вязким, он лип к моей коже, и капелька пота, щекоча, побежала вниз по спине. Воздух стал таким влажным, что я едва могла дышать.
Мне давно полагалось привыкнуть к жаре. Такая духота не раз накатывала в самые тяжёлые дни лета. Но на дворе был октябрь, и это казалось чем-то другим. Чем-то… диким.
По венам побежал адреналин, подталкивая меня рыбкой нырнуть в окно и спрятаться под одеяло. Но я победила этот порыв и заставила себя поднять глаза.
В чернильном небе парил красный овал света, большой, как вертолёт, но длинный и тонкий, как Тик Так. Появившись, он вспыхнул, заслоняя собой тонкий серп луны. Он завис над дубами, слишком далеко, чтобы дотянуться, и достаточно близко, чтобы начать беспокоиться. Я огляделась в поисках других людей, но улицы были пусты.
Затем «Тик Так» нырнул вниз, закладывая вираж над окрестностями. Я смотрела, как он скользит над черепичными крышами, двигаясь быстрее, чем что-либо виденное мною прежде, прыгая вверх и вниз, словно гравитация не имела над ним власти.
Он остановился прямо надо мной. Моё тело окутал свет, и я застыла, уставившись на свои руки. Они выглядели так, словно их окунули в кровь.
Страх бурлил у меня в животе, как имбирный эль.
— Дженнифер? — её имя сорвалось с моих губ, когда я подняла глаза наверх, гадая, что это за штука, откуда она взялась — и что или кто находится внутри.
Я подняла ладонь, чтобы прикрыть глаза от света, и одна сторона Тик Так тоже поднялась, отражая моё движение. Я медленно опустила руку и подняла другу, и Тик Так склонился в другую сторону, снова повторяя за мной.
Сердце бешено заколотилось в груди, дыхание стало быстрее.
— Что вам нужно? — прошептала я.
Свет снова мигнул. Один. Два. Три раза. А потом НЛО исчезло, оставив меня стоять в одиночестве, мокрую от пота и внезапно озябшую от волнения.
Обхватив себя руками, чтобы не дрожать, я жадно глотала воздух, пока мои глаза привыкали к темноте.
Этому должно было быть какое-то объяснение. Простое, человеческое объяснение. Потому что даже если бы инопланетяне действительно существовали, они бы не прилетели в Нигдебург. Они бы не прилетели ко мне. Это просто невозможно.
Но пока я смотрела в опустевшее небо, крошечная часть меня шептала: Мир не такой, каким ты его себе представляла.
Что-то бесконечное заполняло меня изнутри. Как Большой взрыв.
— Это действительно произошло, — прошептала я безмолвной ночи. — И я знаю, почему Дженнифер ушла.
Но кому я могла об этом рассказать? Никто бы не поверил, что я видела инопланетян.
Выдержка из «Путеводителя по Вселенной Дженнифер Чан: Том VII», статья № 2:
Как понять, что с вами связались инопланетяне.
1. Животные замечают их первыми. Если птицы перестают щебетать, а собаки лаять, будьте начеку! Инопланетяне здесь.
2. Неопознанные Дружественные Объекты самим своим присутствиям влияют на атмосферу Земли, поэтому обратите внимание на воздух! Есть ли повышение или понижение температуры? Можете ли вы почуять запах дождя? Может у вас покалывает в носу, словно вы вот-вот чихнёте или, может быть, даже заплачете?
3. Радио передаст помехи или три сигнала. Это, вероятно, вызовет у вас головную боль.
4. Вы увидите мигающий свет в небе. Один. Два. Затем три раза. Это их сигнал. Это значит, что они готовы.
Важное Примечание: Бояться инопланетян нет необходимости! Папа говорил мне об этом. Соблюдайте осторожность и подумайте вот о чём: инопланетяне планировали свой контакт дольше, чем вы живёте, и у них есть только один шанс всё сделать правильно. И это значит, что они выбрали тебя. Раз они так поступили, значит у них была на это веская причина. Это значит, что ты — особенный.
И подумайте ещё об одной вещи: если инопланетяне выбрали вас, если они доверились вам, — это большая ответственность. Так что задайте себе один очень важный вопрос: как вы собираетесь этому соответствовать?
Сейчас
8
Школа бурлила.
За пятнадцать минут до первого звонка все говорили о Дженнифер — о том, почему она убежала и куда пошла.
Очевидно, теперь она стала знаменитостью, но слухи меня не интересовали.
Я пробежала мимо столиков для пикника перед школой, где собирались дети, чтобы шёпотом обменяться теориями, и ворвалась в главное здание. Мои друзья стояли у шкафчиков.
— Мэл, слава Богу, ты здесь, — едва завидев меня, Рейган улыбнулась, в её голосе звучало неподдельное облегчение. Я улыбнулась ей в ответ, впервые с тех пор, как мы услышали новости. Несмотря ни на что, я почувствовала, что напряжение отпускает и я могу расслабиться.
— Тесс стала настоящим кошмаром, — пожаловалась Рейган.
— Как грубо, — ответила Тесс, хотя, не похоже, что эти слова её как-то задели.
— Шучу, — Рейган одарила Тесс улыбкой, но сразу после этого нахмурилась. — Но я так беспокоилась о Дженнифер прошлой ночью, что почти не спала. А теперь Тесс без передышки о ней болтает.
Услышав это, я испытала такое облегчение, что готова была расплакаться. Значит, не я одна волнуюсь за неё.
— Я тоже, — кивнула я — На самом деле, посреди ночи, я…
Но Тесс меня перебила:
— Слышали последние новости? Вчера после школы Эрика Роуз видела Дженнифер возле «Уэллс Фарго», так что мы думаем, что она могла ограбить банк, потому и сбежала?
Рейган испустила самый долгий вздох в мире.
— Видишь, с чем мне приходится иметь дело, Мэл? Тесс, это смешно. Ты знаешь, что это просто бред.
Глаза Тесс расширились.
— Откуда мне знать, что правда, а что нет? Я просто не стала бы исключать такой возможности, вот и всё.
— Умоляю тебя, — фыркнула Рейган — И как бы она ограбила банк? Ей двенадцать.
— Я просто сказала. Мою маму с самого начала волновала Дженнифер. Она говорит, что воспитание у неё сомнительное, да и не стоит доверять тем, кто не ходит в церковь.
Мы с Рейган обменялись взглядами, и Тесс тут же вскинула руки.
— Кроме вас двоих, конечно!
Рейган закатила глаза.
— Тесс, она сбежала. Не усложняй.
Я прикусила губу.
— Но, как вы думаете, может быть…
Тесс в ожидании наклонила голову, Рейган недобро прищурилась. Я колебалась.
— Может быть, это связано с инопланетянами?
Мои слова наткнулись на пустые взгляды.
— Как думаете, — добавила я тихо, хотя всё во мне кричало «ХВАТИТ БОЛТАТЬ», — может инопланетяне нашли её?
Рейган повернулась к Тесс, у которой от удивления отвисла челюсть, и сказала:
— Прошу прощения.
Затем она схватила меня за запястье и потащила сквозь толпу учеников к выходу
