Таамир прислонился лбом к холодному камню и закрыл глаза:
«Если вы меня слышите, боги, пусть он выживет! Мой мальчик не заслуживает смерти! Я зачал и растил его для жизни. Я умоляю вас!».
— Отец, — сзади остановился Арвин и легонько тронул его за плечо, — все будет хорошо. Я не буду зря рисковать.
Король медленно повернулся к нему, мгновение всматривался в лицо:
— Надеюсь.
— Угу, а я ребятам подарки на свадьбу не приготовил. Поможешь? Никак не выберу без тебя.
— Лиса, — Таамир легонько потрепал его по голове. — Не будем огорчать маму.
Где-то замер в засаде Мишель: его время наступит, когда начнется битва на Земле. Там же будет и Сантилли, и друзья сына. В самой мясорубке, а их задача — чистое небо.
— Вы пили? — поморщился Андерс, когда триада появилась в штабе. — Головы вам оторвать мало. Разит, как от пивных бочек.
Сантилли показалось или флагман и в самом деле хихикнул женским голосом? Он окинул мостик подозрительным взглядом, мысленно пообещав пересчитать кораблю ребра. Ответом послужил неясный образ синекожей женщины, присевшей на подлокотник капитанского кресла и погрозившей ему пальцем. Странно, что для этого судна собой пожертвовала женщина, обычно это были мужчины. Надоело сидеть дома? Потянуло к звездам? Кто поймет гестехида — тому орден на грудь.
Настолько большие корабли выращивали из похожих на китов морских млекопитающих, искусственно стимулируя рост, и если большинство помещений и коридоров выглядели привычно, обшитые панелями, то мостик имел несколько жутковатый вид: выпуклости, наросты, швы между бывшими костями черепной коробки и соответственно цвет — светлый серо-синий. И все для того, чтобы не нарушать телепатическую связь между симбионтами: животным и мозгом разумного существа, им управляющего.
Каждый большой корабль был уникален — в посмертии гестехиды становились более раскрепощенными и капризными, перестраивая тело животного по своему усмотрению. Этот отрастил огромный, на всю круглую «морду», иллюминатор и по совместительству экран, заползающий на «лоб». Подключенные напрямую к мозгу пульты операторов располагались у стен, оставляя свободным значительное пространство, в центре которого возвышалась платформа для голограмм и отдельно — окруженная защищенным полем полусфера для Элерин. Ийет, сидя на высоком стуле с подножкой, покачивала ногой и делала вид, что происходящее ее не касается, настраивая проекцию будущего боя.
— У нас война, а у них гулянка, — Андерс неодобрительно постучал пальцем рядом с панелью управления, приветливо замигавшей бегущими огоньками.
— Па, не клевещи, — обиделся Лас, — я не пил.
— Потому что не наливали, — рыкнул Найири, отворачиваясь от иллюминатора с краешком планеты в нижнем углу. — Капсулы и защиту надели? Дети малые, а не воины. Когда повзрослеете?
Друзья, втянув головы в плечи, изобразили виноватый вид, никого не обманувший.
— Ты еще соски нам посули, — тихо проворчал себе под нос Сантилли так, чтобы никто не слышал.
Сейчас люди раскочегарят станции и выйдут в пространство Жемчужины, где их встретит патруль и идея трехлетнего гения. Как только начнется атака, захватчикам дадут в ней увязнуть и оборвут переходы. Забота Элерин — крупные объекты, среднее звено берут на себя гестехиды и драконы, а мелочь достанется истребителям. Но лучше бы ее не было — кто хоть когда-нибудь ловил сотню блох, прыгающих с огромной скоростью и плюющихся огнем, поймет, насколько все сложно. Это в фильмах все палят в космосе, как бог на душу положит, лишь бы попасть. Но кроме противника там летают еще и свои родные, которым тоже жить хочется.
Для того чтобы узнать планы землян, Сантилли вместе с Вардисом несколько раз побывали на секретных базах и в закрытых институтах, использовав свое умение ходить между слоями. Неприятным, но решаемым сюрпризом стала толщина стальных дверей и бетонных стен, а вот телепатов, запертых за ними, никто встретить не ожидал, и демонам пришлось вернуться.
В следующий раз они пришли уже подготовленными, разжившись схемами атак, чертежами кораблей, оружия и установок для психического воздействия с именем земной богини, олицетворяющей душу, и сразу озадачили собственных ученых разработкой дополнительной защиты.
Но самое главное, они знали, кто поведет флот — очень сильный паранорм, то есть человек с необычными для землян возможностями, умеющий предвидеть ситуацию и влиять на умы, прекрасный оратор и лидер, но, что существенно, неважный стратег. Сантилли немного покрутился рядом с ним, проверяя, и тот что-то учуял. Больше демон рисковать не стал.
— Перекрывайте, — скомандовал Андерс, как только вслед за разведчиками в портал протиснулся корабль-носитель в окружении внушительного эскорта сопровождения. — Кто отстал — там добьем.
Ловушка сработала безукоризненно, и захватчики бросились за встретившимися им двумя допотопными беспилотными корветами, открыв огонь и попутно снеся подвернувшийся под раздачу погодный спутник. Сражение началось.
— Элерин, ты опять заснула? — прикрикнул на девушку Найири.
— Нет, — спокойно отозвалась та, — ждала команды, — и проткнула проекцию носителя черной спицей.
Вход пространственного перехода со стороны Земли некоторое время оставался в рабочем положении, а вот сам туннель заканчивался теперь в ядре звезды. Как и предполагали демоны, люди разобрались быстро, потеряв всего несколько судов, и в спешке начали устранять сбой.
Триада, провожаемая недовольными взглядами Повелителей, заняла свое место среди наблюдателей в околоземном пространстве. Их время еще не пришло.
Гестехиды старались захватывать корабли землян, а не разрушать их, в отличие от них демоны и драконы били на поражение.
— Синекожие верны себе, — хмыкнул Рошейн, — наука превыше всего.
— Сейчас им флагман поцарапают, и они по-иному запоют, — Андерс соединился с одним из драконов: «Прикрой спину Командора», — и отправил ему на помощь звено «птиц».
— Активация «Психеи». Всем усилить защитные поля. Внимание, активация «Психеи».
— Подберите троих раненых в секторе….
— «Кобра», вы не видите — сзади вас «Ветер» заваливается в атмосферу?
— Точка сбора, сектор четырнадцать, ноль….
— Таамир, что ты башкой вертишь? Арвин за тобой идет.
— «Захват». Повторяю, «Захват», всем выйти из зоны поражения. Координаты….
— «Волки», бросайте их и уходите немедленно.
— Открыть порталы для драконов. Герхард, мы начинаем.
— Зона поражения — чисто.
— Обратный отсчет…. Пять, четыре, три, два, один…. Рино!
