пыл путешественника:
– Ты лучше взгляни, что там…
Хал резким движением откинул крышку сундука и склонился над ним с выражением легкого удивления.
– Ну, что? Доволен? – девушка подошла к нему сзади и через спину заглянула внутрь. В левом углу на блестящем овальном блюдце лежала маленькая квадратная коробочка с одной-единственной кнопкой. Хал взял ее в руки и некоторое время рассматривал со всех сторон, после чего задумчиво произнес:
– Я думал, мы найдем что-то более крупное. И что с этим делать?
По его виду можно было сказать, что он слегка разочарован. Но Лорейн предполагала именно такой поворот событий, а потому позволила себе напомнить:
– Я же предупреждала…
– Это еще ничего не значит, – отрезал Хал и резким движением вдавил кнопку. И тут же стена справа вздрогнула и начала проваливаться куда-то вниз, открывая новый проход вглубь подземелья.
Лорейн опешила от такого поворота событий, а взгляд ее спутника захлестнула новая волна азарта.
– Я так и знал! – прокричал он на все подземелье, – Легенды не врут, и мы только что доказали это!
Схватив свою сумку, Хал бросился вперед, теперь уже зная, что ждет их в конце прохода. Несколько метров по тоннелю вниз, и впереди снова возникла стена. А перед ней – постамент с тремя аккуратно вырезанными нишами, каждая из которых имела форму полушара.
– Тупик? – Лорейн оценивающе посмотрела на стену, – боюсь расстроить, но топор тут не поможет…
Ее злорадство не смутило путешественника. Он открыл сумку и один за другим извлек из нее уже знакомые девушки камни. После чего сообщил:
– У меня есть ключи. Даже больше, чем нужно.
Аккуратно разместив три из них в ниши, Хал с усмешкой посмотрел на Лорейн. Девушка только развела руками, а в следующее мгновенье стена ухнула вниз, и перед ними возникла гигантская пещера, освещенная ярким светом. В ее центре возвышалась блестящая металлическая конструкция на трех опорах, по форме похожая на огромную тарелку.
– Как ты узнал об этом?! – Лорейн с трудом перевела дыхание, – и откуда у тебя камни, Хал?! Что, черт возьми, вообще происходит?!
– Всего лишь развязка одной очень длинной истории. Согласно легендам, я нашел сначала ключи. Потом вашу крепость. А теперь собираюсь получить то, что сделает меня богом. Но сначала мне нужно, чтобы люди ушли отсюда. Когда эта штука поднимется в небо, Манекест будет разрушен.
Лорейн даже не шелохнулась – настолько точно услышанное совпало с ее внутренним ощущением ситуации.
– Я рада, что ты получил то, чего хотел, – холодным голосом выдавила из себя девушка, – бери и властвуй. Сегодня твой триумф. А я пойду, если не возражаешь.
– И даже не посмотришь, что там внутри? – Хал выглядел несколько удивленным.
– Зачем? Я обычный человек. Мне ни к чему предназначенные богам сокровища. Вот только интересно, что ты будешь делать, если старейшины не согласятся покинуть Манекест. Уничтожишь всех ради того, чтобы воспользоваться своей находкой?
– Вы уйдете, – Хал положил руку ей на плечо, и девушка ощутила непосильную тяжесть во всем теле, – прости. Я хотел бы остаться с тобой, но там целый мир, скрытый от человечества. И пока мой путь не завершен, мы не можем быть счастливы вместе.
– Вместе, – машинально повторила Лорейн, – не уверена, что судьба сведет нас снова. Даже в таком тесном мире, как этот. Так что будь тем, кем хочешь быть. Возможно, людям и правда нужен осязаемый бог, который сумеет отвести их в будущее.
Она сбросила руку Хала со своего плеча, повернулась к нему спиной и медленно побрела прочь, удивляясь тому, как просто и одновременно неожиданно закончилась эта история. Путешественник долго смотрел ей вслед, но потом переборол свои чувства и вновь обратил взор на тарелку, чье немое величие и выверенная до мелочей красота манили к себе человека, вознамерившегося стать кем-то большим.
9
С утра крепость пришла в движении. Манекест словно проснулся от долгой спячки, потревоженный неожиданными открытиями. Старейшины, как и рассчитывал Хал, приняли его предложение и объявили о начале переселения на восток, дав соплеменникам буквально несколько дней на сборы. Лорейн с легкой грустью наблюдала за тем, как поспешно снимается урожай, как упаковываются самые ценные вещи и как пустеют обжитые веками комнаты. Предпраздничное волнение чувствовалось в действиях всех тех, кто никогда прежде не видел зеленой травы и сияющего солнца. И лишь в глазах Лорейн и ее товарищей по путешествию на восток читалась ни с чем не сравнимая тревога. Тревога за будущее, которое почему-то не хотело рисоваться в радужных тонах. Да, они собирались перебраться из ада в рай, но рай по-прежнему казался обыкновенной иллюзией. Примерно такой же, какими были все слова Хала о том, как ему дорого будущее человечества.
На четвертый день все жители Манекеста длинной цепочкой вышли из открытых ворот и двинулись на восток, чтобы как можно скорее достичь тех земель, где начиналось царство Света. Лорейн уходила последней. Хал поцеловал ее в губы и тихо пожелал на прощание:
– Будь счастлива. И спасибо тебе за то, что дала мне возможность ощутить, каково это – быть рядом с женщиной. Надеюсь, мы еще увидимся в будущем. Я бы и сейчас забрал тебя с собой, но, мне кажется, ты хочешь совсем другого.
Лорейн кивнула и ответила ему улыбкой.
– Пока. Удачи тебе и удачи человечеству. Мы так переломали собственные жизни и судьбу своего народа, что я всерьез опасаюсь за будущее. Похоже, наше главное испытание еще впереди. И даже если мы преодолеем Пустыню, это не будет стопроцентной гарантией победы.
С этими словами она повернулась к Халу спиной и быстро зашагала прочь вслед за уже исчезающей во мраке колонной. Спустя какое-то время девушка догнала бредущего в хвосте Була и, пристроившись рядом, обратилась к нему с вопросом:
– Ну что? Идем в новую жизнь?
– Дай бог, – угрюмо ответил тот, – вот только боюсь, что в итоге мы придем в никуда.
Когда они удалились от крепости на несколько сотен метров, сзади раздался гул, спустя мгновенья переросший в грохот. Рушились башни и стены, а из-под земли выбиралось нечто, плюющееся ярким светом. Наконец, все стихло, и над руинами Манекеста поднялось блестящее металлическое блюдце, на несколько секунд осветившее равнину прожектором. Потом свет померк, и тарелка устремилась на запад, почти моментально исчезнув в объятиях ночи. Наблюдатели проводили ее молчаливыми взглядами, и лишь Лорейн задумчиво прошептала:
– Вот так люди становятся богами. Но для кого?
Никто не понял, что она имела в виду. Да и не до подобных рассуждений было тем, кто впервые собирался пересечь Пустыню. Их ждали десятки километров пути, борьба с порождениями Тьмы и с самой жизнью, которая менялась с каждым шагом. Теперь за их спинами не было Манекеста, символа собственного могущества и хоть какой-то уверенности в будущем. Они поставили на кон все, не зная
