дернув кистями, двое эльфов швырнули огоньки в скрывавшие пещеру лозы и немедленно бросились прочь, чтобы присоединиться к Ане. Поднялся дым. Маленькие огоньки трещали, но учитывая влажность, шансов на то, что пламя распространится, было мало.
Несколько секунд спустя к входу начало приближаться вопросительное клацанье.
Синдер крепче сжал меч. Эстин и Боунс натянули тетиву так сильно, что луки застонали. Звук, должно быть, достиг пещеры. Паукины заклацали более воодушевленно и бросились наружу из пещеры. Их было двое.
Луки со звоном выстрелили. Стрелы вонзились в паукинов, и те вскрикнули. Синдер уже пришел в движение. Он обезглавил одного монстра, а Аня – другого. Крики паукинов продлились меньше секунды.
Синдер отошел от входа в пещеру и, затаив дыхание, стал в нее вглядываться. Иногда паукины выставляли троих стражей. Прошло некоторое время, но больше никто не вышел. Хорошо. Элемент неожиданности все еще был на стороне первокурсников. Синдер тут же сам себя упрекнул. Надеешься на легкий успех – обязательно получишь неприятности. Боунс протянул ему зажженный факел. Эстин сделал то же самое для Ани.
Огонь уже затух. Принцесса прошла сквозь лозы первой, Синдер не отставал. Остальной отряд топал следом, и шаркающие, царапающие шаги были единственным, что слышал Синдер. Их – и свое тяжелое дыхание.
Тьма и окружающий воздух липли к коже, словно тяжелый удушающий плащ. Клаустрофобия усилилась, и Синдер изо всех сил старался не обращать на нее внимания. Он мог видеть и говорил себе, что этого достаточно. Заставлял себя поверить в это, глядя на то, как факел освещает путь. Свет отбрасывал на темные острые камни странные тени. Синдер столкнулся плечом с Аней, а со следующим шагом наткнулся на стену узкой пещерки, которая и не собиралась расширяться.
Ему показалось, что эхом донесся какой-то звук, и это заставило его остановиться.
Клацанье.
Он бросил взгляд на принцессу, задаваясь вопросом, услышала ли его и она. Ее лицо было скрыто тенью, но удивленно поднятая бровь сообщила ему о том, что Аня ничего не слышала. Она убрала отвела свой факел и шепнула Синдеру на ухо:
– Что такое?
– Клацанье, – сказал он. – Возможно.
Она кивнула.
– Будь начеку. Они могут оказаться ближе, чем мы думаем.
Они зашаркали вперед и наконец достигли места, где пещера раздваивалась. Обе тропинки шли под уклон, одна – чуть более круто. Синдер отдал приказ. Отряд Кэриата останется здесь, чтобы не дать паукинам окружить первокурсников и напасть на них сзади.
Как только отряд Кэриата занял позицию, Синдер повел свою группу по правой тропе, той, что казалась ему короче. Они шли вперед и вперед, во тьму и мрак. Несколько минут спустя пещера расширилась до шести метров, вытянувшись вверх сильнее, чем он мог достать, даже встав на цыпочки. Светлые нити паутины пересекали все вокруг, а на дальнем конце грота вглубь туннеля тянулось несколько толстых жгутов.
Из глубины донеслось новое клацанье.
Синдер заговорил с Аней.
– Я возьму с собой Крэйла. Он использует Слияние лучше всех. Мы разведаем, что впереди.
– Держись поближе к нему, – приказала Аня.
Синдер подал знак Крэйлу и объяснил, что от него требуется. Эльф был так же сосредоточен, как и снаружи.
– Можем идти, – наконец прошептал он.
