От моста показались Артёмка и Юра. Они несли на плечах длинную доску и два горбыля.
— Зачем это Артёмка? — спросил Петя.
Тот сбросил на землю доску и достал из кармана листок от календаря.
— Читай!
На листке было написано: «Умелые руки», изображены птичьи домики и указаны размеры досок и летков.
— Мы столько наделаем этих домиков, что… — начал Артёмка.
— Правильно! — весело перебил его Петя, который увидел, что на листках изображены не просто домики, а домики для мухоловок. — Давай открывай мастерскую. Пила есть?
— И пила есть и молоток — ответил Юра.
Они распилили доску и принялись сколачивать домики. Вскоре и Артёмка и Юра уже лазали по деревьям и развешивали ящики. К вечеру всё было готово. На деревьях висели птичьи домики, и если бы Петя не видел, куда их вешали, он ни за что сразу не нашёл бы их — до того хорошо скрывались они за шершавой корой.
ГЛАВА ДЕСЯТАЯ
Охрана мыса Доброй Надежды. Валя бежит за зимородком. Сцена у муравьиной кучи
Братья встали раньше всех в доме и тихонько выскользнули во двор. Стояло чудесное прозрачное утро. Горы тонули в сиреневой дымке. Над ущельем клубился белый туман. На востоке из-за гор бил в небо зеленоватый свет, как будто за горой работали гиганты-электросварщики. Вдоль долины, широко распластав крылья, плыл огромный орёл. Вот он взмахнул крылами и сразу поднялся над деревьями, над долиной и уже не казался таким большим.
Они забежали ко всем ребятам, кто должён был идти сегодня в наряд, разбудили их и шли теперь к мысу. Было очень прохладно. Петя посинел и вздрагивал от холода.
— Что, Петух, зуб на зуб не попадает! — засмеялся Миша.
— Н-нич-чего…
Мише было тепло. Он запахнулся в отцовское пальто, нахлобучил на голову здоровенную фуражку и был настроен весело.
Из-за гор выглянуло солнце. Ветерок нёс по долине горное дыхание снегов. Петя знал, что как только солнце поднимется, ветер стихнет, а к середине дня подует с моря и будет тёплым и приветливым. На уроках географии ещё в прошлом году они проходили это — ветер называется бриз: ночью он дует с суши на море, а днём, наоборот, с моря на сушу.
— Побежали! — сказал он потому, что ему становилось невтерпёж.
Ребята бросились бежать под гору. Впереди, высоко поднимая колени, бежал Юра, за ним, почти нагоняя его, Артёмка и потом уж бестолково махал руками и путался в отцовском пальто Миша. С пригорка видно было как Юра остановился и нагнулся, через него перепрыгнул Артёмка и тоже нагнулся, ожидая. Петя улыбнулся: рыжий Миша, отставляя правую ноту, перепрыгнул через одного, потом через другого, а когда стали прыгать через него, он упал, а вместе с ним покатился и Юра.
Петя расставил посты по местам, и они пошли с Юрой завтракать. Вдруг около реки Петя увидел Валю. — Тот шёл по берегу и искал что-то в кустах.
— Смотри, Моргунок! — шепнул он Юре. — Наверно, опять яйца собирает…
Пригибаясь к кустам и перебегая открытые полянки, они последовали за Валей. Скоро он остановился и сел. Мимо них, как камень, пущенный сильной рукой промчался зимородок. Валя вскочил и побежал следом.
— За зимородком охотится! — вскричал Юра.
Они сделали несколько шагов и увидели, что Валя, засучив штаны, переходит речку. Зайдя на берег и, раздевшись, отжал одежду. Оставив её сушиться, стал карабкаться на крутой склон. Мальчики догадались, что Валя хочет обязательно дотянуться до травы, которая свисала с берега. Он всё-таки достал до неё, и в тот же миг мимо него промелькнул синим огоньком зимородок. Придерживаясь за ветки, Валя подтянулся, примял в сторону траву, и ребята увидели под ней две дыры. Валя просунул руку в одну из них, но быстро отдернул и скатился вниз. Тут же из норы выползла змея и, плюхнувшись в воду, поплыла по реке. Валя швырнул в неё камнем, и змея скрылась в глубине. Тогда он снова вскарабкался вверх и полез в другую нору. Он, видимо, достал яйцо, так как рассматривал что-то на ладони. Тут Петя не выдержал и, приставив руку ко рту, громко прокричал:
— Э-ге-гей!
Валя замер, прислушиваясь. Братья скрылись под кустом. Валя положил яйцо в коробочку к спустился на берег.
— Идём на ту сторону, — оказал Петя, как только Валя скрылся за кустами.
Они перешли речку и побежали за Валей.
— Вот он, — прошептал Петя.
Валя лежал на траве и смотрел под берег. Там была какая-то пёстрая птичка с белой грудью. Она то летала под нависшими над рекой кустами, то садилась около воды и искала что-то. Вдруг птица вошла в воду и погрузилась в неё совсем. Потом выпорхнула и уселась на камень.
