– Копыто дорхота! – выругался Санти. – Надо будет объяснить наставникам, в чем дело. Ученические шнурки рабыни получили?
– Увы, получили, поэтому назад дороги нет.
– Весело...
– Хорошо хоть, маленьких девочек по семьям стражников раздали, но жены этих стражников в полной растерянности, не знают что делать – при малейшем недовольстве в голосе взрослого дети падают на колени и умоляют убить их быстро, не мучить. Полностью сломаны. Возможно, терпение и ласка со временем возьмут свое, но я не уверен...
– Единый Создатель! – схватился за голову император. – Бедные дети...
– Затем Шен притащила в Замок Призраков свою подружку, признавшись той, что эльдар, – поморщился Веркит. – Ума не приложу, что теперь с этой подружкой делать! Но этого мало – убивая нартагальских магов, она посвятила их кровь Тьме! Ты представляешь себе такой идиотизм? Она бы эту кровь еще Хаосу посвятила! Тогда бы точно второй Черный Портал открылся.
– Да, ты прав, – мрачно согласился Санти. – Придется ее как‑то воспитывать. Только как?
– Кое над чем она, слава Единому, задумалась. Тьма отозвалась на призыв и сказала девочке, чтобы не маялась дурью, что жестокость ни к чему хорошему не приведет. Я тоже по ее возвращении надавил на пару чувствительных точек. Начала немного думать, но этого явно недостаточно.
– Ясно, – буркнул Санти. – Я подумаю, и с Леком поговорю, его ученица, как‑никак. А что по поводу Элиа?
– С ней еще хуже, – тяжело вздохнул Веркит. – Баронесса свято уверена в своем праве наказывать тех, кого считает сволочью, как ей вздумается. И как перешибить эту идиотскую уверенность, я пока не знаю. Мне бы очень не хотелось, чтобы тебе пришлось убивать глупых девочек, если они сорвутся с катушек. А придется, если мы не сумеем их перевоспитать – обязательно сорвутся, слишком много силы получили задаром, не приложив труда.
– Убивать?! – с ужасом выдохнул император. – Не дай Создатель!
– Вот и я о том же. Понял уровень проблемы?
– Понял...
– Подумай, поговори с Леком, Ланигом, Керталом. Особенно, с горцем – парень должен четко осознавать, что происходит с его ученицами. Они принадлежат Тьме, а носители Тьмы обязаны самостоятельно держать себя в рамках, иначе быстро превращаются в чудовищ. Великой Матери это безразлично – она любит развлекаться за чужой счет. Потому, кстати, Черный клан и убирал носителей Тьмы до сих пор. Вседозволенность не приводит ни к чему хорошему.
– Ясно, – тяжело вздохнул Санти, представив себе предстоящий неприятный разговор с наставником. – Спасибо, что ткнул меня носом в это дерьмо. Буду думать.
– Не за что, – ехидно ухмыльнулся повар. – На то я здесь и сижу.
– А кто ты сам такой? – внимательно посмотрел на него император. – Ты ведь далеко не повар...
– Зачем оно тебе? Понадобится – узнаешь. Пока точно не время.
– Ты Элиан?
– Сдурел?! – согнулся в приступе смеха Веркит. – Ну, потешил старика!
Поняв, что ничего ему повар не скажет, Санти допил остывший настой и отправился спать, искренне надеясь, что в покоях нет Ле с Карой, что они все еще дуются на него. Только с ними сейчас разбираться и не хватало! Надежда, по счастью, оправдалась, спальня была пуста. Император с облегчением рухнул на кровать и мгновенно уснул, не раздеваясь – сил не осталось даже на это.
На площади царила безумная суматоха, отряд за отрядом скрывались в больших порталах, на ходу создаваемых несколькими эльдарами. Каждый офицер знал, где должно находиться его подразделение, имперский генштаб проработал предстоящую войсковую операцию в подробностях, но приказы армия получила только накануне, чтобы избежать предательства. Благодаря способностям нового императора и его эльдаров, стало возможным перебрасывать нужное количество людей в любое место, что очень понравилось генералам.
Помимо того, немалую роль в предстоящем сражении должна была сыграть масштабная дезинформация, задуманная и осуществленная еще Мараном. Поверив в нее, войска Альянса сами забрались в ловушку, осталось только захлопнуть дверцу клетки. Согласно полученным ими сведениям, имперцы готовились к бою в предгорьях Барталадарских гор, на невысоком Арайском плоскогорье, расположенном не слишком далеко от большого озера Фагат, что в Эртадарском лесу. Место на самом деле было невероятно удобным для стационарного лагеря, который следопыты Альянса там и обнаружили. Несколько дней понаблюдав за тренировками имперцев, они вернулись и сообщили об увиденном. Карвенские и нартагальские генералы обрадовались подтверждению переданных разведкой данных. Все сходилось. Долгожданное наступление наконец‑то начнется!