Оба они нагнулись пониже, чтобы пройти под паутиной и жгутами. Синдер держал их единственный факел, и вскоре они медленно поползли вперед по-пластунски. Через тридцать метров туннель поворачивал. Выход тускло светился, и они Крэйлом направились туда. Через четыре с половиной метра они достигли места, где тоннель превращался в еще один грот. Этот был намного больше: тридцати метров в длину и пятнадцати в высоту. Пространство было наполнено клацаньем и опутано паутиной. Вонь засохшей крови и разложения распространялась от больших коконов, висевших под потолком, в которые были замотаны несчастные животные. Вероятно, это были съестные припасы на будущее, а также источник света: что-то вроде жутких, извращенных ламп диптха.
Однако во рту у Синдера пересохло вовсе не из-за этого.
Вот дерьмо.
В гроте было не «всего лишь двадцать молодых паукинов». Их были сотни. Большинство были взрослыми.
И многие не спали.
* * *
Синдер быстро, но тихо закрыл рукой рот Крэйла. Эльф чуть не закричал от испуга. Глаза его были расширены и полны ужаса, когда он глядел на огромное количество паукинов в гроте перед ними. Мгновение спустя эльф, похоже, справился со своим страхом, и Синдер убрал руку.
Он зашептал эльфу прямо на ухо:
– Продолжай удерживать Слияние. Мне нужно посчитать. Затем потихоньку пойдем назад. Не прикасайся к жгутам. Мы должны выбраться отсюда и предупредить остальных.
Крэйл кивнул.
Синдер сделал быстрые подсчеты.
Больше двухсот паукинов.
Вероятно, их слишком много, чтобы они могли справиться с ними даже с помощью команды Лоиала. Лучше просто убраться отсюда и вызвать подкрепление из форта Беншир.
Синдер тронул Крэйла за плечо, показывая свою готовность уходить, и они медленно, бочком выбрались из грота. Единственным звуком было их собственное шебуршение, когда они по-пластунски позли по земле. Это и еще пыхтение Крэйла, то ли от усилий, то ли от все еще охватывавшего его ужаса. А может, и от того и другого. Факел Синдера освещал им путь тусклым светом, а Крэйл с помощью Слияния скрывал их присутствие.
Они достигли достаточно широкого места, чтобы развернуться назад к отряду и глядеть теперь вперед. Все это время сердце Синдера глухо стучало. Не совсем от страха, скорее оттого, что теперь он лучше понимал, в какой смертельной опасности оказались они все.
Слуха достигло вопросительное клацанье. Оно исходило из туннеля, оттуда, где они обнаружили паукинов. Синдер тронул Крэйла за плечо, и эльф застыл.
Как и Синдер, он не знал, насколько свечение проникает за пределы Слияния, поэтому опустил факел, закрывая свет своим телом. Не стоило рисковать. Синдер обернулся через плечо. Свет, идущий из грота, заслонила фигура. Она стояла там несколько секунд, после чего двинулась по своим делам.
Он облегченно выдохнул.
Крэйл вздохнул, трясясь от сдерживаемого страха, мышцы его были напряжены. Эльф раскрыл рот, в глазах плескалась паника.
– Мы почти выбрались, – прошептал Синдер. – Крепче удерживай Слияние. Мы доберемся до остальных и уберемся отсюда к черту. – Он положил руку эльфу на плечо и подбадривающе его сжал.
Крэйл не ответил, но снова вздрогнул, расслабляясь. Он кивнул Синдеру, и они продолжили двигаться дальше. Несколько минут спустя они добрались до небольшого грота, где их ждал отряд.
– Докладывай, – приказала Аня, как только Синдер вышел из туннеля.
– У нас проблемы. В пятнадцати метрах вниз по туннелю находится ровно двести полностью сформировавшихся взрослых паукинов. – Он обратился к своему отряду: – Я хочу, чтобы эльфы использовали Слияние изо всех сил. Объединитесь между собой, чтобы мы могли видеть друг друга. Уходим сейчас же. К жгутам не прикасаться. Будьте начеку. Мечи держать в ножнах. Не хочу, чтобы паукины услышали хоть звук.
Эстин начал канючить и жаловаться:
– Если
