Великий князь молча смотрел на возникшую перед ним воронку гиперперехода. Хм-м, вовремя, как и договаривались. Сбоку ожидал накрытый на двоих стол. Кроме самого Равана в комнате находился только улыбающийся чему-то шут. Раздался негромкий звон, и из воронки вышел худощавый, подтянутый старик в просторных, цветных одеяниях, украшенных золотым шитьем. Черный провал погас, и Раван снова хмыкнул — дварх-полковник сдержал слово и его отец пришел один.
— Ваше величество! — поклонился старик. — Я эрцлорд Тха-Горанга Варис Р'Фери. Счастлив знакомству с вами.
— Я тоже, — усмехнулся великий князь. — Не надо лишних церемоний, лорд Варис. Мы одни. К тому же, насколько я понимаю, мы с вами уже восемь лет как родственники.
— Вы правы, ваше величество, — снова поклонился эрцлорд. — Вот только ни вы, ни я об этом не знали. Наши драгоценные дети не удосужились сообщить нам о своем браке.
— Аарн… — безнадежно махнул рукой Раван. — Чего вы от них хотете? Я порой сомневаюсь люди ли они вообще. Кажется все, что близко большинству разумных существ, им неинтересно. То, чем они становятся в ордене, меня иногда попросту пугает. Впрочем, об этом мы еще успеем поговорить. Прошу к столу.
— Благодарю, — кивнул старик и подошел поближе, потом неуверенно посмотрел на кресло.
— Не беспокойтесь, — улыбнулся великий князь, поняв его колебания. — Мы встречаемся неофициально, потому можете садиться. Если бы это была аудиенция в тронном зале, тогда конечно…
Старый эрцлорд в который раз поклонился и сел. Но Раван видел, что он чувствует вебя несколько неуютно. Сзади бесшумно подошел шут и наполнил бокал старика драгоценным асарским коньяком, одна бутылка которого стоила не один десяток тысяч кредитов. Эрцлорд только покосился на маленького, постоянно улыбающегося человечка в сером.
— Все в порядке, лорд Варис, — рассмеялся Раван, заметивший его взгляд. — Харни мой молочный брат и я доверяю ему как самому себе. В каких только переделках мы ним не побывали… Прошу вас, угощайтесь.
— Благодарю, ваше величество, — кивнул старик и глотнул коньяку. — Великолепный букет.
— Да, очень неплохой коньяк. Кстати, вы позволите спросить вас кое о чем?
— Конечно.
— Насколько я понял, вы летели сюда на крейсере ордена? — спросил великий князь, тоже отпив из бокала.
— Да, — кивнул эрцлорд. — Если бы я еще понимал там хоть что-нибудь… Я ведь родом из очень отсталого мира, у нас даже оружия огневого боя нет. Мечи и луки. Только несколько дней назад я узнал, что миров, вообще-то говоря, много. И все вокруг до сих пор кажется мне чудом.
— Вот как? — приподнялись брови Равана. — Интересная подробность. Значит, орден не оставляет своим назойливым вниманием даже отсталые планеты…
— Насколько я понимаю, — почти незаметно усмехнулся старик, — этот орден всем вокруг уже костью в глотке сидит.
— Вы совершенно правильно понимаете, — вздохнул великий князь и потер пальцем переносицу. — Но они слишком сильны, настолько, что бесполезно даже пытаться что-нибудь против них предпринимать. Многие пробовали на свою голову… И где они теперь? Самое неприятное, что об Аарн даже информации никакой достоверной нет. И на их территорию проникнуть невозможно. Несколько месяцев назад, например, служба безопасности государства Моован попыталась кое-что выяснить. Орденская девочка, которую они решили допросить, с какой-то стати покончила с собой. Орден страшно отомстил за ее смерть. Под угрозой уничтожения трех миров Моована Командор приказал казнить всех работников службы безопасности. Моованцы были вынуждены это сделать… Точно не знаю количества погибших, но их был не один миллион.
— Созидающий… — хрипло пробормотал потрясенный этой цифрой эрцлорд, осенив себя символом защиты от зла. — Но не все же были виноваты! Зачем они так?
— А это вы у своего сына спросите, — криво ухмыльнулся Раван. — Хотя вряд ли он вам ответит, Лиэнни мне так ничего внятного по этому поводу и не сказала. Но ужас, прокатившийся по галактике после моованской резни, вы вполне можете себе представить.
— Могу… Я не понимаю другого — неужели в ордене не понимают, что когда-нибудь появится сила, которая их уничтожит? Зачем они такое творят?
— Похоже, наконец начали понимать. Чуть ли не впервые за полторы тысячи лет Аарн попытались хоть о чем-то договориться, а не вломились внаглую на чужую территорию. Хотя я не уверен, чтобы они стали бы договариваться, если бы у них не оказалась моя дочь.