Паладины предвкушали, как обрушатся на ничего не подозревающих элианцев, и довольно пересмеивались. Отольются кошке мышкины слезы! За все разом заставят заплатить! И за их ересь; и за полки, выбиваемые картечью подчистую; и за отравленные источники; и за спрятанное непонятно куда население; и за отсутствие продовольствия, из‑за чего войска Альянса часто сидели впроголодь; и за летучие отряды диверсантов, которых так боялись карвенцы с нартагальцами. Наконец‑то начинается нормальная, регулярная война, в которой паладины знали толк, а не дорхот знает что.
– Господин мой, эльдар! – привлек внимание Лека чей‑то до боли знакомый голос. – Мы привели ополчение. Куда прикажете отправиться?
Молодой горец обернулся и не смог сдержать улыбки, узнав своего старшего брата, Дирка ар Сантена. Давно его не видел, с самого отъезда из дому. Захотелось ступить вперед и обнять, но Лек с немалым трудом сдержался – не поймет ведь, с какой это стати рыцарь престола полез обниматься. Снова окинув взглядом брата, горец отметил, что тот почти не изменился. Только... О, на левом плече черный шнурок, значит, прошел Испытание и стал младшим мастером. А Кир, средний брат, интересно, здесь? Точно, вон он стоит, пытается навести порядок среди недисциплинированных ополченцев. И тоже с черным шнурком.
– Доброе утро, – поздоровался юноша, глупо улыбаясь – все равно никто не увидит, маска скроет. – Пока подождите здесь, ополченцы понадобятся после того, как святоши побегут, будут отлавливать беглецов.
– Как скажете, – поклонился Дирк, недовольно скривившись – наверное, надеялся поучаствовать в бою.
– Вы наследник Кетвана ар Сантена?
– Да, – удивился молодой человек. – А вы откуда знаете?
– Знаком с вашим отцом. Как он там?
– Да нормально, – пожал плечами Дирк. – Трудновато, конечно, было разместить столько беженцев, но отец справился. Сейчас вовсю обихаживает мастеров‑ремесленников, надеясь, что они после войны останутся в его владениях. Кое‑кого даже уговорил.
Горец некоторое время расспрашивал удивленного заинтересованностью эльдара старшего брата о домашних делах поместья ар Сантен. Тот неохотно отвечал на вопросы рыцаря престола, не понимая, на какого дорхота тому все это понадобилось.
– Лек! – налетел на Дирка, ошеломленного видом орка, Храт. – Ты где шляешься, зараза носатая?! Идем, император тебя обыскался!
Перепутал! Лек под капюшоном ехидно захихикал – их с братом путали с раннего детства, похожи были, как близнецы. Храт вот тоже попался.
– Я не Лек... – отступил назад Дирк. – Леком зовут моего младшего брата.
– Брата? – растерялся Храт. – Жопу габта мне на голову! Извини, перепутал... Ты слишком похож. Теперь вижу, что не он, ты чуть ниже.
– Да нас все время путают, – хохотнул Дирк. – А что, Лек тоже здесь? Давно его не видал, уж больше года как.
– А куда бы он делся? – пожал плечами орк. – Найти только надо, заразу такую. Он кровный брат мой. И наставник бывший.
– Наставник?! – изумился наследник рода ар Сантен. – И ты уже черный шнурок получил?!
– Тебя бы так гоняли... – поежился Храт, вспомнив дни безумных тренировок. – Но где он все‑таки может быть, этот гмырхов Лек? Его, понимаешь ли, император ищет срочно. Послал меня найти, я как дурак по всему лагерю уже полчаса мечусь, а его нет!
– Если увижу, передам, – не сдержал улыбки Дирк, уж больно комично выглядел озабоченный орк. – Скажи ему, что меня встретил. Страшно хочу повидать.
По сдавленному сипению, донесшемуся из‑под капюшона эльдара, Храт мгновенно понял, кто перед ним, и медленно повернулся к Леку, уперев руки в бока. Но сказать, чтобы не выдать инкогнито наставника, ничего не решился, только погрозил кулаком и скорчил зверскую рожу. Тот развел руками, из последних сил сдерживая истерический хохот.
Дирк с недоумением наблюдал за разыгравшейся пантомимой, пытаясь понять, ради чего эти двое строят из себя идиотов. Он долго смотрел вслед удаляющимся эльдару с орком. Какие‑то слишком знакомые у этого рыцаря престола движения. Уж не его ли брат скрывается под серо‑серебристым плащом? Да нет, чушь полная. Чтобы девятнадцатилетний юнец стал эльдаром? Вряд ли такое возможно.
