на старом асфальте.
Всю дорогу их провожали участившиеся золотистые степи, сменяющиеся засеянными ровными полями, по которым, неспеша и вальяжно, прогуливались желтые огромные комбайны. Леса наступили гораздо позже, почти на подъезде к остановке, когда уже миновала пара-тройка часов от начала движения. Ветра почти не было, солнечные лучи, понемногу готовящиеся сбавлять обороты перед закатом, старались напоследок ужалить оголенную часть шеи. Лева еще раз сверился с маршрутом, и они двинулись через раскинувшиеся степи по обнаруженной колее, перепрыгивая через рытвины, укрытые засохшей грязью. Пыли на такой дороге было предостаточно, и чистые с утра кроссовки быстро покрылись серо-коричневой пленкой.
Постепенно эта дорога вывела их на пустую трассу, бегущую в обе стороны к горизонту. Машин на ней, к удивлению, практически не было, хотя состояние асфальта явно позволяло ехать с ветерком, не боясь за подвеску.
– Нам в ту сторону, – вновь сверился с маршрутом Лева и указал в сторону медленно опускающегося красноватого солнца. – Успеть бы нам до темноты, не хочется ноги переломать. Там точно поселение маленькое?
Дима понимал, что он даже не знает, о чем тут можно еще соврать. Голоса в голове понемногу приглушали нарастающую тревожность и волнение. Кисть продолжало жечь холодом.
– Да… Да, маленькое. Скоро уже подойдем, – спешно ответил он.
– Дима, как оно хоть называется? Я ведь даже не успел поинтересоваться, – с подозрением спросил друг. Он сделал паузу, лихорадочно придумывая название для того места, куда они должны были идти. Лева воспользовался заминкой.
– Ты ведь ведешь меня в те самые Малые Рудники, верно? – с недоверием спросил он. – Ты же вчера особо ничего не искал, а после этого Мишкина ведешь себя очень странно.
Дима хотел было ответить что-то нелицеприятное и гневное, но услышал оклик с другой стороны дороги.
– Эй, парни! – позвал их громкий мужской голос.
Они повернулись. На другой стороне дороги стоял мужчина в темной футболке, джинсах, старомодной выцветшей кепке и блестящих солнцезащитных очках, и махал двумя руками. Друзья переглянулись, Лева крикнул в ответ:
– Чего тебе?
– У меня там машина недалеко отсюда в кювет улетела, вроде не перевернулась. Я один не смогу ее вытащить, помощь нужна! На этой чертовой дороге никого не найти!
Друзья нехотя перешли дорогу. По мере приближения Дима отмечал некие странности во внешности зовущего – одежда была совершенно чистой, никаких следов и царапин на нем не было. Возможно, ему просто повезло, и он отделался легким испугом от аварии.
– Далеко отсюда? Нам тоже надо успеть кое-какие дела сделать, – с неудовольствием произнес Лева. Брови мужчины поднялись вверх, и он виновато развел руки в стороны.
– Ребята, только помочь, мне больше ничего не нужно. Я сам тут проездом, машина старая, занесло с дороги. Метров пятьсот отсюда, я вас потом подвезу, куда нужно будет.
Друзья еще раз переглянулись. Димина рука уже не просто жгла, а натурально горела, поднимаясь все выше. Он бесполезно разминал затекшие пальцы, что особо не помогало, словно чувствительность покинула кисть насовсем. Голова начала болеть, тревожность стала еще выше. Не хватало им еще задержаться с неаккуратным мужиком, да следом повторно улететь в кювет.
– Пошли, только побыстрее, – глядя на постепенно опускающееся солнце, произнес Лева. Мужчина несколько раз поблагодарил парней за отзывчивость, и они двинулись вглубь степей, подминая колосья кроссовками.
– Вас как звать-то? – Лева окликнул идущего впереди мужчину.
– Ваня я, – послышалось спереди. – Вы сами как тут оказались?
Парни представились в ответ и поведали, что разыскивают одно поселение. Название Дима предпочел не упоминать.
