Вера и правда приснилась Арсению. Всё было настолько реальным, что Арсений был совершенно уверен, что он каким-то странным образом очутился дома. На звонок он открыл дверь и увидел Веру собственной персоной. Он хотел спросить её, откуда она узнала, что он здесь и как могла так быстро прийти, но его рот независимо от него произнёс совершенно другие слова.
Арсений удивился: странно было не управлять своим телом. И тут же напрашивался вопрос: а кто тогда им управляет? Вера прошла в комнату, и они выпили чай. А потом коньяк. Арсений хотел говорить с ней об одном, но слова вылетали совершенно другие.
И всё же, когда ему захотелось обнять её, тело послушалось и выполнило его желание. Он понял, как скучал всё это время, что не видел её, и как ему хорошо с ней. Он не хотел отпускать её, и она хотела остаться, но почему-то практически выдворил, сморозив какую-то глупость. И Вера ушла, а он остался один. Медленно, очень медленно Арсений чувствовал, что он будто бы выходит из тела, и видит себя со стороны. Он лёг на кровать, на спину, и заснул.
Арсению показалось, что он похож на покойника, так неподвижно лежал. Но через несколько минут изумлённый Арсений увидел, что тело его начало растекаться по кровати, приобретая вид только что вылитого на сковородку блина. Блин мирно лежал на кровати, края его то приподнимались, то опускались, а Арсений закричал от ужаса.
И тут же проснулся.
Он лежал на кровати в той самой комнате, в которой заснул, и до дома и Веры было неизмеримо далеко. Но на этот раз открытие обрадовало Арсения. Он ещё находился под впечатлением превращения своего тела в безобразный блин.
Вошёл Молох. Он недоверчиво покосился на Арсения, и произнёс:
– Что с тобой? Ты неважно выглядишь.
– Сон плохой приснился. Сначала увидел себя дома, а потом вдруг превратился в блин. Отвратительное зрелище! Чуть с ума не сошёл во сне.
– Да? Странная грёза… ну да всё равно, собирайся, нам пора.
Молох тихонько свистнул, и в комнату влетели два знакомых Арсению светящихся шара. Они привычно опустились на их головы и стекли вниз. А затем, разогнавшись до огромной скорости, вылетели на поверхность, где царила ночь.
Молох летел немного впереди, Арсений за ним. Неожиданно ему показалось, что в кустах что-то промелькнуло, и он непроизвольно рванулся туда, чтобы получше рассмотреть, что там. Но, едва отлетев, вдруг ощутил удар и почувствовал, как кто-то тащит его за собой, как собаку на поводке. Арсений испугался, что попал в плен к незнакомой сущности, и в панике завибрировал, отчего его сфера стала пульсировать и испускать искры. Но тут увидел рядом Молоха и услышал голос:
– Ты чего трясёшься, как осиновый лист? Я привязал тебя к себе на всякий случай. Или ты хочешь отправить ещё одно существо на небеса?
– Конечно, нет. Мне до сих пор не по себе от того, что я сделал. Просто я сразу не понял, что произошло и почему на мне ошейник.
– Ошейник?
– Ну да, так называют устройство, которое надевают на собак, чтобы вести за собой.
– Понятно. Старайся не отдаляться, тогда ничего не почувствуешь.
– Куда мы на этот раз?
– У меня есть дела, а ты меня сопровождаешь.
Они пролетели ещё какое-то время, растительность начала редеть и скоро они очутились у подножия скалистых гор. Эта местность напомнила Арсению ту, откуда он начал своё одинокое путешествие, с той небольшой разницей, что не было снега. Вдали виднелась светящаяся точка, при приближении оказавшаяся костром, возле которого спали два человека. Арсений и Молох опустились за огромный валун. Арсений забеспокоился:
– Разве они пересекли границу?
– Нет. Они исследуют пещеры. Пытаются разгадать загадку чудовища, будто бы там обитающего.
– А там нет никакого чудовища?
– Ну почему же. В некоторых местах есть. Сторожат входы. Если люди сунутся туда, о них можно будет забыть.
– А если нет?
– Тогда всё нормально. Но они обязательно сунутся, вот увидишь. Нужно напугать их, чтобы отбить охоту лезть куда не просят. А пока можешь поразмышлять. – Молох вдруг потух, то есть его сфера стала серой, тусклой и почти незаметной на фоне окружающих валунов.
Арсений снова попытался представить Веру, но у него ничего не получилось. Тогда он просто стал наблюдать за людьми, спавшими у костра. Это были мужчины средних лет, но в отличной форме. Один, помоложе, похрапывал во сне и беспокойно ворочался. Тот, что постарше, спал спокойно, почти полностью застегнув молнию пухового спальника. Арсению очень хотелось подойти к ним поближе, но он изо всех сил сдерживал себя, памятуя про случай с девушкой.
Молох почти слился с камнем, за которым они прятались, очевидно, размышления его были очень глубокими.