— Ты видел? — шёпотом спросил Юра.
— Что?
— Птичку. Вон сидит на камне. Вон, вон, — указывал Юра под берег. — Она сейчас…
Птица бросилась в воду и снова исчезла.
— Ой, да она утонет! — тихо вскрикнул Петя.
Но птичка вынырнула и скрылась в водопаде за широкой падающей струёй. В тот же миг Валя прыгнул в воду. Через несколько минут он выбрался на берег. Братья подошли к нему.
— Ну как, Моргунок? — спросил с усмешкой Петя. — Холодно? Ты что же выдумал купаться в одежде?
— А у неё уже дети, — разочарованно сказал тот.
— У кого? — спросил Юра.
— У оляпки… Это же оляпка. Водяной воробей.
— Эх, ты «оляпка»! — передразнил Петя. — А тебе всё неймётся. Из пионеров исключили за это дело, а ты всё равно гнёзда разоряешь…
— Мы видели, как ты у зимородка яйца доставал, — сказал Юра.
— Ну что ж, и буду доставать!
— Нет, не будешь!
— Нет, буду!
— Нет, не будешь! — снова повторил Петя.
В это время кусты раздвинулись, и показался лесничий.
— Что за шум? — спросил он, снимая белую фуражку и отирая лоб большим клетчатым платком. Потом снял очки и, морщась, стал вытирать их. — О, да здесь старые знакомые!
— Здравствуйте, Аркадий Захарович! — обрадованно улыбнулся Юра. — А вы что здесь делаете?
— Смотрел ваши посадки. Иду обратно и слышу тут страшный разговор. Ну, говорите: кто у вас что-то будет, а кто не будет?
— Да это вот он, — указал Петя на Валю. — Сейчас гнездо разорил и говорит, что и дальше разорять будет.
— Кто разорил? — уставился Валя на Петю. — Я только одно яйцо и взял.
Он торопливо достал из кармана коробочку и, отбросив ватку, подал лесничему яйцо.
Лесничий приподнял очки и долго рассматривал его карими близорукими глазами.
— Да, очень красивое. Белое, как будто сделано из эмали. Сколько же было в гнезде яиц?
— Шесть.
— Это хорошо, что ты забрал не все, — сказал Аркадий Захарович. — Только и по одному брать не следует.
— Его уже и из пионеров исключили за это дело, а он всё не бросает.
— Исключили? Из пионеров? — озадаченно посмотрел лесничий на Валю.
Тот молча кивнул головой и насупился.
— Гм, исключили, — проговорил про себя лесничий и вдруг спросил: — А как пройти мне к Антонине Тихоновне?
— Хотите, я вас проведу? — оживился Юра.
И он пошёл впереди лесничего, ныряя в кусты и пролезая в таких зарослях, где лесничий один никогда бы не рискнул пройти.
Петя и Валя остались одни. Петя ковырял ногой муравьиную кучу, а Валя стоял всё так же насупившись. Петя спросил:
— Зачем же ты снова, Моргунок?
Валя поднял на него полные слёз глаза.
— Ты плачешь?
Больше Петя не знал, что сказать. Но его слова возымели неожиданное действие. Валя упал на траву и заплакал навзрыд.
— Валя, да ты что? — присел к нему Петя, которому стало жаль товарища. — Ты не плачь, Валя, а? Не плачь, может, ещё восстановят? Может, совет дружины не утвердит? А, Валька?
Наконец, Валя утёр рукавом лицо и, поднявшись с земли, отряхнул штаны, заправил в них рубашку и оказал:
— Это мы ещё посмотрим! Я пойду в райком комсомола. Всё равно добьюсь! Как думаешь, Петух, восстановят меня?
И Петя, который ещё недавно требовал исключения Вали, забыл всё и готов был сейчас в огонь и в воду, лишь бы Валя был пионером.
— Конечно, восстановят! Иди и проси!
— А вот это ты напрасно разворошил, — показал Валя на муравьиную кучу, где муравьи бегали с белыми яйцами. — Ты даже не представляешь, какие муравьи полезные. Наверно, даже полезнее птиц, — грустно улыбнулся он.
— Чем же они полезные?
— А вот тем, что едят всяких мошек и бабочек.
Валя тут же поймал небольшого кузнечика и, оторвав ему крылышки, положил на дорожке, протоптанной муравьями. Сначала один муравей, потом другой вцепились в кузнечика и потащили его в кучу.
— Смотри, а вот ещё! — вскричал Петя, заметив, как муравей волок огромную, в несколько раз больше себя стрекозу. — А я и не знал, что они полезные, — извиняющимся тоном добавил Петя и стал забрасывать лёгкой землёй муравейник.
Пробираясь между кустами, они вышли на поляну, с которой тотчас же поднялась большая птица:
