После свадьбы Стэнфилд устроил медовый месяц, на протяжении которого вёл себя как неисправимый романтик. Аннет была по уши влюблена и не почувствовала подвоха даже тогда, когда муж попросил её поставить подпись на каких-то документах.
-Но вскоре его терпение иссякло. Я начала понимать, что он не такой хороший человек, каким пытается казаться после того, как мой адвокат поделился кое-какой информацией. Половина компании принадлежала Мартину, а вторая половина мне.
-И он втайне от тебя пытался заполучить вторую половину! - догадался Филипс, надевая рубаху.
-Пытался, только у него ничего не вышло. Тогда Мартин пошёл на крайние меры: его люди меня похитили, а потом тайно переправили на Геднер. Я была напугана до полусмерти и не знала что делать.
Повинуясь непонятному порыву, Нэш провёл ладонью по волосам Аннет, ожидая, что она откинет его руку, но та даже не пошевелилась.
-Вскоре он и сам явился ко мне, перестав играть роль влюблённого мужа. Мартин сразу же поставил мне условие: я переписываю свою долю в компании, а также все свои деньги и имущество на него. Взамен он обещал отпустить меня на все четыре стороны.
Тогда Аннет рассталась со всеми иллюзиями. Она отчётливо понимала, что её муж - двуличный выродок, словам которого нельзя доверять. Но у неё просто не было выбора.
-Я сама не знала на что рассчитывала, ставя на документах свою подпись. Наверное, я надеялась, что в нём ещё что-то осталось человеческое. Как это было наивно.
-Почему он не убил тебя?
-Не знаю. Возможно, просто побрезговал, или же тут важную роль сыграла его торгашеская сущность. Меня вместе с десяткой чумазых беженок отвезли на Астер и продали в бордель. И если после предательства Мартина я поняла, что все мужики сволочи, то первый же день моего пребывания на Астер лишь подтвердил это умозаключение.
Собственно, на этом рассказ о прошлом Аннет и закончился. Нэш не стал тревожить старые раны: и так было очевидно, что Аннет пришлось пройти через многое, прежде чем она стала хозяйкой "Кошачьей Лапки". Филипс не тешил себя иллюзиями, и прекрасно понимал, что люди от рождения предрасположены к греху, но Мартин Стэнфилд определённо заслуживал того, чтобы его четвертовали.
-Печальная история. В этом мире чуть ли не каждый день рождаются подонки, но чтобы такие! - вынес вердикт Нэш.
-Можешь сказать ему это лично.
-Он на Астере?!
-Да. Заявился в "Кошачью Лапку" и потребовал девочку для утех. Хорошее же применение он нашёл моим деньгам.
-И что ты сделала?
-Выставила его вон, причём не в самой деликатной форме. Мартин тут же побежал жаловаться на меня Бишопу, и вскоре сюда явится карательный отряд.
Аннет и сама не понимала зачем всё это рассказывает Нэшу, но стоило ей выговориться, как на душе стало гораздо легче. Конечно, оставалась надежда, что Спенс всё-таки протянет ей руку помощи, но Аннет не особо в это верила. Парни из космопорта очень часто наведываются в "Кошачью Лапку", но никто из них не готов был проливать кровь ради каких-то проституток, да и сам Спенс вряд ли бы решился перейти дорогу Бишопу. Нэш тоже всё это прекрасно понимал, и всё же он чувствовал, что должен вмешаться.
-Я тебе помогу, - неожиданно сказал Филипс.
-Хорошая шутка, - скептически отозвалась Аннет, вновь став непроницаемой снежной королевой.
-А я не шучу! - решительно заявил Нэш. - Сколько у нас времени?
-Часа полтора. Может два.
-Этого времени вполне хватит, - уверенно заявил Филипс.
Быстро надев ботинки и зашнуровав шнурки, Нэш быстрым шагом направился к двери.
-Решил поиграть в храброго рыцаря? Зачем тебе это нужно? - спросила Аннет.
Нэш ухмыльнулся.
-Спроси у своих девчонок, и они всё подтвердят.
-Что подтвердят?
-Когда дело доходит до разного рода игр и забав, здесь мне нет равных! - сказал Нэш на прощание, а потом послал Аннет воздушный поцелуй и вышел из комнаты.
Терри не стал дожидаться Рика и вернулся обратно на "Сильвер Фокс". Проанализировав то, что ему удалось узнать от Аннет, Терри пришёл к выводу, что Лоре каким-то чудом удалось избежать участи девушек Астера, что, однако не объясняло почему она была такой агрессивной и грубой. Терри хотелось обо всём спросить у Лоры, но сейчас Кобра и Корсар о чём-то спорили на повышенных тонах, и Дитс не стал вмешиваться в их разговор. Покинув корабль и спустившись по трапу в космопорт, Терри увидел как из каморки Спенса двое вооружённых охранников выводят Нэша. Заметив Дитса, Филипс направился навстречу бывшему клерку.
-Хорошо что вы ещё не улетели! - проговорил он с облегчением.
-А мы пока никуда и не собирались, - ответил Терри.
-Значит, вы сейчас не заняты? Это хорошо. Лора и Рекс сейчас на борту?
Терри утвердительно кивнул, а потом вместе с ним поднялся по трапу. О чём бы не разговаривали ранее Лора и Рекс, было заметно, что каждый остался при своём мнении.
-Чего припёрся, иудушка? - спросила Кобра, доставая из холодильника две бутылки пива.
-Я знал, что ты не слишком хорошо всё воспримешь, но давай поговорим об этом в другой раз. Я по делу.
-Излагай.
-У Аннет серьёзные проблемы. Она вышвырнула своего му... одного мужика, чем вызвала гнев Бишопа.
Поставив обе бутылки на стол, Лора встревоженно посмотрела на Нэша и спросила:
-Правда? И насколько всё серьёзно?
-Серьёзнее некуда. Если не вмешаться, люди Бишопа сожгут "Кошачью Лапку" и убьют всех девочек.
Откупорив бутылку зубами, Лора сделал один долгий глоток, и закончив пить, неожиданно захохотала.
-Охрененная новость! - воскликнула Кобра и достала из холодильника закуску. - Надо это отметить!
-Ты серьёзно? - напрягся Нэш.
-Серьёзней некуда. Одна сволочь убьёт другую - почаще бы так.
-Ну ты и стерва! - Нэш посмотрел на Рекса. - А ты что скажешь?
-Кто ещё с тобой?
Нэш замялся.
-Я пытался уговорить Спенса, но он наотрез отказался. Ещё я отправил Финна к Джареку. "Койоты" раньше предлагали Аннет защиту, но она отказала, ведь этим вопросом занимался Бишоп. Надеюсь, Хоффман по-прежнему интересуется "Кошачьей Лапкой".
-Я не стал бы на это сильно рассчитывать. Кого ещё заинтересовало твоё предложение?
-Рика Мейхема.
Лора едва не поперхнулась пивом. Стоявший рядом Дитс начал легонько стучать ей по спине, но Кобра оттолкнула его в сторону.
-Как тебе удалось уломать Плута? - спросил Рекс.
-Я нашёл его у Карлоса. Он ещё не успел слишком много принять, но практически сразу же согласился, сказав, что всё равно нас всех скоро убьют.
-И этот придурок решил ускорить процесс? Да и хрен с ним, пускай подыхает. Если думаешь, что мы...
-Я в деле, - перебил Лору Рекс, и не став дожидаться возражений со стороны пиратки, отправился в оружейку за дробовиком.
Нэш последовал за ним, оставив Лору наедине с Дитсом и выпивкой.
-Ну давай, говори! Я же вижу, тебя идиота прямо таки распирает! - проворчала Кобра.
-Ты ненавидишь Бишопа, и у тебя наверняка есть на то веская причина. Но почему ты не хочешь помочь Аннет? Она ведь спасла тебе жизнь!
-Это она так сказала? - скривилась Лора, а потом до неё полностью дошло что только что сказал Терри. - Ты что, обсуждал меня со старой ведьмой?
Терри виновато отвёл взгляд.
-Почему ты всё время лезешь туда, куда тебя не просят, Умник? Если от любопытства у тебя в заднице зудело, надо было открыто спрашивать, а не шептаться за моей спиной! - сердито проговорила Лора, а потом со злости разбила ещё не открытую бутылку об стол.
-Извини. Я не должен был лезть не своё дело.
-Не должен был! Но ведь ты всё равно не уймёшься, пока всё не разнюхаешь!
-Я не...
-Ясен пень, не уймёшься. Достань ещё бутылку и садись напротив.
Терри не ожидал, что Лора сама захочет всё ему рассказать. Он думал, что на раскрытие тайн Кобры уйдет гораздо больше времени, и был приятно удивлён. Прежде чем начать рассказ, Лора закурила сигарету и открыла бутылку.
-Ты был прав, когда говорил, что у меня есть веская причина ненавидеть Бишопа. Когда мне было двенадцать, я была обычной бродячей крысой, жрущей все, что попадается под руку, - начала Лора издалека.
-А как же твои родители?
-Ни черта я о них не знаю. Помню, был какой-то мужик, который таскал мне жратву, но потом он пропал. Одно я знаю точно - это был не мой папаша. Я попыталась его найти, и тут меня схватили две обезьяны и потащили в особняк Бишопа. У старого козла был особый пунктик насчёт баб. Для него все, кому было больше 13-ти лет, были старухами.
Терри затаил дыхание.
-Я брыкалась, кусалась, царапалась, но меня всё равно притащили в кабинет старого козла. Он к тому моменту успел высосать несколько литров в одну харю.
-Бишоп тебя изнасиловал?
-Попытался. Как только за его обезьянами захлопнулась дверь, этот выродок повалил меня на пол и начал снимать штаны, при этом что-то бормоча себе под нос.