Тем временем начало светать, молодой встал и потянулся. Он разжёг примус и поставил на него котелок, в который засыпал кашу. Когда каша забулькала, он снял котелок с огня и поставил чайник. Скоро чайник закипел, и молодой растолкал старшего товарища. Тот нехотя расстегнул молнию и, бурча что-то себе под нос, вылез наружу.
Мужчины молча поели и выпили по кружке чая. Затем сложили посуду возле костра и начали готовить снаряжение для спуска.
Сфера Молоха окрасилась в бледно-жёлтый цвет, и Арсений услышал его голос:
– Собираются… нам пора. – Он неожиданно вылетел из укрытия, таща Арсения за собой, и влетел в пещеру, рядом с которой расположились спелеологи.
Те заметили их, и младший, замерев в нелепой позе, будто играл в известную детскую игру «На месте фигура замри», толкнул в бок старшего:
– Вот это да! Видел?! Ты видел?!
Старший хмуро отмахнулся.
– У тебя глюки. Да и у меня заодно. Эти пещеры выматывают мне душу. Но и бросить не могу, тоска грызёт. Хватит возиться! Пора начинать спуск. Ты всё взял?
– Да вроде…
– Не вроде, а взял или нет? Не к тёще на блины идём.
– Да взял, взял.
– Хорошо.
Мужчины медленно пошли к пещере, которая зияла чёрной дырой входа. Арсений и Молох притаились недалеко от входа, издавая слабое потрескивание. Мужчины обвязали верёвкой большой камень у входа, надели на голову каски с фонариками и двинулись внутрь друг за другом, держась за верёвку, словно за нить Ариадны. Молох и Арсений тоже продвинулись вперёд. Их движение снова не укрылось от людских глаз.
– Васёк, там светится что-то… – младший спелеолог потёр глаза.
– Глупость там твоя светится… – Васёк шёл впереди, уставившись под ноги, – на землю смотри лучше, споткнёшься.
Молодой обиженно замолчал. Так они дошли до красивого грота, усеянного сталактитами и сталагмитами. Молох и Арсений притаились за большим наростом, наблюдая за людьми. Те сели отдохнуть и начали фотографировать. Молодой сел на камень.
– Вась, ну что, обратно? Не по себе мне что-то… голова трещит, сил нет. Что-то здесь аномальное.
– Аномальное… слов-то каких нахватался… нет, ещё пройдём, там ответвление есть, нужно проверить. Обратно… ишь, чего выдумал. Мне бабки не за эти красоты платят, мне чудика пещерного хотя бы фотку сделать нужно. А ещё лучше убить и привезти труп. Тогда другой расклад. Забыл, что ли, на что подряжались?
– Да помню я, только страшно мне что-то… Мертвецам и деньги не нужны…
– Да ладно, сразу и мертвецам. У меня ружьё слона свалит, не бойся, не то что пещерного чудика. Ты за мной держись, подстрахуй, если что, а я весь удар на себя приму.
Вася встал, взял ружьё в правую руку и двинулся в сторону тёмного прохода, из которого слышались свистящие звуки. Арсений замер от ужаса того, что эти люди собирались сейчас делать. Они с Молохом влетели в проход вслед за ними и теперь катились почти по самой земле. Вой стал громче, от него кровь стыла в венах, но люди упрямо шли вперёд.
И Арсений вдруг совершенно неожиданно для себя самого потерял всякий интерес к их судьбе. Он плёлся за Молохом, если так можно выразиться и просто наблюдал за дальнейшим развитием событий.
Казалось, что существо, издающее вой, ещё достаточно далеко, судя по звуку, но Вася нёс ружьё наизготовку. Молодой впал в панику, не выдержав напряжения. Он бросил верёвку и хотел бежать обратно, но Молох вдруг вытянулся в светящийся столб и загородил ему путь. Человек упал без сознания.
На звук падения Вася обернулся, и в этот самый момент что-то проворное и чёрное бросилось на него и вцепилось в горло. Вася от неожиданности выронил ружьё и попытался оторвать существо от себя. Но оно визжало на высокой ноте, а потом начало издавать хлюпающе-чавкающие звуки.
Арсений подлетел поближе, насколько хватало поводка, чтобы рассмотреть существо. Оно было похоже на беса, каким его изображали на церковных картинах: маленькое, чёрное, с острой мордочкой, утыканной острыми зубами. Существо терзало горло Васи, высасывая из него кровь, судя по звукам. Его напарник неподвижно лежал рядом.
Существо заметило Арсения и Молоха, оторвалось от горла и, как показалось Арсению, кивнуло им в знак приветствия. А потом разразилось почти человеческим хохотом. После этого спокойно вернулось к прежнему занятию, так как Василий, похоже, не был выпит до конца. Арсений хотел посмотреть, что будет с другим человеком, но Молох потянул его за собой к выходу. Это могло означать только одно: их миссия здесь закончена, и делать им тут больше нечего.
