Выжившие укрылись и сгруппировались, но было понятно, что долго они не протянут. Не поможет ни опыт, ни оружие, ни сила магов и жрецов.
Это только начало. И спасти их, наверное, может лишь чудо.
***
Когда Даррел и Белль прибыли во дворец, то они сразу поняли – всюду царит паника. Правда, народ еще не знает о том, что произошло в Приграничье, но это лишь дело времени. Утром всем станет известно о нападении темных сил.
Их сразу же отправили на аудиенцию к императору, который ждал их в секретной комнате Золотого тронного зала. Даррел не видел отца всего несколько дней, но поразился тому, каким уставшим и осунувшимся тот стал за это время. Мешки под глазами, блестящий взгляд, потрескавшиеся губы – кажется, отец не спал ночами. Впрочем, это не мешало ему быть таким же суровым, как и прежде.
– Вы прибыли, – констатировал он, разглядывая их. – Все ли хорошо?
– Да, отец, – твердо ответил Даррел.
– Первая и вторая части ритуала вступления в дуумвират, я так полагаю, выполнены? – спросил он.
Белль смутилась и опустила глаза, прекрасно понимая, что он имеет в виду под второй частью. Даррел же лишь кивнул, не отпуская руки своей жены. Он привык всегда держать ее ладонь в своей. Так он чувствовал себя сильнее и увереннее, зная, что от него теперь зависит не только его жизнь, но и его.
– Замечательно. Осталось завершить ритуал третьей частью, – кивнул отец. – Сегодня же вы должны отправиться в Приграничье и исполнить предсказание. Это наш единственный шанс спасти империю. Шанс, за который мы цеплялись все эти годы. Сын темного бога и отступники не знают о дуумвирате.
Белль вдруг вздрогнула, и Даррел посмотрел на нее – в ее красивых зеленых глазах появилась тоска, но почти тут же пропала. И он решил, что ей, должно быть, страшно. Но он ведь рядом. Он не даст ей пострадать. Он обещал.
– Откуда такая уверенность, отец? – спросил Даррел, крепче сжимая руку Белль в своей руке.
– Два наших последних шпиона докладывали об этом. Кровавый дракон намерен гнать армию тьмы вперед, на наши земли, уничтожая все поселения. В плен никого брать не будут. Их цель – добраться до Тайлерис и уничтожить нас. Затем тьма расползется по всей империи. Следом примется за соседние государства. Силы вашего дуумвирата должна уничтожить Кровавого дракона до того, как он доберется до больших поселений. Чем больше он будет убивать, тем крепче будет становится, впитывая в себя силу искр тех, кто пал от его армии. Через час вы отправиться через порталы в один из самых северных городов империи, а там вам придется принять третью форму и искать Кровавого дракона. – Император прикрыл глаза. – Как только вы вернетесь, ты станешь императором, сын.
– Что? – не понял Даррел.
– Ты станешь императором. Я отдам корону, – обронил отец. Каждое слово давалось ему с трудом.
– Но почему?..
– Тот, кто сможет побороть Кровавого дракона, вправе занять мое место, – отрывисто сказал император. – Даррел, с тобой хотела поговорить мать. Иди к ней. А я поговорю с тобой, Белль. – Его взгляд упал на девушку, и та кивнула. Принц заметил, что она была бледная, но решительна.
Он одобряюще улыбнулся ей и оставил императора и Белль наедине, сам же покинул тайную комнату и размашистым шагом направился в покои к матери, которая ждала его.
Даррел никогда не мог называть себя трусом. Несмотря на взрывной характер и упорство, он всегда смело шел в бой, и был из тех, кто готов был защищать других. Так уж его воспитали. Он – наследный принц, будущий правитель огромной империи. Страна должна стоять для него на первом месте. А все остальное – на втором. Даже семья. Для отца, безусловно, так и было, хотя Даррелу это казалось чуждым. Но он с самого детства рос с осознанием своей ответственности за других. Если не он, то никто. Так говорил ему отец, вечно им недовольный.
Однако сейчас Даррелу было страшно – и за себя, и за Белль, и за свою семью, и за народ. То, что раньше казалось ему глупой выдумкой, осуществилось. С севера идет тьма, и только он вместе с Белль может остановить ее.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
Стремительно войдя в покои матери, Даррел тотчас обнял ее. С императрицей у него всегда были теплые отношения, не то, что с императором. Он думал, что мать хочет попрощаться с ним. Благословить на то дело, которое ему придется совершить либо умереть. Однако она хотела не только этого.
