конце пирса первокурсники разделились на две группы. Большая часть проследовала за Лисандром на север, а Синдер, Боунс, Варк и Дептх направились на восток.
Синдер удивился, когда к нему, Боунсу и остальным ребятам из Быстромечия присоединилась Аня.
– У меня есть дела в городе, – произнесла принцесса в качестве объяснения. – Недалеко от твоей школы, кстати. Я присоединюсь к тебе, когда покончу с работой, и мы вместе отправимся в Карминовый форт.
Через несколько домов Боунс покинул их, направившись домой, к семье. Следующим их оставил Варк, а затем и Дептх.
Синдер пошел дальше один. Аня шагала рядом, но они почти не разговаривали. Он представлял, как странно они выглядят со стороны: мужчина человеческой расы и эльфийка. Однако по большей части его внимание было сосредоточено на предстоящей встрече с мастерами и другими кадетами. По мере того как улицы становились более знакомыми, Синдер испытывал все большее предвкушение. Его переполняло волнение. Он улыбнулся и почувствовал, что дрожит от сдерживаемой энергии. Хотелось прыгать и кричать от радости.
Анин смех заставил его резко остановиться.
– Не сдерживайся из-за меня, – сказала она. – Приятно видеть, что кто-то с таким нетерпением ждет встречи с родными и близкими.
С родными и близкими.
Принцесса была права. Именно так он чувствовал себя в «Украшенных Сталью».
Вскоре они свернули на знакомую улицу, и через несколько домов он дошел до простого здания из выбеленного кирпича. Место его назначения, «Адепты Украшенные Сталью». Синдер на мгновение задержался, глядя на висящую над притолокой табличку. Воин с мечом, бросающийся на врага.
Переполнявшая его радость поутихла, уступив место раздумьям и благодарности. По словам мыслителей, путь в тысячу ли начинался с первого шага. Свой первый шаг Синдер сделал здесь, и он вдруг осознал, как ему повезло оказаться в этом месте, найти здесь любовь и приятие.
Родных и близких.
– Я разберусь с делами за пару часов, – сообщила Аня. – Если ты не возражаешь, на обратном пути я бы хотела познакомиться с твоими мастерами.
– Не возражаю, – ответил Синдер.
– Тогда отправляйся внутрь. Они тебя ждут, – в Анином голосе и выражении лица отразились нежность и понимание.
Потом принцесса ушла.
Синдер сделал глубокий вдох, изо всех сил стараясь сдержать переполнявшие его эмоции. Почувствовав что готов, он открыл дверь и вошел в свой первый и самый важный дом.
* * *
Ученики в такое утро наверняка еще не пришли. По крайней мере, Синдер так считал, но ошибся, обнаружив, что все уже собрались на заднем дворе и разминались под неусыпным взором мастера Джина.
Синдер опустил свои сумки и замер в дверном проеме, желая запечатлеть эту сцену. Ничего не изменилось. Это было все равно что вернуться в прошлое. Ученики и мастера готовились к целому дню работы. Знакомый, вымощенный плитами двор, огражденный кирпичной стеной. Синдер припомнил каждую минуту, которую провел здесь, занимаясь до крови и пота, прилагая все свои усилия.
Замечательное было время.
Первым его заметил Мирк и прокричал:
– Смотрите! – Он указал на Синдера, бросился к нему и заключил в объятия. – Синдер! Когда, черт побери, ты успел стать таким большим? Когда ты уезжал, то все еще походил на тщедушный кусок дерьма!
Мирк вынужден был задрать голову, чтобы посмотреть Синдеру в глаза.
– На эльфийских харчах, – со смехом ответил Синдер.
– Ну, я бы не отказался отведать их харчей, – сказал Мирк.
С гоготом, смехом и радостью подошли остальные. Парочку учеников Синдер не узнал, и они держались позади.
– Тишина! – прокричал мастер Лирид. Ученики тут же умолкли. Они отошли в сторону, и вперед вышли мастера Лирид и Джин, идя спокойным шагом, с умиротворенными лицами и взглядами, выражавшими монашеское терпение.
