смотрим спорт по телеку. Наши футбол опять продули, кривоногие. Да, чекап мы сделали – всё отлично! Заменишь, что собирался, и в этот раз мы точно всех сделаем».
Включилась автопарковка, и Макс слегка заёрзал на сиденье от нетерпения. Он готовился к этой схватке полгода. Соревнования были любительскими, но победитель получал право участия в региональной лиге, а там и до столицы рукой подать. Это был отличный шанс для новых команд засветиться, спонсоры всегда обращали внимание на победителей. В прошлый раз Максу почти удалось выиграть, но в последний момент его робот уступил противнику. Сегодня он просто обязан был взять реванш. Закрыв глаза руками, Макс посидел ещё минутку в машине и постарался унять нарастающее в груди волнение. Сделав глубокий вдох, он схватил сумку и нырнул в шумный котёл молодёжной тусовки.
***
Битвы боевых роботов проходили на пустыре за городом. Раньше здесь был военный завод, но производство перевели в более перспективный район, и заброшенное здание скоро стало излюбленным местом для сбора молодёжи. Здесь можно было отлично пошуметь или, наоборот, уединиться в приватной зоне. Но больше всего здесь собиралось механиков и конструкторов, ну и просто любителей зрелищных битв. Администрация города быстро сообразила, что бороться с таким сборищем бесполезно, и тут же взяла его под контроль. Завод внесли в реестр досуговых центров молодёжи, малость облагородили и назначили дежурные патрули. Делать ставки на битву было запрещено, но администрация предложила вносить их как входные билеты за просмотр и обложила налогом. Все оставались в выигрыше.
– Привет, Макс! Участвуешь сегодня? – приветствующие старались перекричать долбящие из динамиков басы.
Макс пробирался к ангару через переполненные людьми бетонные коридоры. Вывески кафешек и магазинчиков светились огнями и зазывающей рекламой. Он натянул капюшон, но многие всё равно узнавали его. Поклонники похлопывали по плечу и желали удачи, соперники ограничивались сухим кивком. Группа школьников в футболках с изображением Рокки, попросила сделать совместное фото. Макс натянул дежурную улыбку для фотографий и потрепал одного парнишку за волосы, когда-то он и сам был таким увлечённым ребёнком.
– Макс, приветики! – путь перегородили три девчонки из команды черлидеров.
Самая бойкая уже не первый раз пыталась привлечь его внимание:
– Послушай, у меня на плазме зеркало не работает, зайдёшь как-нибудь, посмотришь?
Настроить режим «зеркало» на плазме мог любой пятиклассник, но девчонки часто пользовались таким приёмом, чтобы завлечь к себе понравившегося парня. Макс тряхнул головой и молча протиснулся дальше, отвлекаться на посторонних было некогда.
Дорогу опять перегородили.
– Ну что, болтовёрт, готов сегодня потерять своего Рокки?
Дэн был соперником Макса в предстоящей битве и любимцем публики. Его роботы регулярно побеждали, он всегда управлял ими самостоятельно и был очень опытным бойцом. Для татуированного с ног до головы самоуверенного эгоиста, которым, несомненно, был Дэн, любительская лига была венцом карьеры. Для Макса это была лишь стартовая площадка, как он надеялся.
– Посмотрим, – слегка толкнув соперника плечом, Макс двинулся дальше, не желая продолжать разговор.
– Я сделаю тебя в первом раунде, малыш! – крикнул ему вдогонку Дэн.
Не оборачиваясь, Макс поднял руку и показал средний палец.
***
– Ты действительно хочешь выставить против татуированного девчонку? Ты каких паров надышался? – Кит захлёбывался слюной от ярости. Он был абсолютно уверен, что сегодня его бой. – Я столько тренировался, она вылетит в первом раунде.
– В прошлый раз мы уже пытались действовать силой, и ничего у нас не вышло. Это провальная тактика, – Макс был твёрдо уверен в своём решении и повернулся к Саше. – Твоя задача – максимальный уклон от ударов. Помнишь, что нужно сделать?
– А сработает?
– Должно, – Макс и сам до конца не знал, поможет ли против громилы новая разработка, но другого выхода он не видел.
Саша была крепкой крутой девчонкой и показывала неплохие результаты, но другие бойцы всё равно относились к ней предвзято. Она застегнула манжеты на запястьях, надела перчатки и встала перед экраном, чтобы размяться. Перед тем как надеть шлем, она показала Никите язык и скорчила рожицу, наслаждаясь своим превосходством.
– Да ну вас, – Кит сплюнул и поплёлся в сторону зрительских трибун.
Никита был одним из лучших операторов боевых роботов в городе. Поначалу он обижался, когда друзья звали его Китом, сокращая таким образом дразнилку «китайчонок». Его родители переехали из Южной Кореи, но, так как большинство переселенцев было китайцами, местные ребята не делали различий. Со временем он уже и сам стал при знакомстве представляться Китом.
«Ку-ку! Мы заняли лучшие зрительские места. Как тебе наши плакаты?» – пришло сообщение от Лизы. Макс посмотрел на трибуны. На балконе светилась огромная растяжка «Рокки – победитель!». Макс улыбнулся и отправил эмодзи «спасибо».
На экране засветился видеозвонок от Дэна:
– Думаешь, выставил девчонку, и я поддамся? Чёрта с два! Разделаю под орех, не обижайся потом, – Дэн говорил раздражённо, в его глазах мелькала тень сомнения, он чувствовал какой-то подвох.
– Не обижайся, когда девчонка тебя сделает, – огрызнулся Макс и сбросил.
Снисходительное отношение только раззадорило Сашу, противник, сам того не зная, сформировал ей нужный настрой. На мониторе стартовал обратный отсчёт – битва начиналась.
***
Поначалу боевые роботы были в виде доспехов для живого человека, но сейчас их делали полностью автономными. Оператор (или боец, как их называют в народе) управляет движением роботов с помощью датчиков, закреплённых на теле. От бойца требуется определённая сноровка, отличная физическая подготовка и навыки рукопашного боя.
«Рокки! Рокки! Рокки!» – скандировала толпа с одной стороны балкона. «Фаер! Фаер! Фаер!» – ещё громче отвечала другая сторона. К трансляции с каждой минутой присоединялись тысячи и тысячи удалённых зрителей.
Противоположные двери ангара открылись, и толпа взревела.
– Приветствуем наших железных гладиаторов: Рокки и Фаер! – комментатор подогревал накал страстей, множество видеокамер передавали на огромные экраны лучшие кадры. Вот Макс на капитанском мостике внимательно следит за мониторами и даёт последние указания команде. Вот Саша закрыла глаза и сосредоточенно шепчет что-то, настраиваясь перед боем. Вот гордый Дэн наслаждается любовью толпы. Следующие кадры показывали панорамную презентацию роботов с пояснениями комментатора.
Отполированные до блеска железные исполины Рокки и Фаер стояли друг напротив друга, ожидая команды операторов. Огнеупорные доспехи Фаера покрывали выгравированные языки пламени, под стать татуировкам владельца, который стремился таким способом скрыть небольшие вмятины после многочисленных боёв. Рокки был значительно меньше и стройнее соперника, его доспехи были из облегчённого белого сплава, что обеспечивало ему гибкость и маневренность.
Макс скрестил руки на груди, слегка наклонил голову и посмотрел на площадку исподлобья: «Понеслась». Судья подал сигнал, и Фаер перешёл в наступление. Рокки занял оборонительную позицию. Сквозь гул трибун слышался
