Ни соринки и ни травинки не должно быть не на своем месте! – Он стал выкрикивать дальнейшие указания, и ученики разбежались по делам. После их ухода мастер Лирид обратился к Синдеру: – Прости, мальчик мой, но визит принцессы в школу – небывалый случай. Понимаешь?
– Понимаю. Чем я могу помочь?
– Ты все еще можешь готовить?
– Хотите, чтобы я помог Морру на кухне?
– Ты не против?
– Не против.
Спустя несколько часов яростной работы в «Украшенных Сталью» стало настолько чисто, насколько это только было возможно. После всех этих усилий мастер Лирид позволил кадетам отдохнуть.
Затем состоялся поздний обед, а потом все собрались во дворе. Синдер вернулся к прежней теме и стал рассказывать о том, как прошел остаток года в Директорате. В свою очередь он узнал, что произошло в «Украшенных Сталью» за время его отсутствия.
Первым, что привлекло его внимание, было то, что Мирк и Горан будут представлять школу на Турнире Создателя. До этого события оставалось чуть больше двух месяцев. Это был неожиданный поворот. Синдер думал, что для выступления на Турнире Создателя выберут Сэша, но тот подвернул лодыжку, и травма мешала его тренировкам в течение большей части весны.
– Если бы не долбаная лодыжка, я занял бы здесь первое место, – сказал Сэш.
Горан прыснул:
– Ты сказал долбаная.
Сэш пожал плечами и указал на Синдера.
– Все из-за него, он плохо на меня влияет.
Другие тоже рассказывали, как прошел их год, и день пролетел незаметно. Некоторое время спустя звонок в дверь сообщил о каком-то посетителе, и беседа смолкла.
– Наверняка это Аня, – сказал Синдер.
– Он называет ее по имени, – прошептал Горан Фэйну.
– Я слышал.
Синдер проигнорировал подозрительные шепотки и пошел к входной двери. Мастера Лирид и Джин вместе с Фэйном шагали рядом, а ученики остались во дворе.
Мастер Лирид открыл дверь и широко улыбнулся, увидев эльфийскую принцессу.
– Ваше высочество, как приятно с вами познакомиться! Я мастер Лирид. Прошу, входите.
Аня вошла в «Украшенных Сталью», и ее представили мастеру Джину и Фэйну, которые из кожи вон лезли, кланяясь и лебезя перед ней, постоянно вставляя «ваше высочество».
– Мне тоже приятно с вами познакомиться, джентльмены, – сказала она, – но обращайтесь ко мне по имени.
Синдер с удовольствием наблюдал за всем этим.
– Ей нравится простота в обращении, – сказал он остальным.
Аня поджала губы и стрельнула в него раздраженным взглядом, а он улыбнулся ей как ни в чем не бывало. Обиженное выражение, промелькнувшее на ее лице, мгновенно пропало, уступив место терпеливой улыбке. Она обратилась к остальным:
– Да, я люблю простоту. Хотя один ученик, отправленный из этого места, пожалуй, чересчур прост, если вы понимаете, о чем я.
Остальные рассмеялись.
Синдер сделал попытку вступить в шутливую перепалку:
– Боунс не простак.
– Слишком поздно, дружище, – сказал Фэйн. – Мы знаем, о ком она.
Мастер Лирид указал на двор, который было видно через широко раскрытые двери.
– Прошу, познакомьтесь с моими учениками. Мы также подготовили для вас небольшую трапезу.
Аня покачала головой.
– Я с радостью познакомлюсь с вашими учениками, но боюсь, не смогу остаться на ужин. Нам с Синдером скоро нужно уходить.
– Быть может, в следующий раз, – сказал мастер Лирид, скрывая разочарование.
Синдер хотел бы остаться дольше, но выглянув на улицу, обнаружил, что наступил вечер. День закончился слишком быстро.
