруга, не кисни раньше времени. Когда-нибудь и тебе повезёт, и кто знает, может это произойдёт сегодня.
Договорив, Дикси выглянула в окно и увидела как к "Кошачьей Лапке" следует процессия из четырёх человек. Шедшего впереди всех Ленни девушка узнала сразу, а вот трое других явно были не местными. Двое амбалов определённо были телохранителями лысеющего мужчины средних лет в деловом костюме. По всей видимости, потенциальным клиентом заведения был именно он.
-Тьфу ты, опять старпёр! - недовольно воскликнула подошедшая к окну Дебби.
-Ну почему сразу старпёр? На вид, он старше хозяйки, скажем, лет на 5-6. Да, ты права - он действительно старпёр.
Мартин, которому совсем недавно стукнуло 50, не чувствовал себя стариком. Тем не менее, он предпочитал иметь дело с молоденькими девушками, которые были в два раза младше него. Со слов проводника, девушки из "Кошачьей Лапки" были горячими штучками, и Стэнфилд предвкушал встречу с одной из них. Войдя внутрь здания, Ленни проводил Мартина к кабинету хозяйки, после чего постучал.
-Войдите, - раздался женский голос.
Вся четвёрка вошла в кабинет. Аннет, проверяющая доходы заведения по компьютеру, подняла глаза и уже собиралась поприветствовать посетителей, но заметив среди них Мартина, буквально лишилась дара речи. Стэнфилд также был потрясён, о чём свидетельствовали его глаза, готовые полезть на лоб.
-Тут такое дело. - Ленни, не замечая реакции Аннет, указал на Мартина. - На Астер пожаловал дорогой гость. Ему бы хорошую девку подобрать. Деньги у него есть.
Под взглядом Аннет Мартин почувствовал себя немного неуютно, и начал поправлять галстук. Аннет оправилась от потрясения и на её лице застыла маска невозмутимости.
-Я тебя поняла, Ленни. А теперь оставь нас - мы с мистером Стэнфилдом пообщаемся наедине.
Ленни вышел за дверь, запоздало поняв, что в разговоре с Аннет не упоминал о фамилии клиента.
-Подождите за дверью, - приказал Мартин своим телохранителям.
Как только те вышли за дверь, Стэнфилд сел напротив Аннет.
-Вы по-прежнему обворожительны, миссис Стэнфилд, - проговорил он с улыбкой.
Миссис Стэнфилд. Для Аннет это словосочетание прозвучало как проклятие. Миссис Стэнфилд не существовало. Она не умерла, а просто перестала существовать благодаря усилиям сидящего напротив Аннет человека. Человека, разрушившего всю её жизнь, и имевшему наглость сейчас смотреть ей в глаза и ухмыляться.
-Мои поздравления, Аннет. Ты многого достигла, - вновь заговорил Мартин.
-Спасибо. Ну а ты как поживаешь?
-Неплохо. Недавно заключил выгодную сделку.
-Поздравляю.
-Спасибо.
Мартин был немного обескуражен. Аннет не кричала и не билась в истерике, а вела с ним светскую беседу, будто позабыв про то, чем закончилась их последняя встреча.
-У меня дела с Лэнсом Грисемом, - важно проговорил Стэнфилд, стараясь вывести Аннет из равновесия.
-Ты его партнёр? - всё так же невозмутимо проговорила она.
-Скорее гость. Прежде чем навестить старика, я решил немного поразвлечься. Что ты мне порекомендуешь, дорогуша?
Аннет сделала вид, что всерьёз задумалась над вопросом Мартина. Она видела, что Стэнфилд над ней просто издевается, однако продолжала сдерживать праведный гнев.
-Я порекомендую тебе проваливать из моего заведения и катиться ко всем чертям. Если ты ещё раз переступишь порог "Кошачьей Лапки", тебе сломают ноги.
Мартин расхохотался.
-Ого, а ты теперь с огоньком! Неужели ревнуешь?
-Отнюдь. Какой смысл ревновать импотента.
-Неужели? А раньше тебе это нравилось! Хотя раньше ты и сама была настоящей недотрогой, но время, проведённое здесь, как я вижу, пошло тебе на пользу.
Выдержка отказала Аннет. Достав из ящика стола пистолет, она направила оружие на Мартина, а её вторая рука потянулась к тревожной кнопке.
-Проваливай отсюда, Мартин, и больше не вздумай здесь появляться. Я два раза повторять не буду.
Стэнфилд карикатурно похлопал в ладоши и сказал:
-Спрячь этот пугач, детка, а то мало ли что!
-Астер - прибежище отъявленных подонков, так что ты оказался в своей среде.
-Странно это слышать. В день нашей свадьбы ты каждые пять минут повторяла какой я чудесный и неповторимый.
Услышавшие выстрел телохранители тут же вбежали в кабинет и увидели следующую картину: их хозяин, не сдерживая болезненные стоны, держался за окровавленную руку, а владелица борделя продолжала держать его на прицеле.