– Даррел, мой милый сын, – взволнованно сказала она, сжимая что-то в руке, – сядь рядом со мной. У меня к тебе важный разговор. Честно говоря, я откладывала его, думая, что еще не скоро тебе и Белль придется… – Императрица не договорила, испуганно замолчала, но Даррел и так все понял.
– Что такое, мама? – спросил он. – Я знаю, ты волнуешься, но, пожалуйста, верь в меня, хорошо? Я со всем справлюсь. Обещаю. И вернусь.
Ее глаза наполнились слезами. Она схватила сына за ладонь обеими руками, и ему стало не по себе. Даррел никогда не видел мать в таком состоянии – она умела держать себя в руках так, что никто никогда не мог догадаться, что у нее на душе. Элейн не зря называли идеальной императрицей.
Мать не сразу нашла в себе силы заговорить.
– Даррел, пришло время открыть тебе одну вещь… Страшную вещь… Ту, о которой раньше мы с твоим отцом даже боялись говорить. Прошу тебя, выслушай меня. Когда вы с Белль объедините свои силы после завершающего этапа дуумвирата, чтобы побороть Кровавого дракона, произойдет кое-что… То, что заставляет мое материнское сердце разорваться на куски. Если вы объедините силы с Белль, то не только свергните сына темного бога. Но и растворитесь сами в этой невероятной силе. Вы… погибните.
Эти слова императрица прошептала с таким отчаянием, будто Даррел и Белль погибли уже сейчас. Ей было нестерпимо больно говорить эти слова, и руки ее, обхватывающие ладонь сына, дрожали.
– Что? – спросил Даррел потрясенно. – Мама, о чем ты говоришь?..
– Вы погибните, – едва слышно сказала мать. – Такова ваша участь, мой мальчик.
– Должно быть, ты шутишь, мама, – оторопело сказал Даррел, глядя на ее лицо, по которому катились слезы. Он впервые видел, как императрица плачет. Даже от боли она не плакала – всегда держала лицо. А теперь…
– Нет. Как бы я хотела, чтобы это была шутка, Даррел! Но нет… Я не шучу. Это действительно так. Боги хотят, чтобы вы, два сильных дракона, отдали себя в жертву, как плата за спасение империи. Если бы я могла, я бы умерла тысячи раз – только чтобы ты жил. Но я не могу отдать за тебя жизнь. Богам она не нужна.
– Мама, это не так, я не умру! – воскликнул принц. – Мы с Белль не погибнем. Я обещаю тебе, слышишь. Я клянусь, что мы останемся живы. Я приеду к тебе и привезу твои любимы цветы.
Но императрица лишь качала головой.
– Даррел, это не шутка и не выдумка. Это правда. Твой дед знал об этом. Маги из высшего совета тоже знают. Вы должны умереть.
Эти ее слова были словно приговор.
Вы. Должны. Умереть.
Принц замер, пытаясь осознать три этих простых слова.
– Но я не дам тебе этого сделать! – вдруг воскликнула императрица и положила сухие ладони на его щеки. – Слышишь, мой сын? Не дам! Я выполню свою материнский долг – защищу тебя. Никакая мать в мире не заслуживает того, чтобы прожить дольше, чем ее дети.
– Мама, – прошептал Даррел, все так же не понимая, что происходит.
– Узнав об этом, я решила – раз богам не нужна моя жизнь, я сделаю все, чтобы сохранить твою. Я стала искать Сферу жизни. Это один из великих утерянных артефактов, который поможет тебе сохранить свою жизнь.
На лице императрица появилась вымученная улыбка. Она опустила лицо сына и вложила ему в ладонь небольшой хрустальный шар, в котором клубился дым.
– Это Сфера жизни, сын мой. Артефакт, который тебя спасет. Сразу после объединения вашей с Белль силы ты должен будешь окропить его своей кровью. И тогда останешься жив.
– А Белль? – спросил глухим голосом Даррел, разглядывая шар. – Что будет с ней?
– Она… она станет самой великой императрицей, – прошептала мать сквозь слезы. – Я обещала ей, что сделаю великой. И я сделаю. Никто никогда не забудет ее подвиг. Ее имя будет высечено не только в вечности, но и в сердцах тех, кто останется жив.
