ты назначен главным, первокурсник, – отрезал Лисандр. – И не говорил, что все эльфы будут подчиняться Кэриату. Отойди в сторону и закрой рот.
Глаза Эстина вспыхнули неповиновением, но затем он наткнулся на предупреждающий взгляд Ани и, шаркая, отодвинулся, опустив голову, словно провинившееся дитя.
Синдеру не нравился Эстин, и с каждым днем все больше и больше. Своим высокомерием и глупостью, не говоря уже о жестокости, парень может накликать беду на всех них.
– Вот как все будет, – сказала Аня. – Мохал, Лориам, Крэйл, Боунс, Дептх, Шриови, Дериус и Дорсер – с Синдером. Отряд Кэриата будет состоять из Эстина, Рийна, Фэрина, Ишмая, Варка, Джории, Рориана, Джозепа и Натаза.
– Фантастика, – пробормотал Эстин. – Нам достались отбросы в виде людей и гномов.
Ну что за кознюк.
Натаз рассвирепел:
– Я засуну тебе топор в задницу, если не заткнешься на хрен.
– Ну давай, попробуй, – съехидничал Эстин.
Отчасти Синдеру хотелось, чтобы Натаз это сделал. Уличные драки сильно отличались от официальных поединков в Директорате, и он был не прочь увидеть, как Эстину надирают задницу. Но также он понимал, что затевать драку сейчас было бы верхом глупости. Им нужно сплотиться, если они хотят пережить Первичное Испытание и справиться с паукинами.
Аня явно считала так же.
– Достаточно! – рявкнула она, встав между эльфом и гномом, глаза ее горели яростью. – Вы, двое, закройте рты. Прямо сейчас. Больше ни одного долбаного слова. Ваша дисциплина оставляет желать лучшего, а сплоченность в отряде полностью отсутствует. Вам лучше быстро научиться и тому, и другому, иначе вы не переживете Первичного Испытания! – Тяжелый неподвижный взгляд остановился на Эстине, и принцесса встала с братом нос к носу. – Я передумала. Вы с Рийном будете служить под началом Синдера. И если я услышу хоть один звук, писк, жалобу или оскорбление в его адрес, по возвращении в Директорат вы месяц будете чистить уборные голыми руками. Вы будете умолять, чтобы вас исключили из академии. Я ясно выразилась?
– Да, Аня, – ответил Эстин, вспыхнув и не поднимая глаз на сестру.
– Ты должен обращаться ко мне «капитан», идиот, – отрезала Аня. – В полевых условиях я не твоя сестра, я твой командующий офицер.
Эстин покраснел еще сильнее.
Скорее идиотичный кознюк.
– Я буду консультировать Кэриата, – сказал Лисандр, – Аня – отряд Синдера.
– Отбываем через пятнадцать минут, – сказала Аня. – Вы двое, – она указала на Синдера и Кэриата, – за мной. То же касается Джории и Рориана. Мы собираемся заранее разузнать все, что лейтенант Коулвин, командир команды, и его разведчики знают о том, с чем нам предстоит столкнуться. Я хочу составить план, который позволит нам убить эту нечисть.
* * *
Несколько часов спустя Синдер сидел на корточках рядом с Боунсом и глядел сквозь кучу камней и лоз в сторону холмов, где паукины устроили себе гнездо. Солнце стояло в зените, и из-за влажности земля в долине, где они сидели, стала похожа на летнее болото. Пот стекал по затылку. Комары и москиты – величайшие раздражители в жизни – жужжали, летая вокруг, но признаков каких-либо животных не было. Ни оленей, ни лис, ни кротов, ни белок, ни бурундуков. Ничего, кроме лесной тиши.
Паукинов тоже не было, но Синдер не находил это удивительным. Паукины в основном охотились в сумерках. Скорее всего, сейчас они отдыхали, но через несколько часов они выйдут и отправятся на поиски добычи. За несколько недель или месяцев твари лишат окружающий лес животной жизни.
