-Кто там? - спросила Аннет, на всякий случай открывая ящик стола и кладя руку на пистолет.
-Это Дебби. Мне очень нужно с вами поговорить!
-Заходи.
Зашедшая в кабинет девушка была очень напугана.
-Мне только что позвонила Хлоя.
-Кто она?
-Одна моя знакомая. Она занималась подработкой в резиденции Бишопа и кое-что услышала. Оказывается, тот урод, которого вы недавно выставили, побежал к Бишопу жаловаться. Бишоп пообещал отправить сюда своих людей и всё сжечь.
Этого Аннет и боялась. Она не рискнула убить Мартина, хотя ей этого очень хотелось (нашёлся бы стукач, который рассказал бы всё Бишопу), опасаясь гнева Лэнса Грисема. По всей видимости, дружба со Стэнфилдом действительно слишком много значила для Грисема, если он отдал подобный приказ.
-Они уже идут сюда?
-Нет. Сейчас в особняке только охрана, а все остальные кого-то разыскивают.
Этим "кем-то" был Колин. После ужина самочувствие Бишопа значительно ухудшилось (потому он теперь и пользовался кислородной маской), и он заподозрил, будто бы племянник хотел его отравить. Лэнс знал, что Колину известно о его сделке с Синдикатом, он даже пообещал Дугласу закрыть этот вопрос исключительно своими силами, но после мнимого покушения паранойя начала прогрессировать. Лэнс своих людей на поиски Колина, но отыскать его пока не удалось.
-Спасибо за информацию, Дебби. Можешь идти, - распорядилась Аннет.
На языке Дебби так и вертелся вопрос "что мы будем делать", но она не стала его задавать. По лицу Аннет поняв, что она и сама не знает ответа. Вариантов было не так много: можно было попытаться извиниться, сбежать с Астера или же найти кого-нибудь, кто согласится спасти "Кошачью Лапку" от гнева Лэнса Грисема. Первый вариант отпадал сам собой, потому что даже если бы Аннет и захотела извиниться перед Мартином (она скорее бы добровольно залезла в петлю), Бишоп вряд ли принял бы её извинения. На первый взгляд, бегство казалось идеальным вариантом, но только на первый взгляд. Половина прибыли уходила Бишопу, а вторая хранилась в надёжном месте. Этих денег вполне хватало для того, чтобы начать новую жизнь, но Аннет не могла взять с собой всех работающих в "Кошачье Лапке" девушек, как и не могла просто бросить их. Поняв, что другого выхода у неё нет, Аннет решила попросить помощи у Спенса, ведь у хозяина космопорта была самая многочисленная группировка на Астере, за исключением Бишопа. Использовав видеофон, Аннет связалась со Спенсом и в двух словах обрисовала ситуацию, на что бородач ответил, что это её проблемы, и пусть она решает их сама. Аннет пришлось предложить Спенсу все свои сбережения, но даже тогда хозяин космопорта не согласился, а всего лишь обещал подумать над её предложением и дать ответ в ближайшее время.
"В ближайшее время. А времени совсем мало!" - с грустью подумала Аннет, стремительно погружаясь в апатию.
Из забытья её вывел раздавшийся в коридоре женский визг. Выйдя из кабинета, она заметила Дебби, сложившую руки на поясе, и Нэша, приложившего ладонь к правой щеке.
-Не смей больше подкрадываться ко мне сзади! - сердито проговорила девушка.
-Не любишь сзади? Поверь, тебе понравится. По крайней мере, твои подружки пока не жаловались! - пошутил Филипс, уклоняясь от новой пощёчины.
Тогда Дебби просто ударила его по ноге, а потом вышла на улицу. Только после её ухода Нэш заметил Аннет, и уже собирался её поприветствовать, пока не натолкнулся на ненавидящий взгляд.
-Проваливай отсюда и больше не возвращайся! - громко сказала она.
-За невинную шутку? - изумился Нэш.
-От вас, мужиков, одни только беды! - грозно проговорила Аннет, стремительно надвигаясь на Филипса.
-Не надо обобщать. Вот я к примеру... - начал спорить Нэш.
Когда Аннет попыталась его ударить, Филипс с лёгкостью ушёл от удара. Будучи от природы довольно гибким, он сразу же зашёл ей за спину и схватил за плечи, однако Аннет ударила его локтём в живот, и уже собиралась позвать на помощь Гарри и Ллойда. Мигом разгадав мотивы женщины, Филипс зажал ей рот рукой, а потом затащил в ближайшую комнату и толкнул на кровать.
-Ты что себе позволяешь, Филипс? - яростно воскликнула Аннет.
-Что хочу, то и позволяю. Не знаю чем вызвано помешательство, но тебе необходимо остыть! - последовал рассудительный ответ.
