– Говорит... – мрачно буркнул он. – Добро пожаловать, коли так.
Поблагодарив и отпустив остальных, Санти отвел шестнадцать отобранных в казармы, занял пустующую солдатскую спальню и окружил ее пологом невнимания. Он молча смотрел, как горные мастера рассаживаются на койках, дожидаясь, пока император скажет, что от них требуется.
– Я говорил о задании, но это не так, – встал Санти. – Это не задание, это куда больше. То, что я хочу предложить вам, изменит всю вашу жизнь. Выбор за вами. Отказавшийся просто забудет о моем предложении, продолжив жить так, как жил до сих пор.
– И что же это? – поинтересовался долговязый нартагалец.
– Здесь собраны люди, способные стать эльдарами. Я предлагаю вам, друзья, плащи рыцарей престола.
В спальне воцарилось молчание. Мастера ошеломленно переглядывались – такого они никак не ждали. Да уж, огорошил Его величество, ничего не скажешь. Затем каждый задумался.
– Почему? – поднялся стройный блондин лет тридцати пяти, явный уроженец Яриндарского полуострова.
– У меня всего четырнадцать эльдаров на данный момент... – глухо ответил император. – Мы сходим с ума, мечемся, пытаемся все успеть, и не успеваем. Нас слишком мало.
– Понятно, – кивнул северянин, садясь и снова погружаясь в размышления.
– Я согласна, твое величество! – первой заговорила женщина.
– Я тоже, – присоединился к ней степняк. – Надо – значит, надо.
– Да о чем речь? – пожал плечами смуглый южанин. – Все мы знаем, что такое долг. Не думаю, что кто‑нибудь откажется.
Мастера начали переговариваться, бросая на застывшего посреди спальни императора осторожные взгляды. То один, то другой вздыхал и согласно кивал. Но всем им было не по себе – мало кому по вкусу столь резкое изменение судьбы. Южанин оказался прав, отказавшихся не было. Старшие мастера и невидимки боевого братства на самом деле хорошо понимали, что такое долг. Жаль, что нельзя набрать эльдаров только из них. Слишком мало способных стать рыцарями престола...
– Спасибо, друзья... – благодарно поклонился император. – Я понимаю, что требую от вас слишком многого, но нужно спасать Элиан. Чересчур много бед свалилось на нашу страну.
– Зачем повторять общеизвестное, твое величество? – улыбнулась женщина. – Меня, кстати, Эдной зовут.
– Рад познакомиться, – Санти откинул капюшон, убирая туманную маску. – Раз здесь нет никого лишнего, то нет смысла скрывать лицо.
Он с немалым ехидством посмотрел на Кенара ар Теваля, бывшего в свое время свидетелем принятия наглого рыжего мальчишки‑скомороха в ученики горного мастера. За прошедшее время тот сам стал старшим мастером и – надо же! – по своим качествам оказался способен принять плащ рыцаря престола.
– Ты?! – вскочил Кенар, глаза офицера полезли из орбит, лицо вытянулось и побелело. – Император – это ты?!
– Я, как видишь! – расхохотался Санти, уж больно забавно выглядело потрясение тарсидарца.
Затем стал серьезным и буркнул:
– Я, что ли, того хотел? Меня не спросили. Взвалили ношу – и тащи. Хочешь – не хочешь, а тащи. И я давно не тот глупый мальчишка, которого ты знал.
– Понимаю, твое величество... – вздохнул Кенар. – Прости.
– За что? – пожал плечами Санти. – Кстати, мой бывший наставник – тоже эльдар. Мы ведь – те самые Пятеро, что в известном вам всем пророчестве.
Мастера потрясенно переглянулись и начали негромко переговариваться, бросая на веснушчатое лицо императора озабоченные взгляды.
– Пророчество большей частью уже сбылось, – уведомил их скоморох. – Но не полностью, есть несколько моментов, вызывающих сомнение. Похоже, в них говорится еще об одной беде, которая может вскоре свалиться на нас. Потому надо как можно быстрее разобраться с карвенской сволочью.
– А что теперь? – встал самый старший из будущих эльдаров, сорокалетний невидимка по имени Аргот ар Суан, уроженец Форт‑Астара.
– Отправляемся в Замок Призраков. Что это – объяснять не буду, сами узнаете.
Создав портал привычным движением пальцев, Санти показал на него. Мастера начали один за другим уходить в туманную дымку. Многие все еще ежились, не до конца поверив, что вскоре им предстоит стать рыцарями престола. Император привел их прямо в Хранилище Памяти, после чего связался с Веркитом и попросил его появиться там. Вскоре еще из одного портала вышел повар.
– Новые эльдары, – пояснил Санти, увидев его вздернувшиеся брови. – На сей раз старшие мастера и невидимки.