Остальные первокурсники окопались рядом, и все изучали территорию. Они уже изучили близлежащие холмы в поисках признаков паукинов и входа в гнездо. Разведчики Лоиала описали его как затененную пещеру, которую легко проглядеть и трудно найти. Они должны были истребить это гнездо, прежде чем оно укрепится. Не более чем в одиннадцати километрах отсюда находилось несколько эльфийских деревень, хотя Синдер и не видел никаких признаков этих поселений. Пожалуй, он не заметил бы их, даже если бы прошел по их центру. Дома эльфов сливались с окружающей природой.
– Кажется, я что-то вижу, – прошептал Дептх.
– Где? – спросил Синдер.
Дептх указал куда-то на середину склона, не дальше нескольких десятков метров от них.
– Прямо над теми чахлыми деревьями. Там заросли лоз. Смотри.
Синдер посмотрел туда, куда он указывал. Несколько секунд спустя подул ветер, тронул заросли лоз, ненадолго убрав в сторону свисавшие растения, словно расческа, проводившая по непослушным волосам, и открыл за ними темное пространство.
– Вот это зрение, – сказал Синдер. Он глянул на Кэриата. – Мой отряд пойдет первым. Мы позаботимся о стражах.
Кэриат кивнул.
– Мы прикроем вас со спины. Я помню план. Входите. Держитесь поблизости. Выкурите их.
Аня и Лисандр все это время молчали. Как и пятьдесят членов команды Лоиала, которые пришли им на подмогу, и их командир, лейтенант Коулвин. Очевидно, простой план «раздавить и сжечь», который посоветовали Синдер, Кэриат и Рориан, все еще был в силе.
– Поехали, – сказал Синдер членам своего отряда.
Они поднялись на ноги, и Синдер повел их к холму, на который указал Дептх. Несколько секунд спустя за ними последовал отряд Кэриата. Никто не издавал ни звука. Лишь приглушенное шарканье сапог о влажную траву и тихий шелест аккуратно отодвигаемых веток. Спали паукины или нет, все прекрасно знали, что нужно вести себя как можно тише.
Несколько минут спустя отряд достиг склона, и его продвижение застопорилось. Всходить по подобной местности, сохраняя при этом тишину, было сложно. Они продолжили двигаться наверх, и в конечном итоге достигли места назначения.
Синдер воодушевился, когда они быстро нашли пещеру, скрытую кучкой переплетенных лоз. Тайный проход был достаточно высок, чтобы в него можно было войти в полный рост, а это означало, что им не придется пригибаться, чтобы добраться до паукинов. По крайне мере, не всю дорогу.
Аня, шагавшая рядом с ним, шепнула ему на ухо:
– Стражи будут сразу на входе. Их можно обмануть.
Синдер кивнул. Это они тоже обсуждали. С тихим шорохом он медленно обнажил меч и подал знак Крэйлу и Рийну. Эльфы поползли вперед. Синдеру не нравилось работать с принцем, но в этом вопросе у него не было выбора. Рийн все еще был первокурсником в Третьем Директорате. Так что пришлось на время забыть о своей неприязни и сосредоточиться на происходящем.
Эстин и Боунс натянули тетиву на луки и наложили стрелы, остальные члены его отряда тоже достали мечи и взяли их наизготовку. Рийн и Крейл сосредоточились на происходящем.
Синдер поднял голову. Сделал вдох. На несколько кратких мгновений ему показалось, что он почуял запах серы. Он нахмурился, и запах исчез.
Неважно.
Он занял позицию по одну сторону от входа в пещеру, вместе с Дептхом, Шриови, Дериусом и Дорсером. Аня была одна на противоположной стороне. Эстин и Боунс встали напротив входа, наложив стрелы на луки. Они кивнули Рийну и Крэйлу, державшим в руках крошечные огоньки. Резко
