Щедро расплатившись за почти нетронутый ужин, он встал и что-то тихо сказал собеседнику. Тот впервые проявил эмоции, как-то странно дернувшись, и поднялся следом.
Выйти они не успели: стоило им сделать пару шагов к двери, как та распахнулась, впуская двоих мужчин с теми цепкими взглядами, что нередко отличают дознавателей и агентов Тайной службы. Вставший из-за стола первым явно собирался вернуться на место, но судьба судила иначе: резко повернувшись, он столкнулся с не успевшим увернуться слугой, и капюшон слетел, обнажив лицо аристократа с крупным носом и ярко-синими глазами. Взгляд одного из вошедших наполнился торжеством, он выхватил арбалет и нацелил его на синеглазого:
- Сдавайтесь, милорд!
Тот отступил на шаг назад, оглянулся на своего недавнего собеседника и хищно улыбнулся. Неожиданно возникший вихрь выбил из рук дознавателя арбалет, взлохматил черные волосы мага и сорвал капюшон со второго участника недавно совершившейся сделки. Его вид заставил всех в таверне ахнуть, ведь не узнать в нем эльфа было невозможно. В зеленых глазах остроухого блеснуло бешенство, он что-то швырнул на пол, и зал заволокло тьмой.
Через минуту дознаватели выбежали на улицу, чихая и кашляя - что бы эльф ни бросил на пол, эта пакость жгла легкие, точно огнем. Оглядевшись, они бросились вслед за двумя быстро идущими прочь мужчинам в плащах с капюшонами. Тот, что был с арбалетом, схватил одного из преследуемых за плечо и крикнул:
- Вы арестованы!
Тот вдруг как-то выкрутился всем телом, сбросил руку агента и схватил того за горло, прошипев:
- Терпеть не могу распускающих руки идиотов!
Агент издал придушенный всхлип, глядя в злые глаза высокого широкоплечего шатена в черном камзоле и осознавая, что только что напал на абсолютно постороннего человека. Спутник того откинул капюшон и что-то сказал ему по-артиарски, разбивая последнюю надежду жертвы вдребезги: с тем, кого они едва не поймали в таверне, общего у этого был лишь цвет волос.
- Простите, милорды, - напарник арбалетчика решился подать голос, - мой друг обознался, приняв вас за других. Всему виной ваши плащи, летом они слегка непривычны...
- Здесь?
В голосе брюнета прозвучала легкая ирония, когда он перевел взгляд на одно из соседних зданий. Агент посмотрел туда же и выругался про себя, осознав глупость сказанного. Брюнет хмыкнул и снова что-то сказал спутнику, тот отпустил второго агента и брезгливо отряхнул руки.
- Можете идти, так и быть, мы не будем подавать на вас жалобу, - насмешливо блеснул черными глазами брюнет.
- Благодарю, милорды, - низко поклонился агент, уводя напарника и оглядывая улицу ищущим взглядом.
Мужчины проводили их взглядом и направились к стоящей в конце улицы карете. Усевшись, шатен спросил у своего спутника:
- Лорд Итор, что особенного в том здании, что этот тип так явно смутился? И при чём тут плащи?
- Это "Ночная роза", один из лучших борделей Торена и уж точно самый дорогой, - усмехнулся посол, - сюда в основном захаживают аристократы, многие из которых женаты и не хотели бы, чтобы их застали со шлюхами. Тем более что услуги здесь, насколько я знаю, весьма разнообразны и способны удовлетворить любой, даже самый извращенный вкус.
- Тогда здесь и в самом деле неудивительно увидеть человека в плаще. Насколько я понимаю, задуманное удалось?
- Да, надеюсь, эти двое не промедлят с докладом начальству! Впрочем, все зависящее от нас мы сделали. И, лорд Бриарн... примите мою искреннюю благодарность за согласие участвовать в этой авантюре.
- Не стоит, это доставило мне удовольствие, - улыбнулся тот, - особенно та часть с отвисшими челюстями при виде меня-эльфа. Да и, говоря откровенно, закис я здесь! Так что с нетерпением жду, когда мы отправимся в обратный путь.
- Завтра я попрошу аудиенции у Ее Величества королевы и попрошу официально озвучить ее решение относительно судеб остальных одаренных леди.
- А если она даже после сегодняшнего представления будет стоять на том, что оставить их эльфам?
- Значит, мы так и сделаем, таково указание Его Величества. Пожалуй, после этого вам не стоит задерживаться в Торене...
- Чем раньше мы уедем, тем лучше, - кивнул лорд Бриарн, - мне отдать моим парням приказ готовиться к отправке на послезавтра?
- Нет, дадим еще один день, - подумав, решил посол, - отправитесь через два дня на рассвете.
- Слава Богам! Думаю, ехать мы будем быстро?
