каких-то бумаг, запихнул их за пазуху и стремительно покинул помещение.
На полу осталось только мёртвое тело бывшего Великого Императора и медленно растекающаяся по камню лужа крови. Император умер, да здравствует Император?
***
— Ваше Высочество! — слуга чуть ли не пинком распахнул дверь в комнату принца, — Измена! Заговор!
— Конкретнее? И вообще, кто дал тебе право так вламываться в мои покои!?
— Ваше Высочество, простите меня, но Ваш отец убит! И ещё некоторые его приближённые! Трое убийц пробрались на арену, где вы каждый день в это время тренируетесь! Их убили гвардейцы, но при этом сами потеряли пятерых! Ублюдки призвали демона, это Дети Света! Сектанты во дворце!!!
Принц вскочил, опрокинув стул и оттолкнув в сторону массивный стол, стремительный шаг к стойке у стены, и у него в руках оказался чуть изогнутый клинок гномьей работы.
— Гвардия?
— Подняты по тревоге.
— Моя мать?
— Она под защитой двух десятков гвардейцев и трёх магов. Ещё три десятка и пять магов здесь, заняли оборону вокруг Ваших покоев.
— К демонам оборону, обыскать дворец! Всех подозрительных брать живьём! И срочно запросить помощь у Церкви, демонопоклонники — это по их части! Выполнять!!!
Слуга низко поклонился и стремглав ринулся выполнять поручения. Что же, отлично, пока всё идёт как нужно, теперь следующий ход не за наёмными пешками, которые, сделав своё дело, уже мертвы. Теперь пусть начинает игру Церковь. Они обещали, свидетели у них будут. Всё должно быть максимально достоверно. Так, чтобы комар носа не подточил. Даже мёртвые сектанты должны быть настоящими, из ранее отловленных.
Крутнув меч в ладони, принц, а точнее уже почти Император, хищно усмехнулся. Новая эпоха началась сегодня, и началась она не с молитв или дипломатических договоров. Как и подобает её начала кровь, кровь Императора. На секунду он задумался, чем может завершиться то, что имеет такое начало, но отмахнулся от подобных мыслей, уж чего, а заговора против себя он точно не допустит.
***
Последующие две седмицы нашего пребывания в Орлином Гнезде прошли на удивление спокойно. Ещё один разведывательный рейд, в котором мы встретили только пару шакалов и стаю тушканчиков, прошёл на удивление скучно и обыденно. Свон сидел в своей камере, не доставляя проблем никому, кроме Кристины, которая регулярно обновляла заклинание немоты и затуманивала его разум, лишая возможности колдовать.
Но приближающийся отъезд приближал другую проблему, что с ним делать? Понятно, живым доехать до суда одержимый не должен. Как не тяжело признать, но Лиара подтвердила, Свон уже практически собой не является. Нет, друзьями мы с ним не были, никто в группе не мог назвать его даже хорошим приятелем, но всё равно, необходимость просто хладнокровно убить безоружного и беззащитного человека, с которым прожили и проучились столько времени бок о бок, не радовала никого. Да ещё и как это сделать?
— Я должна его спровоцировать! — Лиара металась по комнате, как дикая кошка в клетке. — Нужно, чтобы он оскорбил меня в ответ на какое-либо моё действие. Тогда я вызову его без всяких подозрений. Начхать на запрет дуэлей, как-нибудь потом отгавкаюсь.
— Да, мы это уже обсуждали, — Доргард лениво отхлебнул из кубка местного пива и поморщился. — Ну вот кто мне скажет, за каким каменным огром они пиво верблюжьей мочой разбавляют? Думают так улучшить его вкус? Так я их разочарую, это не помогает! Эм, о чём это я? А, так вот, хорошо, вызовешь ты его и дальше? Право выбора оружия будет за ним. Он мужик, а значит выше тебя, сильнее и тяжелее. И лучше владеет мечом. Плюс он одержимый и, скорее всего, может частично использовать силу демона. Не спорю, с боевым хлыстом ты хороша, но для меча у тебя ни сил, ни твёрдости руки не хватает.
Девушка сердито фыркнула, но промолчала. А что тут спорить? На мечах со Своном только я и Эйсиан можем справиться, наш дворянин проявил завидное упорство в постижении фехтовального мастерства, и это дало закономерные плоды. Хотя Эйсиан будет физически сильнее его, иное строение мышц, как-никак эта стройная девушка весит как я, и, если нужно, не напрягаясь, может жонглировать двухпудовой гирей. Нелюдь, что тут сказать. А уж скорость у неё и вовсе как у кошки.
— Ладно, раз я не подхожу, то какие варианты?
А какие могут быть варианты? За эти дни мы обсудили все, даже самые бредовые, вплоть до того, чтоб скормить его голодным верблюдам. Доргард с Лемалом после третьего литра самогона деда Самуила ходили спрашивать, сказали: горбатые отказались в категорически матной форме. Может, Кристина придумает выход? Не зря же она обычно только молча нас слушает, потягивая вино, и не вмешивается в разговор.
Дверь в комнату распахнулась, чуть не пришибив Лиару.
— Готовность к выходу пять минут, все во двор. Кристина уже там, — Эйсиан с завистью покосилась на пиво в лапе гнома. — Свон сбежал.
Ещё раз бросив взгляд на пиво, она тяжело вздохнула, тряхнула гривой белоснежных волос и побежала в свою комнату переодеваться для похода.
— Как ему это удалось? — я затянул ремни на поножах и принялся натягивать кольчугу.
— Понятия не имею, Кристина не сказала. Наткнулась на меня во дворе и приказала срочно собирать всех. Сама пошла к коменданту, наверное, солдат для погони будет просить. Надо спешить, в пустыне идти по следу и так сложно, а если ещё время упустить, так и вообще — пиши пропало.
— Думаешь, он в пустыню ушёл?
— Скорее всего, там его словить сложнее, да и больше шансов прибиться к какой банде. Чего одержимому делать в Империи? Рано или поздно попадётся на глаза Церкви или инквизиции и всё.
Последним во двор пришёл Доргард, в одной руке шлем, в другой бурдюк. И сомневаюсь, что с водой. Двадцать легионеров и вся наша группа в полном составе во главе с инквизитором. И того двадцать семь голов.
— Он украл лошадь. Значит, и мы пойдём на лошадях. Тут главное — скорость.
Гном и гоблин расплылись в блаженных улыбках, у них с пустынными блоховозами отношения не складывались ни в какую.
— Дежурный на башне заметил, как он ускакал в сторону пустыни, и поднял тревогу. Этот сукин сын задушил охранника, который принёс ему пить, и разбил кандалы его наручами, используя их вместо долота. Не представляю, какая для этого нужна сила. Потом спустился вниз, зарезал конюха и ускакал, для чего-то захватив с собой стражника на воротах, похоже, живьём. Мы отстаём от него не больше, чем на час. Пойдём одвуконь. У него тоже