– Тут, ребята, поселений-то вроде и нет, – задумчиво ответил мужчина, представившийся Иваном. – Я пока ехал, даже ни одного указателя не нашел. Дорога полностью пустая.
Лева со злостью посмотрел на Диму, тот, в свою очередь, виновато отвел взгляд в сторону.
– Да, братец, завел ты меня непонятно куда, – тихо процедил Лева. – Домой вернемся, буду себе другого партнера-искателя подбирать. Не нужны мне такие путешествия.
Диму уколол подобный ответ.
Они двигались вглубь степей, золотые колосья вокруг становились все выше, становясь неприступной стеной. Репейник так и норовил изодрать штаны, запустить свои цепкие лапы поглубже в кроссовки.
Солнце садилось все ниже, ярко-голубое небо понемногу приобретало новые, более темные тона, начинала прослеживаться россыпь ярких мерцающих звезд. Еще молодая, не набравшая силу луна тихо сидела сбоку, наблюдая за своим наступающим ночным хозяйством. Впереди, над золотыми колосьями, виднелась стена темно-зеленого леса, убегающая в разные стороны. Лева с тревогой смотрел вокруг, одной рукой прощупал очертания походного фонаря в боковом кармане рюкзака.
– Далеко еще? – нервно спросил он у мужчины. Тот, не оборачиваясь, указал куда-то в бок и побежал, исчезая в зарослях. Друзья кинулись вслед за ним.
Трава и жесткие колосья лезли в лицо, заставляя активно работать руками. Тропа постоянно терялась, Лева и Дима боялись сбиться со следа. Странного мужчины нигде не было видно.
– Черт побери, куда он подевался? – нервно, задыхаясь, прокричал Лева. Сердце бешено стучало, так и норовя выскочить из груди, в боку неистово кололо.
Постепенно среди травы Дима с Левой наткнулись на поросшую сорняками проржавелую машину. При беглом осмотре парни поняли, что это была явно давно заброшенная белая «семерка». Лобовое стекло отсутствовало, прогнивший капот частично оголял грязные внутренности. По приоткрытым дверям вился засохший дикий плющ.
Парни переглянулись.
– Это ее нам нужно было помогать вытащить? – с сомнением спросил Лева. – Куда этот товарищ подевался?
Дима осмотрелся вокруг, заметил придавленный участок тропинки сбоку от машины.
– Туда, – указал он пальцем на появившуюся тропку.
Они двинулись дальше, взяв в руки фонарики. Вокруг смеркалось, поля озарились блеклым кроваво-красным закатом. Появившийся ветерок, качающий высокую траву и листья на приближающейся непроглядной лесной стене.
Глава 7.
Странного мужчину друзья так и не обнаружили, словно он растворился среди бескрайних полей.
Тропа вывела их на уже хорошо видневшуюся колейную дорогу, убегающую далеко вперед. Вокруг не было ни души, даже птицы не пели. Они прошли сквозь лесную стену, отметили, что деревья стройным плотным рядом начинают округляться и уходить вперед от них.
– Дима, давай по-честному, – повернувшись к другу, начал Лева. – Мы шли в Малые Рудники?
Кисть, которую Дима прятал в кармане, уже не чувствовалась. Жжение в правой руке поднималось на предплечье, достигая локтя. Взглянув на свою руку, он увидел, что кожа стала белой с мраморным оттенком, кончики пальцев заострились, ногти стали немного длиннее.
– Да, – не отрывая взгляда, произнес Дима.
– Зачем ты это сделал? Что мы здесь собираемся смотреть? На очередные трупы? – Не унимался Лева. – Почему ты не сказал мне сразу?
– Ты бы отказался, – с безразличием отметил Дима.
– Это так важно, попасть именно сюда? – Друг развел руками. – Мы же могли договориться, составить четкий план, съездить сюда попозже, если так сильно хотелось. А сейчас мы снова вляпались, по своей глупости решили помочь странному мужику, который, к тому же, потерялся. Не менее странно то, что его автомобиль здесь уже не
