Князь был несколько удивлён, что вор оказался босым (сапоги-скороходы мы догадались снять), но обрадовался, что пойман нарушитель спокойствия и похититель сабли.
Но потом встал вопрос, как же мы прибудем дворец царя. Никто из новоявленной троицы не собирался отсиживаться в избушке, и нам пришлось напрячь мозги, чтобы всё продумать.
И теперь к воротам столицы приближались мы с Райнелом, Василиса и восточный мудрец с наёмником, которого мудрец якобы нанял для защиты.
Роль наёмника играл Варгрей, поскольку его внешность была более человеческой. Если он не превращался в волка.
А вот роль мудреца досталась Зерину. Вернее, ему и Кардису. Длинные одежды на восточный манер хорошо скрывали хвост, если, конечно, эта несколько самостоятельная конечность не старалась самостоятельно что-то учудить. А большая чалма на голове скрывала рога и Кардиса, который сквозь большой хрустальный камень в чалме смотрел на мир. Пришлось, правда, просить Василису помочь с температурой в чалме. Поскольку поначалу Кардис больше двадцати минут там просто не выдерживал и начинал ворочаться. Что приводило в бешенство уже черта, чью причёску портил дракон.
Но в результате именно такой компанией мы подъезжали к столице.
Ещё не вся стража знала нас в лицо, а грамоту царя, что мы живём здесь, ни я, ни Райнел с собой не брали. Так что пошлину платили как все.
Василиса решила не ехать с нами во дворец. Как племянницу Кощея представлять её не хотелось, не все поймут. И не факт, что кто-то не захочет её похитить, чтобы повлиять на Советника. Нет, я похитителю могу только посочувствовать, поскольку лягушачий образ жизни ему будет обеспечен. Но лишний раз беспокоиться всё же не хотелось.
Поэтому Яга отправилась знакомиться с нашим домовым, а мы поехали дальше.
Дорогу к царскому двору мы более-менее помнили, так что добрались без проблем. И дворцовая стража нас быстро пропустила. Как только услышали, кто мы и зачем к царю ломимся.
Пока шли в тронный зал, успели выяснить, что стражники на нас даже ставки делали. Принесём мы сапоги или нет. Что ж, некоторым придётся разочароваться…
– Похоже, что с боярами царь уже пообщался, – заметил Райнел, когда мы зашли в зал. У парочки государственных мужей глаза украшали красивые фингалы, чему они были не слишком довольны.
– Зато у нас есть шанс не получить посохом по голове, – добавил я, тоже рассматривая думных мужей. Некоторые смотрели на нас с облегчением, надеясь, что им больше не перепадёт.
Но вот некоторые смотрели на нас не самым дружелюбным взглядом. И понять, это из-за того, что мы вернулись живы и здоровы, или из-за того, что царь батюшка наставлял их на путь истинный, который они теперь подсвечивают фингалами, было проблематично.
И как-то так получилось, что оба мага, которых мы в прошлый раз оценили как практикующих, сидели с фонарями под глазами.
– Здравствуй, царь-батюшка! – мы подошли ближе и низко поклонились царю и царице, которая тоже присутствовала на заседании боярской думы. И, судя по всему, с мнением царя насчёт фингалов она была согласна. – И тебе доброго здоровья, матушка-царица!
При поклоне Зерин схватился за чалму, чтобы она не спала с головы, а сама чалма пообещала за такие выкрутасы повыдёргивать черту рога.
Хорошо, чалма прошипела это очень тихо, и услышали только мы.
Когда мы выпрямились, то увидели немного обалделый взгляд Кощея. Похоже, он просканировал наших друзей и теперь пытался понять, откуда мы этих двоих вытащили. Да и царица Настасья тоже смотрела на нас круглыми глазами, которые вряд ли подобают ей по должности.
– И вам вечер добрый, витязи славные! – громыхнул царь. – Как, справились ли со своим заданием? Нашли сапоги-скороходы?
– Так точно, царь-батюшка! Чуть лошадей не загнали, но приказ твой выполнили! – Райнел достал из мешка пару сапог и показал их царю.
– А вдруг они ненастоящие? Небось, купили пару сапог стоптанных, а сами прохлаждали эти дни за счёт казны! – воскликнул один боярин.
Я чуть воздухом не подавился. За счёт казны? Да нам вообще ни одного золотого не выдали, что нам тратить то?
И интересненько, а с чего это мы такие резвые? Не ты ли нам подлянку подсунул?
Я взглянул на боярина, который начал возникать, но им был обычный человек, не маг. Хотя последний рядышком сидит, так что вполне возможно, что спелись.