Все это напускное. Синдер видел, что лицо мастера Лирида вот-вот расплывется в улыбке, а челюсть мастера Джина явно говорила о том, что он испытывал гордость.
Глаза Синдера наполнились слезами.
Мастер Лирид подошел к Синдеру и пожал ему руку.
– Ты вернулся к нам, – сказал он торжественным тоном. Секунду спустя он потерял контроль над своим спокойствием и таки расплылся в широкой улыбке, притягивая Синдера в объятия.
– Добро пожаловать домой, парень.
– Спасибо, мастер.
Глаза мастера Джина замерли на значке Синдера.
– Рубиновые глаза, – сказал он, и его руки задрожали, когда он дотронулся до бронзового орла. – Это правда? Это означает то, что я думаю?
Синдер кивнул.
– Я занял первое место на курсе на Великом Столпотворении.
Глаза мастера Джина заблестели.
– Никогда не думал, что доживу до этого дня, – прошептал он.
– Первое? – спросил Сэш. – То есть ты в итоге побил Боунса?
– Должно быть, Боунс не был этому рад, – со смехом проговорил Горан.
Синдер покачал головой.
– Первое среди всех. – Он постарался, чтобы его слова прозвучали скромно, не желая показаться чванливым.
– Среди всех? – спросил Фэйн. На рубашке подмастерья появилась еще одна полоска. Осталось получить еще одну, и он станет мастером. – Хочешь сказать, ты побил и эльфов?
Синдер кивнул.
Его заявление было встречено бурным потоком восторженных вопросов, который мастера не могли и даже не пытались сдержать. Синдер рассказал о том, какой год ему довелось пережить. О различных видах тренировок, с которыми сталкивался, о людях, с которыми познакомился, о друзьях, которых завел.
– Ты на самом деле нравишься гномам? – спросил Мирк. – Я считал их кучкой вздорных ублюдков, которые даже собственных матерей не любят.
– Я им нравлюсь. Мы все им нравимся, – сказал Синдер. – И все эти истории о ворчливости гномов… – Он выдержал паузу. – Это все правда. Кучка уродливых, вечно недовольных гребаных ублюдков.
Его слова были встречены смехом.
– С каких пор ты начал правильно ругаться? – спросил Горан. – А как же долбаный и кознюк и все такое?
– Я все еще использую эти ругательства, – сказал Синдер, – но мой друг, гном по имени Натаз, у которого самый грязный рот из всех, кого я встречал, вечно подшучивает надо мной, когда я это делаю.
– Насколько грязный? – спросил Фэйн.
– Настолько грязный, что он не может произнести ни одной фразы, не вставив в нее ругательство.
– Гребаные гномы с грязными ртами, – ответил Мирк, словно принимая вызов.
Синдер рассказал о событиях, произошедших за год, описал Ворог и сообщил о дуэлях с Эстином и Рийном.
– Чертовы трусы, как они могли так с тобой поступить? – прорычал Сэш.
– Чертовы эльфы, – согласился Горан.
Синдер описал Зимний Фестиваль и танец с Аней. Он знал, что кадеты будут долго чесать языками по поводу последнего.
– Ты правда танцевал с принцессой? – спросил один из новых учеников, молодой парень по имени Шуман.
Синдер кивнул.
– Брешешь, – сказал Мирк.
– Не брешу. Вы с ней даже встретитесь. Она зайдет сюда, чтобы забрать меня. Мы отправимся в Карминовый форт вместе. – Синдер постарался, чтобы его голос не прозвучал слишком чопорно.
От шока ученики и мастера «Украшенных Сталью» умолкли.
Молчание прервал мастер Лирид.
– Принцесса Якша-сит в Быстромечии, и она придет в нашу школу?
– Она рейнджер, – объяснил Синдер.
Случился еще один всплеск эмоций, на этот раз с подачи мастера Лирида.
– У нас полно работы, – сказал он. – Школа должна быть безукоризненно чистой.