- Как можно быстрее, - кивнул посол, - и готовыми к сражению в любой момент. Я не уверен, что вас выпустят из страны без боя.
Маг скептически ухмыльнулся:
- Пусть попробуют! Если с нами будут только те леди, что сейчас в посольстве, результат любого сражения может неприятно удивить нападавших, эти трое нам точно не помешают.
- Хм... - посол помялся, - возможно, к вам присоединится некоторое количество вертанских магов с семьями...
Лорд Бриарн помрачнел:
- А вот это плохо, такой хвост может нас существенно замедлить... Надеюсь, без толпы слуг и обозов?
- Разумеется! И кстати, я подумал, что им будет лучше влиться в ваш отряд за вратами Торена, что скажете?
- Согласен, не стоит дразнить гусей, - подумав, кивнул лорд Бриарн, - лучше делать это незаметно. Что ж, по крайней мере теперь наступила хоть какая-то ясность!
Торен. Королевский дворец, следующий день.
- Что?! - королева растерянно оглянулась на не менее пораженного дядю, - вы уверены?
- Увы, да, Ваше Величество. Их видели не только наши агенты, но и множество других людей.
- Вы можете идти, - дрогнувшим голосом велела королева дознавателю. Стоило ему закрыть дверь, как она обняла себя руками за плечи и чуть ли не плача произнесла, - кругом враги! Дядя, это ужасно, эльфы и этот жуткий человек... Я была уверена, что эльфы на нашей стороне, а они ему помогают... Может, это они и устроили покушение на короля или даже как-то повлияли на герцога, ведь Нарвен верил ему всецело!
Она беспомощно посмотрела на дядю, тот покачал головой в ответ:
- Не думаю, что это так, даже я знаю: повлиять на сильного мага ментальной магией - а ведь именно это ты и имела в виду - невозможно! Скорее я поверю во взаимовыгодный союз, знать бы еще, что эн Арвиэру предложили...
- Но он делал все, чтобы помешать эльфам! Или... вы думаете, это была тонкая интрига, так ведь? И как мне быть? Кому мне довериться?
- Только родным, дорогая моя девочка, - сочувственно сказал герцог, - мы никогда не предадим тебя и твоего сына! Хочешь, я сам поговорю с послом остроухих?
Та расстроенно помотала головой:
- Я благодарна вам за предложение, но должна сделать это сама. Нельзя, чтобы все вокруг решили, что вы или еще кто-то из наших родственников влияет на мои решения. Вы же понимаете?
- Ну конечно, - мужчина сжал пальцы племянницы, - и всё же ты можешь всецело на меня рассчитывать. Если хочешь, я просто поприсутствую на вашей беседе в качестве поддержки. Только будь осторожна, эльфов в Торене слишком много. Если они сочтут себя оскорбленными, то могут даже начать новую войну!
- Я это понимаю, но и оставить без внимания их союз с тем, по чьей вине Нарвен при смерти - не могу.
- Да, ты права, - герцог покачал головой, - хорошо бы их побыстрее отправить, да и артиарских магов тоже! И чего они до сих пор в Торене сидят?
- Это все из-за тех одаренных девиц, - королева поджала губы, - лорд Итор хочет их в Артиар вернуть, эльфы - забрать себе. А Нарвен хотел оставить здесь...
- А чего хочешь ты?
- Здесь они мне не нужны, - мрачно ответила королева, - отдать их эльфам теперь, когда я знаю об их соучастии в наших бедах - не хочу. Но и вернуть в Артиар... Вы сами говорили, что эльфы могут развязать войну...
- Получается, мы усилим либо одного врага, либо другого, - зло сказал герцог, - и что ты будешь делать?
- Посол Артиара попросил об аудиенции, посмотрим, что он сможет нам предложить.
- Из тебя получилась отличная правительница, девочка моя! - похвалил герцог, - так я пошлю лорду Тэльриону приглашение явиться?
- Да, пожалуйста. Только позже, к вечеру, сначала я побеседую с графом эн Гарат.
Дверь открылась, и в нее бесшумно скользнул молоденький придворный. Он низко поклонился королеве и ее дяде и звонко объявил, явно гордясь оказанным ему доверием:
- Ваше Величество, Ваша Светлость, посол Артиара просит принять его.
- Пригласите его, лорд Панлир, - произнесла королева.
- Тебе нужна будет моя помощь с лордом Итором? - повернулся к ней дядя.
- Нет, я справлюсь сама, - королева слабо улыбнулась, смягчая отказ, - не хочу, чтобы он считал меня неспособной на самостоятельные решения.
Герцог поклонился, искусно скрывая недовольство, и вышел.
- Ваше Величество, благодарю Вас за то, что Вы согласились принять меня, - вошедший посол низко склонился перед королевой.