– Есть ли у вас время показать нам свою технику? – попросил Аню мастер Джин. – Ученики были бы рады, если бы вы что-нибудь продемонстрировали.
Синдер поймал на себе задумчивый взгляд принцессы.
– Думаю, время у меня есть, – сказала она, – но я считаю, что ваши ученики получат больше пользы от тренировочного поединка. Синдер подойдет в качестве соперника. – Принцесса посмотрела на него, подняв брови и явно бросая ему вызов.
Он не отвел взгляда. Ане всегда побеждала его с легкостью, и сегодняшний день, скорее всего, не станет исключением, но ему было все равно. Он ей не уступит. Ей придется вырвать у него победу.
– Как пожелаешь, – сказал он, принимая вызов.
Мастер Джин с радостным удивлением хлопнул в ладоши.
– Как прекрасно! Вам нужны учебные клинки?
– У нас есть шоки, – ответил Синдер.
Они вышли во двор, где Аня познакомилась с учениками и Морром, который вышел из кухни. После краткой беседы мастер Лирид объявил о начале тренировочного поединка. Его заявление было встречено воодушевленными криками.
Пока Аня разговаривала с учениками, Синдер сходил за своими вещами и принес шоки. Один он протянул принцессе, и они вместе ступили на площадку для поединков.
Синдер занял свое место, глядя на Аню с расстояния в шесть метров. Он не сводил с нее глаз, изучая позу, то, как ее рука сжимала рукоятку шока, как она сузила свои зеленые глаза… Все, что могло намекнуть ему на ее планы. Что она сделает на этот раз?
Синдеру не требовалось, чтобы кто-то объявлял о начале поединка. Они с Аней бросились друг на друга с молчаливого взаимного согласия. Он ушел в сторону, позволив принцессе занять центр ринга. Она ударила наугад. Он этого ожидал и увернулся. Еще несколько пробных ударов. Он их парировал и увернулся. Аня наращивала темп, ее удары стали тяжелее. Она вкладывала в них все больше силы.
Пока Синдер поспевал за ней. Он отбивал ее атаки, не велся на обманки и контратаковал, когда мог. Аня снова увеличила темп. Их шоки двигались неуловимо быстро. Принцесса усилила натиск, и инстинкты Синдера взяли над ним верх. Точнее, он позволил им это сделать и почувствовал, что нервы и мышцы наполнились большей уверенностью, чем когда-либо. Синдер защищался бездумно и не глядя. Ему казалось, что он мог бы сражаться с Аней с закрытыми глазами.
А потом он почувствовал и кое-что еще. Принцесса пропустила через себя лоретасру. Она стала еще быстрее и сильнее, но он справлялся с темпом. Аня еще больше увеличила скорость атак.
Наконец Синдер допустил промах. Он блокировал колющий удар, но ему не хватило скорости избежать пинка в бедро сбоку. Нога подогнулась, и он упал на колено. Лишь тогда он почувствовал боль ее пинка, оставившего ему синяк, и легкое прикосновение шока к шее.
Синдер поднял руки, признавая поражение. Аня улыбнулась ему и протянула ладонь, помогая встать.
– А я-то все думала, когда ты наконец до конца доверишься интуиции. Обычно ты слишком много думаешь.
Осознание окружающего мира вернулось, и Синдер обнаружил, что все в «Украшенных Сталью» аплодируют им в безумном ликовании. В глазах мастера Джина стояли настоящие слезы. А Синдер-то думал, что обычно сердитый мастер не подвержен таким эмоциям.
Мастера и все остальные ступили на площадку.
Мечник Лирид подошел к Синдеру первым и заключил его в объятия.
– Никогда не думал, что увижу подобное выступление. Я всегда буду испытывать благодарность и смирение за то, что ты один из моих учеников.
Мирк потянул его к себе.
– Ты был чертовски великолепен!
Горан и Сэш с энтузиазмом кивали.
Синдер удивленно моргнул. До сих пор он не думал о том,
