— Что расселась, жить надоело?! Бежим!
Бежать больше никуда не пришлось. Вокруг девушек вырос плотный частокол из бело-серых корней дугара. Гибкие, змееподобные корневища, взрыхлив землю, выстрелили в пустоту поддеревьями. Подобно питонам, они обвили несколько человеческих фигур, до этого скрывавшихся под визуальными и звуковыми пологами. При ближайшем рассмотрении, придушенные живыми корнями оказались чистокровными эльфами. «Змеи» держали их крепко, при любой попытке дернуться — сжимались сильнее, сдавливая плененных до костного хруста.
— Кто это? — спросила Ирина, не шибко надеясь на ответ.
— «Тени», — ответила Элиэль, вытирая кровь с рассеченной щеки, — убийцы на службе Светлого Леса. Это по мою душу: а ты, извини, оказалась не в том месте и к тому же в неподходящей компании. Интересно, как они меня выследили? С-своло-чи!
— Ты меня спрашиваешь?
— Нет, это риторический вопрос, можешь не отвечать.
— Ну, спасибо.
— Всегда пожалуйста, обращайся.
Глядя друг на друга, сбрасывая напряжение, чумазые, вымазанные в крови и грязи, девушки рассмеялись. Подойдя к одному из коконов, Элиэль пнула красного от натуги и злости эльфа по лицу. На прелую листву шлепнулись осколки выбитых зубов.
— Тварь! — рыкнул эльф, проглотив слова со вторым ударом, отправившим говорливого убийцу в беспамятство.
— Заткнись, ублюдок! — Эльфийка добавила для острастки пару раз по бесчувственному телу. — Посмотрим, как ты у миур запоешь. Кто-то должен мне ответить…
— Как ты их поймала?
— Ты не поверишь. Это не я…
— Ты веришь в этот бред? — спросила Ирина эльфийку, нервно теребя в руках шелковый шарфик, незнамо зачем прихваченный с Земли на Иланту. Хмык Элиэль в ответ лучше всяких слов показал ее отношение к словам официального представителя Великого Леса.
Час назад девушек покинул сотрудник дипломатического корпуса лесного государства. Блондинка и брюнетка не строили иллюзий относительно рослого гостя, за вышколенными манерами и обтекаемыми фразами которого прятался опытный волчара, накрывшийся овечьей шкурой. Возможно, Элиэль и удивлялась некоторой фамильярности высокого гостя, но ее подопечная моментом уловила, что фокус внимания дипломата, а если честно — агента спецслужб, направлен не на эльфийку, а на нее. Неспроста дипломат соловьем разливался перед Ириной. Темноволосый полукровка принес официальные извинения, пообещав наказать виновных в произошедшем инциденте. За словесной шелухой, которой обильно сыпал брутальный полуэльф, скрывалось тщательно замаскированное предупреждение не делать попыток искать правду, что само собой наводило на нехорошие мысли и заставляло напрягаться. Что-то не так было с нападением в саду. За иносказаниями, переплетенными тончайшими намеками, ощущались липкие флюиды страха. Всю беседу Элиэль тщательно сканировала эмоции и поведение гостя: его позу, жесты, голос, построение фраз, потоотделение и мимику. Наставник преподал юной беглянке много уроков тайного искусства «читать» собеседников. По всему выходило, что местные власти решили как можно скорее избавиться от неудобной парочки из эльфийки и землянки. Милых дам ласково попросили убраться из столицы, обоснованием сих требований послужило объявление эвакуации большей части земных студиозусов и половины дипломатических представительств. Нетронутыми оставались главная база в Южных Скалистых горах и несколько групп молодежи — детей от двенадцати до шестнадцати лет, за обучение которых была внесена стопроцентная предоплата золотом, металлами и товарами народного потребления. Земляне срочно перебрасывали к себе нанятых магов, обучившихся студиозусов и десятки тысяч орков. Ирина и Элиэль обменялись многозначительными взглядами. Началось… Не оставалось никаких сомнений, что на планете, являющейся родиной для одной из них и ставшей вторым домом для другой, наступили жаркие времена. Случилось то, чего долго ждали и надеялись на напрасность ожиданий.
