- Ваше Величество, благодарю Вас за то, что Вы согласились принять меня, - вошедший посол низко склонился перед королевой.
- Рада видеть Вас, лорд Итор, - благосклонно ответила та, протягивая руку для поцелуя, которую посол тут же почтительно облобызал, - дозволяю вам сесть. Что привело вас ко мне сегодня?
- Вопрос об одаренных леди - подданных Артиара, Ваше Величество. Согласно решению Вашего венценосного супруга наши девушки должны были выбрать, стать им женами вашим магам, оставшись в стране, где столь многое напоминает им о родных краях, либо уехать в Эльтарран, где их ждала неизвестность. Насколько я знаю, Его Величество не доверял эльфам и крайне не желал их усиления.
- Вы уверены в этом? - прервала его королева, нахмурившись.
- Да, Ваше Величество. Увы, я не могу подтвердить это, однако это были слова короля Нарвена, и об этом же он писал моему повелителю. Его Величество считал, что эльфы нарочно сталкивают человеческие королевства ради собственной, пусть и пока неясной нам выгоды. Впрочем, что можно сказать о тех, кто живет столь долго и не признает нашей веры полностью?
- Вы веруете в Богов, лорд Итор?
- Разумеется, Ваше Величество! - с жаром воскликнул тот, всем своим видом выражая искренность, - как и мой государь, как и все артиарцы! Поверьте, наше единственное различие с Вами состоит в том, что я уверен: Боги всевластны, а значит, рождение людей-магов - в Их воле. Хоть я и не особо люблю одаренных, но не считаю их злом, напротив, их помощь во многих делах практически незаменима.
- Вы не любите одаренных? - удивленно переспросила королева.
Посол всем своим видом выразил смущение и ответил, чуть понизив голос:
- Это личное, Ваше Величество, но если Вам любопытно...
- Да, милорд, весьма.
Лорд Итор вздохнул и пояснил:
- Я - второй сын в семье, мой старший брат унаследовал от отца и титул, и земли, и магию. Мне же досталось лишь благородное имя, кое-какие деньги и стремление добиться лучшего. Так что... зависть - недоброе чувство, но я не раз завидовал брату, которому все досталось просто из-за того, что ему повезло родиться первым. К тому же одаренному куда проще сделать карьеру в Артиаре, мне же пришлось пробиваться в жизни исключительно своим умом и настойчивостью. И вот я здесь, уже не безземельный второй сын, а граф!
Королева задумчиво кивнула, с новым интересом и даже некоторой симпатией рассматривая посла, а затем вздохнула:
- Милорд, буду откровенна. Недавно вскрылись некоторые факты, из-за которых я утратила всякую симпатию к эльфам, однако вы несомненно понимаете: Эльтарран силен, и Вертан не может позволить себе сражаться с ними, и уж точно мы не будем делать этого ради подданных другой страны.
- О, Ваше Величество, у меня и в мыслях не было каким-либо толкать Вертан на конфликт с Эльтарраном! Я лишь молю Вас благосклонно выслушать предложение моего государя.
- Я слушаю вас, граф.
- Ваше Величество, мой король предлагает следующее решение нашей проблемы... Поскольку Вы - и я в некоторой степени могу это понять - не желаете видеть этих леди в качестве своих подданных, возникает неприятная ситуация. Как я уже и говорил, леди был предложен выбор, с которым согласился Пресветлый Владыка: остаться с людьми или с эльфами, а Ваше решение этого выбора их лишает. В то же время эти леди принадлежат к знатнейшим родам Артиара, более того, одна из них - близкая родственница Его Величества! Думаю, Вы понимаете, что примененное к ним... принуждение... вызовет бурю возмущения среди нашей аристократии, и король будет вынужден принять меры.
- Вы угрожаете? - королева гордо вскинула голову.
- Упаси Боги, Ваше Величество, я лишь пытаюсь обрисовать Вам картину так, как она выглядит с нашей стороны, и молю о помощи!
- Но что я могу сделать?
- Как я уже и говорил, нашим леди планировали предоставить выбор: эльфы или вертанцы. Мы желали бы предложить им выбор иного характера: эльфы или возвращение в Артиар. Если юные леди предпочтут подданных Эльтаррана, это будет лишь их решение!
- И многие ли из них выберут возвращение? - подняла бровь королева, она явно задумалась над словами посла.
- Боюсь, немногие, - вздохнул посол, - перед представлением я беседовал с ними, они все выглядели вполне очарованными своими эльфийскими женихами. Но, как я уже и говорил, это будет их выбор! Вас же мы просим выступить посредником между нами и лордом Тэльрионом.
