Над головами размытыми разноцветными росчерками мелькали стихийные духи. Чуть выше летели Ин Чу, поддерживающие армии с воздуха, и несколько «птиц», остальные шли между подразделениями, отрабатывая наземный режим.
Триада учла прошлые ошибки, и вместо расплавленной массы под толстыми подошвами сапог чавкает жирный горячий пепел, недавно бывший живыми людьми. Когда он остынет и превратится в сухую пыль, здесь уже никого не будет.
А огонь идет дальше. Красивая была степь. Сколько веков здесь ничего не вырастет? А у двух порталов рос лес. Теперь он горит, и тушить его некому — все заняты войной.
Да, пламя безжалостно, но эффективней и поэтому предпочтительней. При обсуждении будущего боя вариант с торнадо был отвергнут: тяжело управляем и оставляет много мусора. Развороченный дерн, вырванные с корнем деревья, трупы и прочее — то еще счастье бегать по подобным завалам.
«Быстро перестроились», — оценил маневр противника ашурт, когда первые ряды прошли границу портала.
Бой на чужой территории, хуже не придумаешь, когда не знаешь, что тебя ждет за чертой перехода.
— Держать строй. Приготовить оружие, — Сантилли немного приотстал от первых рядов, на ходу запрыгивая в опустившуюся машину, и быстро огляделся.
Что у нас? Справа город на небольшой возвышенности. Светлый, праздничный, изящный, сверкающий в лучах восходящего солнца красочными куполами, перед высокими стенами — обширное изумрудное поле, а дальше — величественный мрачноватый лес. Сказка, а не мир. Если бы посреди этого великолепия не стояло войско, отгородившееся от наступающих догорающими телами собственных солдат.
— С ума сойти, — пробормотал Сантилли, — с мечами на пушки и автоматы. Чем он думал?
Так, летательные аппараты на самом деле оказались даже не птицами, а сухопутными «скатами» в количестве приблизительно сорока штук. Не балуют их здесь авиацией. Но, если исходить из закона подлости, то пташкам положены, к примеру, мощные электрические разряды, а в остальном ерунда: парочка полков на волках в броне, вперемешку с лучниками, копейщиками и мечниками — и двух тысяч нет. Это если без сюрпризов, а они должны быть обязательно. Численное преимущество приблизительно один к двум в пользу демонов, но это пока ни о чем не говорит. Хорошо, если зубки у волков не ядовитые и нет жала на хвосте.
Отдав указания командирам, Сантилли снова вгляделся в «скатов», несущих на своих спинах по одному седоку. Птички должны быть с сюрпризом, осталось понять с каким именно. Но все равно войско выглядело как-то бедненько, и это настораживало.
Духи воздуха очистили подходы к неприятелю, разметав трупы солдат и животных, натолкнулись на грамотную защиту магов и откатились назад, но на большее Сантилли и не рассчитывал. Маги, лучники и «скаты» плотно занялись атакующими «птицами» и Ин Чу, а воины тихо зароптали, предвидя, что им ничего не достанется.
По логике надо расстрелять противника издалека и уходить, но приказывать демонам использовать оружие для дальнего боя, когда можно порвать противника голыми руками — это полная потеря авторитета. Войско рвалось в бой, а ему предложили пострелять в тире. После этого — только добровольная отставка главнокомандующего.
«Отец тысячу раз прав, — вздохнул Сантилли, — как дети».
С истребителей предупредили о наличии в тылу врага ящеров, запряженных в крытые колесницы, и передали изображение. Животные имели мощное приземистое туловище, покрытое природной броней, вытянутую клыкастую морду с рогом, пластины на спине, как у стегозавра, гребень, как у трицератопса и мускулистые ноги с пальцами. Их начали пропускать по широким проходам, и стало видно, что к колесам прикреплены длинные ножи.
— Не убивать. Стреляйте вскользь, — приказал Сантилли. — Пусть побегают по своим.
«Отец!».
Сколько эмоций может жить в одном коротеньком слове: возмущение, тоска, нетерпение и надежда. Никогда бы не подумал, что сын способен на такую гамму чувств. Он опустил «птицу» рядом с командиром чертей, смерившим его угрюмым взглядом красных глаз, коротко кивнул и поднял руку, сжатую в кулак, сдерживая остальных.
Его сегодня порвут за это, но драться будут, как дьяволы, стараясь опередить непревзойденную королевскую гвардию великолепного Бчандраканта. Кстати, Ласайента не поленилась подлизаться к отцу и узнать, что имя чертячьего короля в переводе означает ни больше, ни меньше, чем «Любимый серебряной луной райский сад». Забавно, но красиво.
Командир козлоногих оскалил клыки, махнул секирой и сделал первый шаг. Сантилли попробовал представить себе это зрелище со стороны атакуемых: двести рослых солдат в пластинчатых доспехах поверх идеально белого просторного одеяния, в остроконечных шлемах, одетых на большие прямоугольные платки, султанчики из разноцветных перьев, драгоценные камни, щедрая позолота и внушительные секиры и топоры. И все это великолепие, сохраняя идеально ровные ряды, неумолимо, мощно, молча и от этого еще более страшно набирает ход. Было бы их больше, и земля не дрожала бы, а подпрыгивала — черти даже бежали в ногу.
Кулак разжался, взмывая вверх. Радостно взревели полки, выхватывая оружие и бросаясь в бой. Сантилли был спокоен за них: азарт азартом, но выучка у демонов и ийет ничуть не хуже — никто из воинов строй не сломал.
Раскаленный нож не входит в масло так, как козлоногая гвардия прошила насквозь первую линию обороны. У него создалось впечатление, что черти ее вообще не заметили. Ашурт привстал и облокотился на лобовое стекло, недоверчиво присвистнув. Интересно, а если стравить их с драконами, кто кого положит? Лично император не стал бы ставить на последних.
По проложенной дорожке без помех прошли остальные, расширяя ее и рассекая противника на части. В принципе бой можно считать выигранным: схватки стремительно перемещались к третьей линии обороны, ийет уже сминали фланги, оттесняя их к центру и замыкая кольцо окружения. Сантилли перегнал птицу ближе, попутно отдавая приказы и останавливая особенно увлекшихся боем.
Ин Чу и истребители «приземлили» большую часть «скатов», которые, хвала богам, электричеством не стрелялись. Внезапно сработала защита, на мгновение выключив звук.
«Милорд, эти летающие гады лупят ультразвуком, — запоздало предостерег его один из драконов. — Осторожнее».
«Сан, волки плюются ядом и используют высокие частоты» — тут же сообщил Лас.
«А ты не подстилайся под них», — сердито посоветовал ашурт, передавая предупреждение командирам отделений.
Йёвалли мысленно хохотнул:
«Боги с тобой, любимый! Такие лапочки, не устоять».
