- Я уверен в том, что никто не может тебя ни в чем заподозрить, и к тому же постарался снять с тебя все подозрения, - Рен дотронулся до ее руки, - не стоит мучиться, думая о плохом!
- А ты? Ты ведь тоже часто задумываешься...
Рен невесело усмехнулся и ответил:
- Ты права, советовать проще, чем следовать советам.
- Поделись, станет легче!
Странное выражение мелькнуло в глазах Рена, заставляя девушку гадать о том, что произошло. Помолчав, мужчина кивнул:
- Ты права. Я переживаю за Нарвена и за малыша Дорвана, ведь их теперь совсем некому защитить! Королева... Она любит их, но слаба и не готова править страной, а кто знает, что напоют ей жрецы да торланские родственнички!
- Она еще может тебя удивить, - возразила Элира, - женщина в таком состоянии способна на многое, особенно ради собственного ребенка. Не понимаю только, почему она так легко поверила в твою вину! Ведь должна же она была понимать, что король не приблизил бы тебя к себе, не пользуйся ты его полным доверием!
- Увы, Лиена не настолько трезво мыслит, - покачал головой Рен, - и к тому же она всегда ревновала к нашей дружбе с Нарвеном.
- Думаю, ей было тяжко осознавать, что она и сын для него не на первом месте.
- На первом месте у него всегда была страна, и только потом - все остальное.
- А с какого возраста вы дружите? Или это секрет?
Рен улыбнулся:
- Ну что ты, никакого секрета! Нам было по пять лет, когда мы познакомились, подрались и решили, что отныне будем дружить.
- Подрались?! Нет, я слышала, что мужская дружба часто начинается с драк, но в пятилетнем возрасте...
- Это было благородное сражение! - "обиженно" ответил Рен и добавил, с трудом сдерживая смех, - правда, ни я, ни Нарв не помним, из-за чего оно началось!
Элира взглянула на его полное "благородного негодования" лицо и рассмеялась, смех Рена вторил ей. Отсмеявшись, он неожиданно серьезно произнес:
- Эли, я должен кое в чем тебе признаться: я очень рад, что судьба свела нас, и не только потому, что ты слышащая. Я никогда не говорил этого женщинам, но тебе скажу: я счел бы за честь быть твоим другом.
Девушка зарделась. Признание Рена тронуло её больше, чем могли бы сотни комплиментов: за последние дни ее уважение к нему только возросло и укрепилось. Дрогнувшим голосом она ответила:
- Это честь для меня, Рен, спасибо!
Он весело подмигнул ей и предложил:
- Прибавим ходу?
Торен. Королевский дворец. Час спустя.
- Доброе утро, леди, - лорд Итор обвел взглядом сидевших перед ним девушек, - я прибыл, дабы сообщить вам новости и уведомить о вновь вскрывшихся обстоятельствах. Прошу вас слушать крайне внимательно и принять решение обдуманно, от этого зависят ваши судьбы. Итак, согласно новой договоренности между Вертаном, Эльтарраном и Артиаром вам предоставляется выбор...
Посол говорил довольно долго, с жаром и убедительно. Девушки слушали молча, ничем не выдавая своего отношения к его речам. Наконец лорд Итор заключил:
- Теперь вы все знаете, и я прошу каждую из вас сделать выбор: уехать в Эльтарран либо вернуться в Артиар.
- Я вам не верю, - изящная, похожая на эльфийку Алиссия поднялась стремительно и плавно, - тем более что это всего лишь ваши догадки! Так что я лично уеду с эльфами.
- Может, насчет детей вы и правы, так это и к лучшему, - Ирана насмешливо усмехнулась, - не придется портить фигуру родами.
- Но вы не будете им женами! - не выдержал посол, - просто пленницами!
Ирана повела плечами, ее роскошная грудь колыхнулась, невольно заставив посла задержать на ней взгляд. Девушка усмехнулась:
- А вот это мы еще посмотрим! Саная, ты со мной?
Та кивнула и вместе с подругой направилась к двери. Еще трое девушек переглянулись и последовали за ними. Посол растерянно глядел им вслед, в очередной раз думая о том, что совершенно не понимает женщин.
- Лорд Итор, позвольте спросить, - Катина, полноватая шатенка с серьезными серыми глазами, задумчиво нахмурилась, - если мы вернемся на родину, дадут ли нам возможность влиять на выбор супруга для себя или все будет так, как заведено исстари?
- Все будет согласно традициям, - ответил посол и не выдержал, когда та встала, - леди Катина, но почему?
