-Пошёл вон отсюда, ублюдок! - проговорила Аннет с расстановкой.
-Сука! - процедил Мартин сквозь зубы, и кинул гневный взгляд на своих телохранителей. - Чего уставились, придурки? Проучите эту тварь! Сделайте ей очень больно!
Но в итоге больно стало телохранителям: среагировавшие на нажатие тревожной кнопки охранники вбежали в кабинет и повалили обоих телохранителей на пол, после чего вопросительно посмотрели на свою хозяйку. Аннет кивнула.
В коридоре по-прежнему стоял Ленни, пытаясь унять дрожь. Как только прозвучало два выстрела, он сразу же бросился наутёк. Спрятавшись за лестницей, он с тревогой поглядывал на дверь кабинета. Как только та отворилась, местные вышибалы Гарри и Ллойд грубо вытолкали раненого Стэнфилда из кабинета и повели его к выходу. Последней из кабинета вышла Аннет. Проходя мимо лестницы, за которой прятался Ленни, она нарочито громко сказала:
-Мистер Стэнфилд уже уходит. Проводи его до космопорта и пожелай удачного пути.
Подходившие к "Кошачье Лапке" Терри и Рик стали свидетелями неприятной сцены: Ллойд поднял Мартина над землёй, а потом швырнул на землю. Стэнфилд угодил лицом прямо в лужу.
-Хороший бросок, Ллойд. Ты когда-нибудь думал о карьере баскетболиста? - спросила Аннет с улыбкой.
-Нет, - ответил гигант.
К тому моменту Мартин выбрался из лужи и пытался одной рукой привести одежду в порядок.
-Ты, сука, мне за это ещё ответишь! - злобно прошипел он.
Аннет презрительно усмехнулась.
-Может, на Актароне ты и большой босс, но здесь ты никто. Беги отсюда, поджав хвост, шелудивый пёс! - сказала Аннет, а потом подняла пистолет и несколько раз выстрелила Мартину под ноги.
Стэнфилд испуганно загородился руками, а потом бросился бежать, боясь оглянуться, слыша вслед презрительный смех Аннет.
"Ну погоди, шлюха, мы ещё посмотрим кто будет смеяться последним"! - думал он, забегая за угол.
Лишь когда Стэнфилд скрылся за углом, Аннет обратила внимание на новоприбывших.
-Можете возвращаться, - сказала она Гарри и Ллойду, и те скрылись за дверью.
-Привет, Аннет. Дикси сейчас свободна? - как ни в чём ни бывало поинтересовался Рик.
-Возможно, - уклончиво ответила Аннет, а потом посмотрела на Терри. - Не ожидала увидеть тебя снова. Решил отведать немного женской ласки?
-Мне нужно с вами поговорить. Наедине, - загадочно проговорил Терри.
-Вот как? - немного удивилась Аннет. - Пройдём в мой кабинет.
Визит этих двоих был как нельзя кстати. Появление Стэнфилда на Астере вывело Аннет из душевного равновесия, и ей требовалось хоть чем-то занять себя, чтобы не вспоминать, что поблизости бродит человек, сломавшей ей жизнь. Вернувшись в свой кабинет, Аннет убрала пистолет в ящик стола и предложила Терри присесть.
-Итак, о чём ты хотел со мной поговорить? - спросила Аннет.
-О долге Лоры перед "Кошачье Лапкой".
-Об этом можешь не волноваться - долг полностью уплачен.
-Я хочу знать в связи с чем появился этот долг. Как Лора могла задолжать борделю?
Аннет удивил не столько вопрос, сколько его формулировка. Судя по глазам собеседника, ответ его интересовал отнюдь не из праздного любопытства, однако Аннет не хотела говорить на эту тему, а потому и сказала:
-Спроси об этом у Кобры.
-Сомневаюсь, что она захочет ответить.
-Если человек хранит секрет от посторонних, значит делает он это не просто так. Может он не хочет, чтобы кто попало копался в его прошлом.
Аннет и сама не хотела, чтобы её тайны стали известны. Она не любила вспоминать о прошлом, но Мартин вновь ворвался в её жизнь, и отрицать тот факи, что он когда-то был её частью, было бессмысленно. Аннет видела, как Ленни выбирается из окна, и надеялась, что Стэнфилд уже возвращается обратно на Актарон, хотя скорее всего, он, словно побитая собачонка, побежал жаловаться на неё Бишопу. Стэнфилд был самовлюблённым ничтожеством, не прощающим обиды, и Аннет понимала, что присутствие Мартина на Астере не сулит ей ничего хорошего.
-Впрочем, не такой уж это и секрет. Это случилось в ту пору, когда у "Кошачьей Лапки" была другая хозяйка. Я вместе с одной девушкой, мир её праху, отыскала искалеченную девочку, - начала рассказ Аннет.
-Это была Лора?