– Ну, вы всегда можете одеть их и сами проверить, настоящие они или нет, – предложил я, но потом вроде как "вспомнил", – только вот незадача, церковь достаточно радикально относится к тем, кто использует магию и магические вещи, а уж о том, что вы пользовались этим артефактом они наверняка узнают.
Некоторые из бояр при этих словах радостно потёрли руки. Похоже, что эта личность частенько палки в колёса вставляет, и зуб на него точат едва ли не драконий. И дракон явно не карликовый.
– Что ж, думаю, можно поверить, – сообщил царь. – Молодцы, что справились в положенный срок! А что за гости с вами? Кто такие и откуда?
– Мы встретили их в городе Сорокине, откуда возвращались после поисков сапог.
Мы расступились, пропуская вперёд Зерина. Тот ещё раз почтительно поклонился, придерживая чалму, и представился:
– Меня зовут Зерин. Называют саксаулом…
– Кем? – переспросил царь.
– Аксакал, придурок, – прошипела чалма Зерина.
– Аксакалы в горах, да и бородой не вышел, а на востоке просто мудрецы, – так же прошипел Варгрей.
– То бишь, аксакал, то бишь, мудрец по вашему, – Зерин принялся исправляться по мере того, как слышал подсказки. – Прошу простить, Ваше Величество, дорога была дальняя, устамши очень. Слова путаются.
– Кардис, хвост подтяни, свисает из под чалмы, – добавил я. – Засекут ведь, конспиратор, блин.
– Я странствующий сказитель, – продолжил чёрт. – Сам я родом с восточных краёв, где жаркое полуденное солнце раскаляет пески пустыни и все живые ищут пристанища в тени.
– Слыхал я про ваши края, но бывать там не приходилось. Значит, сказитель, говоришь? И много ты сказок знаешь?
– Много, Ваше Величество! Я с детства путешествую с караванами Востока, знаю все истории своих земель. Вот, пришёл в ваши края, чтобы узнать новые легенды и сказания. А добрые люди сказали, что кроме, как в Златограде, я нигде не найду большего количества легенд. Ещё прознал я, что у вас в столице бывают гости из других государств. И я буду благодарен Вашему Величеству, если позволите мне познакомиться со здешними сказками и былинами.
– Сказитель, значит? – Царица переводила взгляд с Зерина на нас с Райнелом, потом на Кощея. В конечном итоге взгляд опять переместился на всю нашу компанию. – А ты детские сказки знаешь?
Я удивлённо вытаращился на царицу. Это она к чему?
– Как не знать, Ваше Высочество. Знаем, конечно, – кивнул Зерин, от чего чалма едва не улетела с головы.
Кардис вновь прошипел что-то невразумительное, но явно нецензурное.
– А то наши дети уже всех нянек замучали, говорят, сказки им не нравятся, не знаем, что и делать. Может, вы нам подсобите?
– Отчего же не подсобить. Буду рад, что мои знания легенд и сказок могут пригодиться.
Так, вот теперь я чего-то не понимаю. Зачем было оставлять Зерина во дворце?
Значит, будем рассуждать логически. Детям понадобился сказитель. Но поскольку Анастасия прекрасно знает, что Зерин ещё и маг, это всего лишь сказки для непосвящённых, то есть для бояр, вернее. Для кого-то среди них. А значит, детям больше нужна магическая защита, если вдруг самой царицы не окажется рядом. Мы не подходим, поскольку про нас уже все знают, что мы на Кощея работаем, следовательно представляем угрозу. А про Зерина ничего не ясно, тёмная лошадка. И к нему не подступиться, поскольку он будет рядом с детьми, а к ним кого попало не пустят.
И хотя Зерин пока тоже кто попало, видимо, Анастасия полагается на то, что в нашей компании простые смертные не оказываются.
Блин, опять нас в какие-то интриги вплетают.
– Ваше Высочество, позвольте слово молвить! – вдруг вскинулся один из бояр.
В этот раз маг. Ага, молодец, сам себя выдал, нам теперь хоть голову ломать не придётся, кто же на нас зуб точит и кто послал куда подальше.
– Молви, – кивнула царица.
– Негоже так поступать, Ваше Высочество! Человека с улицы да к детям царским пускать! Вдруг его специально наняли, чтобы к ним подобраться да умертвить! Или того хуже, сами эти его и наняли! – показал боярин на нас.
Не понял, а что, попытки уже были?
А ещё у меня возникло желание попросить у Его Величества разрешения в лоб двинуть этому кадру.
Как только эта мысль промелькнула у меня в голове, перед моими глазами промелькнул посох царя-батюшки и весомым аргументом впечатался в морду лица боярина.
Опоздал я просить разрешение…
Теперь маг имел хорошую симметрию лица с двумя фонарями под глазами. И возвращение домой будет совсем не страшным, с такой-то подсветкой, хе-хе…