Брошенная Нэшем фраза окончательно вывела Аннет из себя. Она вспомнила все обиды, которые ей когда-либо причиняли, и была готова выместить их на Филипсе, по той простой причине, что он был мужчиной. Схватив с тумбочки лампу, она швырнула её в Нэша. Не ожидавший подобной прыти Филипс не успел отреагировать. Аннет повалила его на кровать, а потом села сверху и начала душить.
-Ненавижу! Ненавижу вас всех! - процедила она, усиливая хватку.
Нэш уже собирался ударить её, но заметил, как из глаз Аннет потекли слёзы. Она определённо была не в себе, и Филипс знал лишь один безболезненный способ привести её в чувство. Резко перекатившись на бок, и поменявшись местами, Нэш начал целовать Аннет, ожидая, что она в ответ укусит его за губу. Но вместо этого женщина ответила на поцелуй, сначала робко, а потом более страстно, и руки Аннет начали блуждать по спине Нэша. В последующее мгновение она оттолкнула от себя Филипса, но лишь для того, чтобы освободить его от рубашки.
-Я в твоём распоряжение, госпожа, - ухмыльнулся Филипс.
-Просто заткнись и помоги мне с одеждой!
В подобных случаях Нэш обычно говорил, "Вау, детка, ты была просто супер", но в этот раз предпочёл промолчать. Нэш потянулся было за пачкой сигарет, лежавшей в кармане брошенной на тумбочку рубашки, но потом взглянул на лежавшую рядом Аннет и спросил:
-Ты не против, если я закурю?
Вместо ответа она лишь посмотрела Нэшу в глаза, а потом отвернулась на другой бок. Судя по лицу, она не собиралась разбираться в том, что здесь произошло, однако Филипс не был дураком и сразу же всё понял.
-Не за что, - лукаво проговорил он.
Аннет повернулась к Филипсу лицом и бросила на него вопросительный взгляд.
-Ты, определённо в этом нуждалась, - пояснил Нэш.
-Я нуждалась в том, чтобы меня поимел самый неразборчивый бабник на Астере? Не говори ерунды, Филипс!
-По поводу разборчивости я мог бы с тобой поспорить, но сейчас речь не обо мне, а о тебе.
-Проваливай отсюда! - грубо ответила Аннет, а потом попыталась встать, однако Нэш схватил её за руку и повалил на кровать.
-Я не такой дурак, как ты думаешь, Аннет, и понимаю что к чему. Тебе было плохо. Очень плохо. Ты хотела всего лишь снять напряжение, разгрузиться по полной программе, а я просто подвернулся под руку, как хороший антидепрессант.
-Ты ещё в изнасиловании меня обвини, подонок! - яростно прокричала Аннет и плюнула Нэшу в лицо.
Пришедший в ярость Филипс схватил её за плечи и хорошенько встряхнул. Аннет думала, что Нэш сейчас её ударит.
-Что с тобой произошло? Я никуда не уйду, пока ты всё мне не расскажешь! - прокричал он, продолжая трясти женщину.
И сами слова, и тон подействовали на Аннет - она потеряла весь боевой задор. Заметив перемену в её настроении, Нэш отпустил женщину, а сам встал с кровати и быстро надел штаны. Аннет не торопилась одеваться: вместо этого она лишь укуталась в одеяло.
-Мой отец был важной шишкой - помимо собственного казино, у него в распоряжении была сеть торговый центров, - начала свой рассказ она.
-Ты родилась на Актароне? - предположил Нэш, садясь на кровать рядом с Аннет.
-Да. С самого детства я ни в чём не нуждалась. Отец готов был выполнить любой мой каприз. Тогда я даже и не представляла, что существует другая жизнь. Какой же я была идиоткой.
Аннет отчётливо вспомнила про безмятежные годы юности: про элитную школу и подруг, про помпезные дни рождения и другие праздники. Вспомнила она и про первую любовь.
-Едва мне исполнилось 18, я впервые влюбилась. Его звали Мартин. Он работал помощником моего отца, - продолжила Аннет после небольшой паузы.
Она следила за реакцией Нэша, и придя к выводу, что он жадно ловит каждое слово, решила не останавливаться.
-Он был на шесть лет старше, но меня это не остановило. В тот год отец серьёзно заболел. Лучшие врачи были не в силах ему помочь.
Аннет, помнила, как плакала возле больничной койки, на которой лежал и медленно угасал самый дорогой человек в её жизни. Ей было больно видеть его страдания, однако Мартин всё время был рядом и помогал ей пережить все невзгоды.
-Перед смертью он пообещал Мартину долю в компании, и половину своего состояния, если он на мне женится.
-И тот недолго думая согласился, - сказал Нэш.
-Разумеется. Я тогда не знала, что вся его влюблённость была лишь маской. Истинной же целью Мартина были деньги моего отца и его компания. Ради этого он и разыграл весь спектакль.
После свадьбы Стэнфилд устроил медовый месяц, на протяжении которого вёл себя как неисправимый романтик. Аннет была по уши влюблена и не почувствовала подвоха даже тогда, когда муж попросил её поставить подпись на каких-то документах.