-Да, это была она. Мы принесли её в заведение и ухаживали за ней до тех пор, пока она не оправилась. Я не знаю какой изверг с ней это сотворил, но Лора была избита до полусмерти. Мы буквально вытащили её с того света, а когда она выздоровела, то сразу же сбежала.
-И это всё? В чём же тогда заключался её долг? - с сомнением спросил Терри.
-Во-первых, дорогие медикаменты. Контрабандисты запросили за них баснословные деньги, ведь на Астере нет ни одной клиники. Одно только обезболивающее чего стоило, не могли же мы посадить её на наркотики, у неё непременно выработалось бы привыкание. Во-вторых, хозяйка была вынуждена освободить нас от работы, чтобы мы могли за ней присматривать, от чего заведение понесло убытки.
-Освободить от работы? Вы хотите сказать... - замялся Терри, делая очередное неприятное открытие.
Аннет посмотрела на него с нескрываемой тоской.
-Я далеко не всегда была здесь хозяйкой, - проговорила она ровным голосом.
Поняв, что случайно ступил на чужую территорию, Терри искренне извинился, а потом попрощался с Аннет и вышел из кабинета. Она не винила Дитса в излишней любознательности, но была благодарно ему за то, что он удалился, и не стал задавать других вопросов (было очевидно, что объяснения Аннет не до конца убедили Дитса). Оставшись наедине со своими мыслями, Аннет подошла к сейфу, и набрав четырёхзначный код, открыла его. В сейфе хранился один единственный предмет - обручальное кольцо с бриллиантом. Аннет прекрасно помнила тот день, когда Мартин, бывший тогда всего лишь подчинённым её отца, подарил ей это кольцо. Все эти годы она хранила кольцо в сейфе как напоминание о гнусном предательстве близкого человека, и теперь, когда этот человек шлялся поблизости, Аннет вновь почувствовала себя обездоленной и одинокой девчонкой.
Перепачканный в грязи Мартин каким-то чудом добрался до резиденции Лэнса Грисема. Охранники Бишопа пристрелили бы незваного гостя на месте, если бы он не начал орать, что ему назначена встреча. Стэнфилда приняли как дорогого гостя: отмыли от грязи, перевязали рану, дали новую одежду, и даже подогнали проститутку, которой Стэнфилд не смог насладиться из-за невыносимой боли в плече. Когда Мартина отвели к хозяину резиденции, Стэнфилд про себя отметил, что со времени их последней встречи Бишоп сильно изменился. Человек, ранее излучавший уверенность, сейчас был прикован к инвалидному креслу, и дышал лишь благодаря кислородной маске. Но взгляд старика был осмысленным и он прекрасно понимал, что происходит, поэтому не стоило раньше времени списывать его со счетов.
-Добро пожаловать на Астер, Мартин. Но я вижу, кто-то уже устроил тебе не самый тёплый приём. У кого хватило наглости это сделать? - гневно проговорил Бишоп.
-У одной продажной девки. Мне посоветовали заглянуть в "Кошачью Лапку", обещая достойный приём. Теперь я понимаю, что именно они имели в виду под достойным приёмом! - пожаловался Мартин.
-Какая наглость! Как Аннет это допустила?
-Аннет?! - Мартина едва не передёрнуло от возмущения. - Именно эта шлюха меня и выставила, но сначала прострелила мне руку, и убила моих телохранителей. Я требую, чтобы она была жёстко наказана!
-На этот счёт можешь не беспокоиться. Через два часа от её борделя останутся одни лишь угольки!
Бишоп не случайно шёл на подобные уступки. "Кошачья Лапка" была самым лучшим борделем на Астере, но после того, как на Астер прибудут люди Дугласа, Лэнс планировал получить отступное и переселиться на Актарон. Полиция знала криминального короля Астера в лицо, однако с помощью нескольких пластических операций Лэнс собирался решить эту проблему. Согласно новым документом, он автоматически становился каким-то дальним родственником Стэнфилда, при этом перенося часть своего бизнеса на Актарон. Мартин с готовностью пошёл на уступки, ведь и он сам был на крючке у Бишопа, т.к. Лэнс мог в любой момент объявить, то его без вести пропавшая жена на самом деле жива, и это былая лишь малая часть грехов Стэнфилда. Правда ни Мартин, ни Лэнс даже не подозревали, что молодая проститутка, вызванная специально для Стэнфилда, стояла возле дверей кабинета и всё слышала.
Оставшись одна, Аннет как могла пыталась выбросить из головы опасные мысли, но все её усилия оказались тщетны. Прибытие Мартина на Астер заставило Аннет вспомнить о прошлой жизни, о безмятежных временах, когда её окружали совсем другие люди. Эти воспоминания причиняли ей чуть ли не физическую боль, от которой можно было сойти с ума. Аннет кое-как смогла взять себя в руки, однако как только кто-то постучал в дверь её кабинета, она сразу поняла, что что-то случилось.