- Пожалуй, это можно будет устроить, - благосклонно кивнула королева, кривовато улыбнувшись. - Вы сможете что-то предложить Эльтаррану взамен?
- Да, определенное количество кристаллов-накопителей за каждую леди, избравшую возвращение, - тут же откликнулся посол. - И, Ваше Величество... Я прошу Вас о возможности еще раз переговорить с этими леди.
- Я дозволю вам это, милорд, - после некоторого раздумья согласилась королева.
- Благодарю, Ваше Величество, и примите мое глубочайшее восхищение Вашей мудростью и милосердием. Воистину, сами Боги преклонили Ваш слух к словам Вашего смиренного слуги! Могу ли я хоть чем-то услужить Вам? Возможно... Использовать магов можно, и не симпатизируя им, и я могу направить их отряд на поиски одного известного Вам преступника...
- Благодарю, милорд, но признаюсь откровенно: я предпочла бы их отъезд. Как скоро они смогут покинуть Торен? К примеру, если сегодня договоренность с лордом Тэльрионом будет достигнута...
- Послезавтра на рассвете они покинут столицу, я могу в этом поклясться.
- Отлично, тогда так и сделаем. Я переговорю с послом Эльтаррана, вас же попрошу пока не покидать дворец, возможно, мы сможем принять решение уже сегодня.
- Благодарю, Ваше Величество, - посол поднялся и низко поклонился, - пусть Боги благословят Вас и Его Высочество. Со своей стороны Его Величество король Ретлар заверил, что наши люди продолжат изыскания способа излечения для короля Нарвена.
- Передайте мою благодарность Его Величеству, - чуть склонила голову королева, - мне же остается лишь молиться в надежде на божественное чудо. Вы можете идти, милорд.
Посол еще раз низко поклонился и вышел. Королева прикрыла глаза и обмякла в кресле, пытаясь прийти в себя после непривычной роли...
Дворец Верховного жреца.
- Вы уверены? - Верховный жрец внимательно посмотрел на собеседника.
- Да, Ваше Святейшество, - средних лет мужчина кивнул, - это точно был эн Арвиэр в компании остроухого. Их видели по крайней мере дюжина человек!
- Эльфа получится опознать?
- Нет, у него не было особых примет, это может быть любой из них.
- Хорошо, ступайте, - кивнул жрец.
Когда дверь за посетителем закрылась, Верховный наконец позволил чувствам взять верх над собой. Дрожащими руками налив себе вина - маленькие плотские радости никогда не были ему чужды - он выпил его в несколько глотков и швырнул кубок в стену.
Известие о том, что эн Арвиэр жив, оказалось неприятным сюрпризом. А ведь так хорошо все складывалось! Обвинение не смогли оспорить даже артиарцы при всём их старании противостоять объединению Церкви, а смерть обвиняемого гарантировала его молчание. Что будет, если его поймают? Нет, ему никто не поверит, опорочен он надежно, но даже сомнения не пойдут на пользу Церкви как главного обвинителя! Если королева усомнится... Девчонка оказалась умнее, чем они ожидали, и менее подвержена влиянию - это плохо. Хотя у нее есть два слабых места - муж и сын, и если давить на них аккуратно, то управлять ею будет легко.
Нет, если эн Арвиэра найдут, то лучшее, что можно сделать - прикончить его при попытке захвата. Ведь вряд ли он сдастся без боя, а в бою случается всякое! А вот что делать с эльфами?
Некоторое время жрец обдумывал сладкую мысль об убийстве остроухих, затем с сожалением отбросил ее. Любая масштабная атака вполне способна вызвать новую войну, а сейчас она лишь навредит. Хотя если натравить фанатиков... Нет, тоже не получится: кто знает, как остроухие отнесутся к убийству своих соплеменников и будут ли они разбираться, кто виновен? И не отравишь - отрава на этих ушастых не действует! Остается только надеяться, что получится поскорее убрать их из столицы, как и артиарцев. Эх, какая все-таки жалость, что так и не удалось связать последних с эн Арвиэром! Это было бы вообще идеально, ведь поставило бы под сомнения военные подвиги герцога и окончательно лишило бы его поддержки в армии...
Попробовать использовать торланцев? Лицо жреца исказила гримаса отвращения при одном воспоминании о союзничках. Этот мерзкий паук эн Врис... Решил, что здесь все будут плясать под его музыку? Это мы еще посмотрим! Да, Церковь может обрести некогда утраченную власть и влияние только в единстве, но кто сказал, что возглавить ее должен торланец?
Насмешливо улыбнувшись, он тронул стоящий на столе колокольчик и приказал явившемуся служке:
