Коросты сбрось с рассудка. Выпей яд до дна и не умри!
Когда глаза откроешь, будет день. И сыновья твои
Петь будут песню песней свету и добру. Перед тобой
Бессилен будет меч, стрела, копье и камень. Ножа
Ты не почувствуешь. Слепые первыми умрут, потом
За ними вслед отправятся, кто глухи. Не верь пророкам,
Приносящим дурные вести…
* * *
Царь отбыл три дня назад и забрал всю свою свиту. Зато вернулся Лето, на мое счастье, без Кацы. Я понимаю, что он неплохой человек, а главное – полезный. Но поделать с собой ничего не могу. Не по себе мне, когда этот лысый отморозок находится в опасной близости от меня. Мне всегда казалось, что колдуны занимаются каким-то своими делами, отличными от дел простых смертных, что им открыто нечто такое, что мы не видим своим убогим взглядом. Мне все пытались доказать обратное – и сам Каца, и его предшественник Лупа, ради которого наняли настоящего ассасина. Не думал, что они вообще еще где-то остались, очень удивился, когда увидел. Хотя, скорее всего, это была дешевая подделка. Обычный убийца. Ассасин бы не попался. А еще про колдунов мне говорил Бат. Он знал, о чем говорил. Именно храм Агталы устроил в свое время настоящую резню среди тех, кому не повезло родиться колдунами. Правда это было давно, и Бат вряд ли сам все видел. Он под стол пешком ходил тогда, хотя в Тарме и не едят с таких высоких столов, предпочитают возлежать…
Лето приехал не просто так. На Кленовом тракте засела банда разбойников, что царю очень не понравилось. Еще бы! И мне бы не понравилось, если бы второй по значимости караванный путь моей империи оккупировало какое-то отребье! В общем, Лето прибыл, чтобы взять Рваных Ласточек и речной транспортник, пройти Италой, высадиться в урочище Слоновий гребень, и напасть на лиходеев с неожиданной стороны. Рваные Ласточки – наемники. Я не очень-то им доверял, но это был тот самый случай, когда наемники подходили лучше всего. Грабить разбойничье логово и убивать всех на своем пути – самое для них задание. Ха! Это сейчас они пыжатся от гордости и служат царю, а когда-то были такими же разбойниками. Не знаю, откуда они в те времена взяли колдуна. И не хочу знакомиться с колдуном, который служит в подобном отряде.
Когда-то из любопытства напоил одного из их боссов и выспросил подноготную. К ночи даже вспоминать не хочется. Не представляю, сколько денег они отвалили, чтобы им забыли все их грехи.
Я напросился в этот поход случайно. В общем-то, мои дела в Лулии были завершены, я находился здесь просто для острастки, не более. Чтобы местные не забывали, что за ними следит бдительно царево око. Надоел мне этот город, хуже вонючей кучи. Вместе с бейлифом, его дочкой, Хромой Собакой и кабаком «Три восьмерки». А тут Лето со своими разбойниками.
– Зачем тебе? – недоуменно спросил он. – Это простая карательная миссия, совершенно не по твоей части…
– Надоело мне здесь, вот что, – я сплюнул на крыльцо дома бейлифа. – Мои дела все равно закончены, а твоя экспедиция может оказаться веселой.
– Ну ладно, считай уговорил, – как-то быстро согласился Лето. – А потом ты куда?
– На север. В Улла-Кутта.
– В северную столицу? Хм…
Я пожал плечами.
* * *
Лето обрядил меня, как царского наследника, не меньше. Не по роскоши, разумеется, а по защите бренного тела от случайных неприятностей, вроде стрел или брошенных ножей. А я уже лет десять доспехов не носил, поэтому чувствовал себя упакованной в бочку рыбой. Если бы каждой рыбе выделяли собственную бочку, ей было бы так же плохо. Как я и подозревал, колдун в Рваных Ласточках ужасен. Во-первых, это женщина. Как всегда, уродливая. Хотя, может быть я и несправедлив. Если конкретно эту колдунью отмыть, отрастить на ее голове волосы нормальной длины и одеть в платье, она будет ничего так. В том же виде, в котором она сейчас – это ночной кошмар любого пьяницы. Грязно-рыжие патлы обрезаны очень коротко, такое впечатление, что стрижку эту она делала себе сама тупым ножом. Или вообще мечом. С севера, где железо очень плохое. На лице – раскраска из синих и красных разводов, оценить миловидность нет никакой возможности. А вот что касается признаков женственности, то тут как раз все нормально. Даже балахонистые лохмотья, в которые она была одета, не смогли скрыть внушительных округлостей в тех местах, где они у женщины должны быть.
– Так ты каптер, ннда? – колдунья подсела ко мне, поставив рядом уродливый корявый посох. Я кивнул. Не убегать же было от нее, в самом деле! – Никогда не видела настоящих имперских служащих. А почему ты не в армии?
– Я в армии, мое звание называется старший офицер по провианту и снабжению, – ответил я терпеливо. – Что на класс выше, чем у Лето, так что по правилам он мне должен подчиняться.
– А вы друзья, ннда? – глаза у нее были ярко-синие. Я бы даже сказал, болезненно-синие, я таких никогда не видел у обычных людей.
– Друзья.
– Ты же не любишь колдунов, ннда?
Я промолчал, сплюнув за борт.
– А ты симпатичный, ннда, – колдунья встала. Наверное, решила оставить меня в покое. – Хоть и почти старик. Когда-нибудь у нас все получится.
Дерьмовая блевотина тридцати трех гиен, отравившихся мясом тухлого носорога! Симпатичный я, видите ли!
Раздался посвист дудки, возвещающий о скором прибытии. Я вздохнул и поднялся. Наверное, не стоило мне ехать, без боя ведь в этой экспедиции не обойдется, так?
Я шел со второй группой, которая при удаче в бой не вступала. Приказ для первой группы был очень простой – убить всех. Если в этих местах окажется ни в чем не повинный охотник, то он неудачник, и его все равно бы задрал медведь или волки бы сожрали, так что ничего страшного не будет, если вместо дикого зверья с ним расправятся дикие наемники. Немилосердно, но логично. Что у них, документы, что ли, спрашивать?
Я устал, как собака, дурацкие доспехи терли под мышками, а шлем весил, казалось, как бык, не меньше. Лето усмехался в усы, но ничего не говорил. Я тоже шел, молча, хотя множество всяких слов крутилось у меня в голове. Правда, я сам не понимал, к кому обращался в своих пылких мысленных монологах – сам же напросился, никто не тянул, в общем…
Конечно, все пошло не по плану. В лагере передовой отряд обнаружил всего семь человек, это точно были не все. Главарь Рваных Ласточек как раза докладывал Лету, как все получилось, когда я подошел. Трупы разбойников были сложены в сторонке. Непонятно. Трое явные беглые каторжники со следами кандалов и ошейника, а остальные выглядят обычными селянами или небогатыми горожанами. Лето отдал приказ засесть в засаду. Тела оттащили в кусты, чтобы они случайно не попались на глаза вернувшимся домой разбойникам, меня Лето отправил на пригорок и вручил связку метательных ножей.
– У тебя есть шанс стать героем, – съязвил он. – Когда-то ты неплохо кидал эти штуки…
Я пробормотал в ответ, где именно я видел такое геройство, кроме того, совсем недавно я был спасителем царя, о чем Лето не мог не знать.
Солнце клонилось к закату, на лагерь начали опускаться сумерки. Это было совсем нехорошо, потому что пришедшие могут заметить отсутствие костра. Лето, видимо, подумал о том же, и по лагерю принялись шнырять наемники, создавая иллюзию нормальной жизни. О том, что нас могли заметить, пока мы тут трупы перекладывали, я старался не думать.
Все произошло неожиданно и быстро. Пронзительно заверещала колдунья, но сначала я не понял, что это она, думал, дикая кошка какая-нибудь. Потом лагерь накрыла светящаяся фиолетовая сеть, продержавшаяся несколько секунд и распавшаяся на искры. Трое из наших попали в их гущу и страшно закричали. Опять!
Над поляной всплыл яркий бело-голубой шар. Он медленно двигался, освещая неестественным, зато очень ярким светом все вокруг. Есть! Вжикнула стрела и проткнула горло одному из нападавших. Ласточки полезли из своих укрытий, в лагере сразу стало тесно. Я видел мечущиеся тени, слышал хрипы, азартные выкрики, предсмертные стоны. Там шел бой, но я в него не торопился. Кто-то плюхнулся со мной рядом.
– Меня зовут Лока, – сказала колдунья. – Я же не успела тогда представиться, ннда? Смотри, что сейчас будет!
Она напряглась, подалась вперед и принялась тихонько не то напевать, не то нашептывать. Светящийся шар распался на два шара, потом каждая половинка тоже раздвоилась, потом еще и еще. Целый рой светящихся шаров принялись плавать над поляной, выискивая цели. Я не понимал, что именно должно произойти. Потом понял. Шарик повисал над головой одного из разбойников, освещая его и следуя за ним по пятам. За несколько секунд шары нашли своих хозяев, и я понял, что разбойников как-то многовато. По нашим расчетам, их должно было остаться не больше двадцати, а хозяев нашли двадцать девять шариков, и еще три болтались неприкаянными.
– Обожаю свою работу, – пробормотала Лока и снова подалась вперед и зашептала.
Ближайшие четыре шара заискрили и опустились на головы «хозяевам». Не убили, как я надеялся, но зато они отвлеклись от боя с Ласточками.
