Насмешливо улыбнувшись, он тронул стоящий на столе колокольчик и приказал явившемуся служке:
- Приведи ко мне брата Арвитта, срочно.
Торен. Королевский дворец, через два часа.
- Ваше Величество, этого просто не может быть! - отчеканил эльфийский посол, - никто из эльфов не стал бы общаться с преступником, и тем более - помогать ему!
- Тогда как вы объясните свидетельства более дюжины человек? - холодно спросила королева.
- Они могут лгать!
- Или это делаете вы! Можете допросить свидетелей, если желаете, дабы убедиться в их искренности.
Эльф некоторое время молчал, затем ледяным тоном произнес:
- Судя по вашей уверенности, это бесполезно: кто бы ни подстроил эту мерзость, он продумал все. Полагаю, за всем этим стоит Верховный жрец, он заходит слишком далеко в своей ненависти к владеющим Силой!
- Лорд Тэльрион, подобные высказывания недопустимы! - гневно воскликнула королева.
- Приношу Вам свои извинения, Ваше Величество, - сквозь зубы процедил эльф, - и чего Вы желаете?
- Мы желаем, дабы подданные Эльтаррана немедленно покинули Вертан.
Посол надменно улыбнулся:
- Мы покинем столицу, как только Вы согласно договору передадите причитающуюся нам часть контрибуции. Я говорю о тех артиарских леди, что живут сейчас во дворце. Или же Вы хотите нарушить условия договора? Я бы не советовал, - он усмехнулся, - Вы и представить не можете, на что способны мои соотечественники...
- Это угроза? - дрожащим от ярости голосом спросила королева.
- Предупреждение. Никому не стоит задевать Эльтарран, и те, кто виновен в клевете, познают это на себе! Я же всего лишь прошу выполнить союзнические обязательства.
- Союзники страны не вступают в заговор с тем, кто пытался убить ее короля! - воскликнул герцог эн Врис.
Лорд Тэльрион смерил его взглядом и повернулся к королеве:
- Чего хотите Вы, Ваше Величество?
- Согласно договору эти леди имели право выбирать между эльфами и вертанцами. Поскольку я не разделяю позицию моего венценосного супруга относительно одаренных, то предлагаю для девушек другой выбор: Эльтарран или возвращение в Артиар.
- И почему мы должны соглашаться? Право выбрать вертанцев за ними остается, так пусть так и поступают!
Королева закусила губу, а затем усмехнулась:
- Что ж, печально, если принуждение леди в виде отсутствия выбора - единственный способ завоевать их для подданных Эльтаррана! Думаю, в данном случае я соглашусь на церемонию выбора, поступившись личными симпатиями ради блага страны и добрососедских отношений с Артиаром. Думаю, король Ретлар вполне сможет компенсировать нам неудобства, которые влечет за собой данное решение. Итак, что вы решаете?
Посол вгляделся в лицо королевы, подумал и произнес:
- Я должен доложить Владыке и услышать его пожелания.
- Сделайте это немедленно, - приказала королева, - через час мы вернемся к этому разговору.
Посол поклонился - только королеве - и вышел, сохраняя невозмутимое выражение лица. Герцог подождал, пока шаги эльфа не стихли вдали, и повернулся к племяннице:
- Ты была великолепна, девочка моя! Истинная королева!
- Спасибо, дядюшка, - та устало улыбнулась, - все эти переговоры ужасно утомляют.
- Представляю, к тому же они не дают тебе возможность проводить время с сыном! Может, стоить назначить канцлера?
- Я думала об этом, но кого? Вас, дядюшка, я не могу им сделать - причину вы и сами должны понимать, а больше я никому не доверяю...
Герцог приосанился, явно довольный словами королевы, и предложил:
- Может, создать Совет? Нет-нет, - воскликнул он, заметив протестующий жест племянницы, - не такой, как был у нас триста лет назад, разумеется! Просто несколько человек, которые не принимают решения, а лишь предлагают их тебе с тем, чтобы ты могла выбрать лучшее! Туда можно было бы включить, к примеру, Верховного жреца, министра финансов - должен же кто-то знать, хватит ли в казне денег на то или иное решение, других доверенных людей... Что скажешь?
- Хорошая идея, но сначала разберемся с эльфами и артиарцами. Так, - она встала, - я пока побуду с сыном. О возвращении лорда Тэльриона доложить мне немедля!
Покои эльфийской делегации.
Лорд Тэльрион дождался, пока дверь за ним закроется, и выругался по-эльфийски. Маска невозмутимости слетела с него, обнажив бушующий гнев.
- Что случилось, эльриэ? - Глава приехавших "женихов" с тревогой посмотрел на него.