— И то хорошо, — вздохнул старый эрцлорд. — Но их колдовство меня пугает. Вы знаете за сколько меня обучили вашему языку?
— Нет, — с интересом посмотрел на него великий князь. — И за сколько же?
— Я молитву прочесть не успел, сын положил мне руку на лоб и подержал немного. А когда снял, я говорил на языке княжества как бы не лучше, чем на родном. Ведь в моем родном языке для многого, что я сейчас понимаю, попросту нет адекватных понятий.
— Дочь призналась мне, что они все до единого способны читать мысли и чувства людей, — мрачно ответил великий князь, потрясенный рассказом. — И это, похоже, далеко не все. Впрочем, чему удивляться, мага сильнее Командора в галактике нет. Мало ли чему еще он научил своих выкормышей…
— Значит, я все-таки оказался прав… — вздохнул эрцлорд. — Все-таки именно колдуны заправляют этим орденом. Эх, Дерек, Дерек, и куда тебя дурня молодого понесло?
— Наверное, у него не осталось иного выхода, — усмехнулся великий князь. — Мне, например, уход дочери в орден был жизненно необходим. Если бы ее тогда не взяли, то ни меня, ни ее уже не было бы в живых. И на троне сидела другая династия. Зря вы, лорд Варис, относитесь к магии, как ко злу. Ее можно импользовать и ради зла, и ради добра. Это зависит только от самого мага. Тот же Командор не раз спасал обреченные миры, и за это огромное ему спасибо. Дело совсем в другом. Если бы орден вел себя хоть немного менее отчужденно, то с их существованием смирились бы. Но их брезгливость по отношению к остальным их же и погубит. И виноваты в этом окажутся только они сами.
— Может вы и правы, ваше величество… — задумчиво протянул старик, потирая висок. — Не берусь судить. Мне страшно другое — у меня нет наследников, а Дерек уже не дворянин и наследовать титул не может.
— Если бы дело было только в этом, — фыркнул Раван, — то все просто. Являясь мужем моей дочери, он автоматически стал светлым князям Кэ-Эль-Энах. Но ведь он не захочет наследовать титул, ему это попросту неинтересно. Я лично тоже был бы ничуть не против, если бы Дерек Фери стал моим наследником, из него мог получиться неплохой князь. Но он не хочет. Это во-первых, а во-вторых — он аарн. Попытка посадить на трон аарн обернется гражданской войной, чего мне совсем не хочется. Но вот наш с вами общий внук…
— А он разве не аарн? — приподнял брови эрцлорд.
— Он прежде всего ребенок. И ребенок настолько похожий на меня, что никто во дворце уже не сомневается, что перед ними следующий великий князь. Для княжества это стало бы самым лучшим выходом. Но опять же возникает вопрос.
— Какой?
— Согласится ли на это орден. А если точнее, согласятся ли его родители.
— Но с чего им отказываться? — удивился старый эрцлорд.
— А вы разве не заметили, насколько изменился ваш сын? Каждый аарн при слове власть испытывает только позывы к рвоте от отвращения. Не могу понять почему, но это именно так. И что с этим делать тоже не знаю. Но что-то сделать должен, мне уже больше ста лет и я проживу еще лет тридцать максимум.
Эрцлорд недоверчиво посмотрел на моложаво выглядящего великого князя и только покачал головой. Вот уж не подумал бы, что тот старше на добрых сорок лет. Впрочем, наверное здешние лекари многое умеют. Рассказать дома хоть немного о виденном за последнюю неделю, так никто ведь не поверит, решат, что старик с ума сдвинулся.
— У меня есть кое-какие мысли по этому поводу, ваше величество, — внимательно посмотрел он в спокойные и слегка ироничные глаза великого князя. — Но позвольте для начала задать вам пару вопросов.
— Задавайте.
— Насколько я понял, орден очень не любит войн и бунтов?
— Именно так, — согласился Раван, внимательно смотря на старика. — Они всегда вмешиваются и стараются навести порядок. Но к чему это вы?
— Одну минуту. Скажите мне теперь, что произойдет в княжестве, если вы умрете, не имея законного наследника?
— Я, кажется, понимаю вашу мысль… — откинулся на спинку кресла великий князь и посмотрел на эрцлорда с большой заинтересованностью. — Это должно сработать. Чтобы предотвратить кровавый бардак, который начнется в таком случае, орден может и согласиться посадить на трон мальчика. Плохо только, что он будет воспитан среди аарн и воспримет их ценности. Сможет ли он стать великим князем?
— Над этим тоже стоит подумать, — нахмурился эрцлорд. — Мы с вами в этом деле союзники, я совсем не против, чтобы мой внук взошел на престол.