- Потому что дома я не смогу получить развод, - девушка насмешливо уставилась на посла, - и потому, что наших будущих супругов никто не спрашивает даже о том, какие девушки им нравятся. Выдадут меня замуж за мужчину, который предпочитает худых блондинок, и что меня ждет? Рождение ребенка через год и десятилетия унижений, когда муж будет у меня на глазах развлекаться с моими служанками? Выбрав эльфов, я через несколько лет смогу стать свободной и независимой, а это больше того, о чем я могла мечтать! Особенно если мне не придется рожать детей, а значит, не будет и привязанности к ним.
Слова Катины словно прорвали плотину. Одна за другой девушки вставали и уходили, наконец в комнате их осталось двое. Лорд Итор устало потер лоб:
- А что скажете вы, леди Варина?
- Я предпочту вернуться и попробовать найти общий язык с будущим мужем, - изящная голубоглазая блондинка легко улыбнулась, - думаю, относительно эльфов вы правы, мне все время чудилось в них нечто скользкое. Тина, ты с нами?
Хрупкая рыжеволосая девушка вздохнула:
- Катина права, но она сильная и сможет вынести несколько лет у эльфов даже в роли пленницы, а я - нет. Я с вами, дома я хотя бы все знаю.
- Что ж, леди, я очень рад, что вы проявили благоразумие, - с искренней теплотой улыбнулся посол, - возможно, вы пожелаете уехать в посольство прямо сейчас? Ваши вещи доставят чуть позже.
Девушки переглянулись и кивнули. Тина спросила:
- А когда мы уедем?
- Завтра на рассвете, - ответил лорд Итор, - в Вертане становится опасно для одаренных...
Глава 24.
Восточный тракт, четыре дня спустя.
Элира исподтишка взглянула на Рена и тихонько вздохнула. С каждым днем она чувствовала себя все более запутавшейся...
А ведь сначала все казалось таким простым и ясным! Что она знала о Рене? Мужчина, в силу своего положения в обществе и воспитания воспринимающий женщин исключительно как объект получения удовольствия либо как охотниц за его титулом и состоянием. Именно поэтому она и предложила ему вариант с незавершенным браком, и все было бы нормально, придерживайся они оба той договоренности...
Анализируя несколько последних дней, девушка пыталась понять, когда же все пошло по-другому? Когда отношения союзников, товарищей по оружию превратились в нечто большее? Наверное, с той ночевки на постоялом дворе в Терване...
Той ночью в Терване они оба были слишком уставшими, чтобы чувствовать подлинное смущение. Зато на вторую ночь ей с трудом удалось уснуть... Остановились они в стоящем у тракта большом селе, и постоялый двор там был хоть и немалым, но куда проще "Серебряной кружки". В частности, кровать в их комнате оказалась настолько узкой, что им с трудом удалось разместиться на ней, не прижимаясь спинами друг к другу! Конечно, проще было бы отправить Рена спать на пол, но ей это казалось каким-то неправильным и омерзительно лицемерным. В результате она едва ли не полночи пыталась заснуть, слушая его мерное дыхание, ощущая совсем близко его тепло и борясь с совершенно непристойным желанием повернуться и хорошенько его рассмотреть - именно во сне, что стирает все маски...
А он вдобавок словно нарочно подталкивал её своими шуточками! Порой Эли жалела, что ей не хватает смелости в ответ на его подначки развернуться и начать пристально его разглядывать, пока он переодевается - тем более, что её и саму тянуло это сделать, уж больно у него фигура была... как говорила няня - "ладная"...
Неожиданно предложенная Реном дружба потрясла Эли до глубины души, настолько она противоречила всему, что она знала о нем. И это мужчина, относящийся к женщинам с легким презрением, не уважающий их? Невольно девушка задумывалась о том, с какими женщинами сталкивала его судьба доселе, и какую боль они успели ему причинить.
Элира снова украдкой взглянула на Рена. В последнее время она все чаще ловила себя на мысли, что ей приятно смотреть на него, разговаривать и спорить с ним, учиться у него. А его знаки внимания, оказываемые так естественно, словно иначе и быть не может, рождали где-то глубоко в груди приятное тепло и заставляли гадать, связаны ли они только с их ролями или это проявление его отношения к ней, леди Элире эн Таронн...
Налетевший порыв ветра взлохматил гривы коней и волосы Рена, и девушка в очередной раз задумалась, прилично ли будет спросить, почему он так коротко стрижется? Хотя ему это шло, представить Рена с традиционными для придворных волосами до плеч ей никак не удавалось. Интересно, а волосы у него столь же жесткие, как кажутся с виду?