- Что случилось, лорд Рэльрис? Похоже, святоши перешли все границы, - прошипел посол, - королева сообщила мне, что...
Он в нескольких фразах обрисовал ситуацию и замолчал, уставившись на собеседника.
- Думаю, вы правы, это жрецы мутят воду, - согласился лорд Рэльрис, гневно сверкнув глазами, - я бы подумал на Артиар, но речь явно о ментальном воздействии, а у них в Торене нет ни одного менталиста. Да и все то, что произошло ранее: попытки убить артиарцев во время их путешествия, покушение на короля, обвинение в этом герцога эн Арвиэр - явно звенья одной цепи. Что вы будете делать с требованиями королевы?
- Скажите лучше, как у ваших подопечных обстоят дела с этими девицами? Сколько из них могут захотеть вернуться в Артиар?
- Двое колеблются, остальные точно поедут с нами. Защиты от ментальной магии у них нет, так что я могу говорить об этом с полной уверенностью. Даже те, кто не влюблены как кошки, придумали себе преимущества в таком выборе!
- А те двое?
- Похоже, врожденная сопротивляемость ментальной магии. Не абсолютная, как у слышащих, но всё же есть, сломать ее можно, но...
- Не нужно, вы правы, это может повлиять на их Силу, после чего они станут бесполезными. Может, это и к лучшему? Если эти двое выберут возвращение, то ни у кого не будет оснований полагать, что мы слегка подтолкнули остальных!
- Возможно, эльриэ. Вы будете докладывать Владыке?
- Да. Вы можете идти, лорд Рэльрис.
Два часа спустя.
- Ваше Величество, - лорд Итор склонился перед королевой.
- Милорд, мы достигли соглашения с Эльтарраном. Однако есть небольшая проблема, о которой мы с вами забыли при прошлом разговоре. Те леди, что уедут с вами, фактически принадлежащая Вертану контрибуция, и наша страна должна получить достойную компенсацию за них. Тем более, что мне удалось договориться с лордом Тэльрионом без каких-либо дополнительных условий.
- Ваше Величество, я восхищен Вашими дипломатическими талантами! Могу я спросить, что именно Вы хотели бы получить в качестве компенсации? Насколько я понимаю, кристаллы...
- Нам без надобности, однако советники осведомили меня о ценах на них. Поэтому за каждую леди, что уедет назад в Артиар, в том числе и тех четверых, что уже находятся в посольстве, я требую пять тысяч золотых.
Посол поперхнулся, помолчал и осторожно произнес:
- Это очень много...
- Я не торгуюсь, - холодно ответила королева, - или так, или все они уедут к эльфам. Думаю, королю Ретлару не составит труда объяснить аристократам, что их дочери уехали в Эльтарран лишь потому, что Его Величество счел, что они не стоят запрошенных денег.
- От тех четверых эльфы отказались, к тому же леди Риалла вышла замуж за одного из наших магов, лорда Дориата.
- Однако Вертан еще не отказался от них! Относительно леди Риаллы... Что ж, я снимаю свои претензии в данном случае, однако либо вы платите пятнадцать тысяч за остальных, либо возвращаете их во дворец.
- Я должен обсудить все это с Его Величеством, - сдался посол, - но склонен считать, что он согласится.
- Вы можете идти. Как только король Ретлар примет решение, сообщите мне.
- Разумеется, Ваше Величество.
Идя по коридорам дворца, лорд Итор недовольно хмурился, злясь на себя: похоже, он сильно недооценил королеву! Кто бы мог подумать, что она, так стремящаяся избавиться от магов, потребует-таки компенсацию, причем в золоте? К тому же по крайней мере пятнадцать тысяч она получит точно, нельзя же предать огласке исчезновение леди Элиры! Впрочем, с учетом того, что вертанские маги будут искать убежище за границей, Артиар всё равно останется в выигрыше...
Восточный тракт. Следующее утро.
Рен оглянулся на жену и негромко окликнул ее:
- Эли, о чем ты задумалась?
- О том, что происходит сейчас в Торене, - охотно откликнулась та, - жаль, что у нас нет никакого способа узнать это!
- Да, мы движемся быстрей слухов и, говоря откровенно, я этому рад. Не хотелось бы оказаться в положении загоняемой дичи! Нам и без того повезло, что меня искали только в Торене, и то вяло, не без оснований полагая, что я мертв. Думаю, ты можешь не беспокоиться за своего брата и подруг, лорд Итор о них позаботится!
- Я все время думаю об одном: поверил ли посол, что ты меня похитил? Не навредила ли я своей семье?