– Поумнел наконец‑то, слава Единому! – облегченно улыбнулся Веркит, затем обратил внимание на Эдну и снова помрачнел. – Опять?!
– У нее не может быть детей... – вздохнул император.
Повар подошел ближе и внимательно оглядел женщину.
– Безгрешные Сестры? – глухо спросил он через некоторое время.
– Да, – горько усмехнулась Эдна.
– Инициация не помогла?
– Увы. Все осталось, как было. Я вначале и ходить‑то с трудом могла, а чего мне стоило научиться двигаться, как следует! Наставник со старшими мастерами разработали для меня специальные упражнения, чтобы справиться с немощью. Но даже в шпагат села только через четыре года после начала тренировок.
– Давно надо было выжечь этот паскудный монастырь до основания! – зло выплюнул Веркит, сжав кулаки.
– А толку‑то? – вздохнула женщина. – Заново построят. Да и большинство там – несчастные искалеченные девушки. Они‑то в чем виноваты?
– Телесное здоровье посвящение в рыцари престола тебе, скорее всего, вернет, – сказал Веркит, все еще продолжавший сжимать кулаки и гневно хмуриться. – Но детей не будет.
– Я давно с этим смирилась, – отмахнулась Эдна. – Да и на здоровье мне плевать, если честно. Дело делать способна – и хорошо.
– Что ж, ты выбрала.
– Да, выбрала. И готова нести ответственность за свой выбор перед Создателем.
– Я подготовлю покои для них, – повернулся Веркит к императору. – Как закончишь, найди меня. Поговорить надо, несколько неприятных моментов вылезло.
– Ладно, – вздохнул Санти, поняв, что поспать ему, похоже, так и не удастся.
Посвящение на этот раз далось еще легче, чем предыдущее. Император чеканил слова древних заклинаний, чувствуя, как переполняет его сила Света. Тела будущих эльдаров пылали белым огнем, они корчились от боли на полу – к сожалению, без боли преобразование не обходилось никогда. Закончив, он отправил новоиспеченных рыцарей престола отдыхать, и переместился к Веркиту. Тот ждал его в небольшой столовой возле кухни. Для начала он заставил Санти поужинать и выпить какого‑то травяного отвара, от которого император почувствовал себя немного лучше.
– Так что случилось?
– Пока еще ничего, – ответил повар, закуривая трубку. – Но меня сильно беспокоят ваши девчонки. Особенно Шен. Да и Элиа – стервочка еще та. Алливи – просто шлюха, ничего страшного. Твои две поддаются обучению, хоть и с трудом, и Раха с Тайкой тоже. Но подскажи их наставникам, чтобы посмотрели на бедняжек не только, как на учениц, но и как на женщин. Девочки дико завидуют остальным и очень страдают, только молчат. Но я же не слепой? Сорвутся ведь когда‑нибудь.
– Подскажу, – качнул головой удивленный Санти.
– Но остальные – ладно, зато первые две – большая проблема. Ты сделал их эльдарами спьяну, иначе они никогда бы таковыми не стали. Чисто по своим моральным качествам.
– А что с ними не так? – удивился император.
– Ты в курсе того, что натворила Шен в Нартагале? – прищурился повар.
– Ну, перебила работорговцев, освободила рабынь...
– Если бы только это... – тяжело вздохнул Веркит, досадливо поморщившись. – Одного она посадила на кол, а второго залила едкой слизью, которая медленно поедала его в течение нескольких дней. Холодная, расчетливая жестокость. А ведь она – эльдар, и имеет силу эльдара.
– После того, что она пережила в рабстве – не удивительно, – пожал плечами Санти, не понимая из‑за чего весь сыр‑бор.
– Она обладает непредставимой силой даже по меркам обычных эльдаров, – раздраженно пояснил повар. – И очень легко может превратиться в чудовище, живущее болью и горем других. Она способна начать уничтожать рабовладельцев скопом, не разбираясь, кто прав, а кто виноват. И убив невиновного, не почувствует даже угрызений совести. Да и о последствиях своих действий не задумывается. Например...
Он замолчал.
– Что «например»? – император, осознавший проблему, тихо проклинал себя за глупость.
– Шен попросила мастеров‑наставников взять в ученицы пожелавших того девушек из освобожденных ею. Но при том забыла, что они рабыни – с рабской психологией. Бедняжки решили, что стать ученицами – это приказ, и все как одна изъявили желание, не понимая, что делают. Тренируются – но в полной уверенности, что это над ними просто таким образом издеваются новые хозяева. Как тебе?
– Копыто дорхота! – выругался Санти. – Надо будет объяснить наставникам, в чем дело. Ученические шнурки рабыни получили?