— Если рассуждать логически, — отмерла от раздумий Элиэль, — засада организовывалась на меня. Владыки Светлого Леса не оставили попыток выдрать крамолу с корнем, мечтая пресечь мой род до основания. Понимаешь, здесь нет границ с колючей проволокой и контрольно-следовой полосой. Несомненно, без таможенных и пограничных постов не обойтись, да еще следящих и сигнальных контуров, растянутых по всему периметру. Впрочем, на последние надежд мало. Магию можно обмануть, а посты обойти стороной. Система несовершенна, но… — Элиэль присела в мягкое кресло из спрессованного белесого мха и вытянула гудящие ноги, — столица охраняется не в пример лучше. Спецслужбы незримо контролируют всех чужаков и торговцев, следящие артефакты миур понатыканы здесь на каждом углу, а от модулей-шпионов не продохнуть. Паранойя и подозрительность драконов давно стали притчей во языцех. При чем здесь драконы? Пусть тебя не обманывает высокопарное название — Великий Лес, императрица и наследничек крепко держат местные власти за горло, даря им видимость свободы. Дракон, посадивший Лес, с такой же легкостью может его уничтожить, к тому же, по слухам из источника, заслуживающего доверия, миуры принесли оммаж наследнику императрицы… Так, к чему я? А к тому, что музыку заказывают драконы, а кто платит, тот девушку и танцует. Установленная кошколюдками система «свой-чужой» не могла не среагировать на алу[36] «теней». Ни Светлый Лес, ни драконы не довольны результатами прошедшей войны. В той кутерьме крылатым было не до разбитых эльфов. Императрица, Тантра и Керровитарр ограничились контрибуцией и экономическими санкциями, хотя, по уму, им следовало вырезать всю верхушку — и виноватых, и присных… Из всех владык лишь один лишился головы — мой отец, я должна была стать следующей.
Элиэль резко оборвала фразу, отвернувшись к окну. В глазах эльфийки промелькнула застарелая боль, ее красивое лицо окаменело, приобретя острые хищные черты. Глядя на нее, можно было смело утверждать, что девушка не простила предательства.
— Тогда получается, что… — Ирина, смяв шарф в комок, не глядя отбросила его в угол комнаты. Пошедший волнами пол всосал в себя «мусор».
— Нас, точнее меня, использовали втемную. Сначала аккуратно слили информацию, потом позволили случиться нападению. Так-то, подруга. Предупреждая следующие вопросы, скажу, что я — принцесса в изгнании.
— Понятно, ну и как жизнь у монаршей особы?
— Хреново, — по-русски ответила Элиэль. — Того гляди прирежут ненароком или проклянут в спину. Живешь с оглядкой. Устала я прятаться и бояться за свою жизнь. Ладно, давай вернемся к нашим баранам.
— Давай. Я одного не пойму: почему нас чуть не убили, если у местных все было под контролем?
— Лажанулись они. — Элиэль определенно нравился емкий земной сленг. — Профукали финишный рывок «теней», теперь пытаются состроить хорошую мину при плохой игре. Испугались последствий, жалкие душонки. Признаю, мне импонирует идея драконов ухватить лесных владык за тестикулы и загнать их в угол, но вот исполнение подкачало. Да, результата они добились. Живые «тени» послужат непробиваемым аргументом и козырем в переговорах, но теперь у них появилась другая проблема.
— Какая?
— Твой муж.
— При чем здесь Вадим? — Ирина оторопело уставилась на эльфийку.
— При том. Я не знаю никого, кто мог бы управлять корнями дугара. Агентурные данные тоже не содержат подобной информации. Логикой и методом исключения приходим к одной-единственной кандидатуре. Догадываешься к какой?
— Вадим.
— Умница, возьми с полки пирожок.
— Прекрати!
— Извини, просто я сегодня сама не своя… Возвращаясь к Вадиму и драконам — вряд ли они теперь просто так отпустят твоего мужа. Слишком много вопросов возникает к нему. Первый из них — кто он?
— В каком смысле?
— В самом широком. — Элиэль тяжело вздохнула, плечи эльфийки поникли. — Твой муж, по всем анализам крови и генетическим исследованиям, являясь стопроцентным человеком, сумел вырастить настоящий Лес — раз, управляет дугаром — два… поверь мне — есть и три, и четыре, и пять. До недавнего времени монополия на взращивание Лесов держалась на Истинных — драконах, напрямую работающих с астральными энергиями. Представь, какой это удар по их самолюбию, престижу и репутации, и какая последует реакция, когда данный факт станет достоянием широкой общественности. Не дай Близнецы этому случиться, тогда за его жизнь я не дам ни копейки. Угрозу проще ликвидировать в зародыше. Драконов останавливает только, скажем так, экстерриториальность Вадима и договорные отношения с российскими властями. Несмотря на все сложности и перипетии, твои соплеменники способны доставить серьезные проблемы.
— Атомная бомба, как последний аргумент в споре и жест отчаяния?
