Стоял и смотрел, как всё горит. Меня утащили, а я… иногда мне кажется до сих пор стою там и смотрю.
Он ждал насмешки, но Кара кивнула.
— Понимаю. Когда отец не вернулся, я каждый вечер у ворот торчала. Стояла и смотрела. На дорогу. Ждала что вот он, сейчас придёт. Месяцами приходила. Глупо, да?
— Не глупо, — тихо сказал Тим.
Они дошли до кузницы. Кара толкнула дверь, впуская внутрь холодный ветер.
— Слушай, — вдруг развернулась она. — Я не говорю, что пойду. Но покажешь мне ещё свои фокусы с огнём? А я научу тебя работать с металлом по-настоящему. Идёт?
Тим улыбнулся.
— Идёт.
— И это не значит, что я в пророчество поверила, — быстро добавила она, сгружая уголь. — Просто… с тех пор, как отец ушёл, я ничего круче не видела.
Томас был на тренировочной площадке у северной стены, как и всегда. Несмотря на холод, он был в одной рубашке, пот стекал по его лицу, когда он раз за разом повторял одно и то же движение — длинный выпад, уход в сторону, контратака.
"Еще раз!" — командовал он группе молодых охотников, повторявших за ним. — "И держите равновесие! На скользком снегу один неверный шаг — и вы мертвы!"
Тим остановился у края площадки, наблюдая за тренировкой. Было что-то завораживающее в том, как двигался старый рыцарь — экономно, точно, без лишних движений. Годы, может, и притупили его силу, но не мастерство.
Заметив Тима, Томас сделал знак ученикам продолжать самостоятельно и подошел к нему.
"Как прогресс в кузнице?" — спросил он, вытирая пот со лба.
"Всё хорошо. Но к шлему ещё страшно прикасаться", — Тим кивнул в сторону тренирующихся. — "А у тебя, я смотрю, полно учеников".
"Местные охотники", — Томас проследил за его взглядом. — "Храбрые ребята, но с мечами у них беда. Слишком мало опыта, слишком много дурных привычек". Он покачал головой. "Там говорят варвары ходят. Далеко, но всё же. Могут прийти. Так что я решил сосредоточиться на луках, чтобы время не тереять. С ними у местных получается лучше — годы охоты дают о себе знать. К тому же, против варваров лучники эффективнее — можно отстреливать их с безопасного расстояния".
"Готовишься к варварам?" — тихо спросил Тим.
"Скорее, помогаю им подготовиться", — Томас пожал плечами. — "Слухи о варварах в горах ходят каждую зиму. Но они так и не пришли. Возможно, в этот раз тоже обойдется". Он внимательно посмотрел на Тима. "А ты? Как твои тренировки с огнем?"
Тим невольно сжал кулаки, вспоминая, как пламя в горне откликалось на его мысли: "Я… ну успехи есть определённые. Но только когда огонь уже зажжён. Огонь действительно как живой. Он слушается, если найти правильный подход".
"Хорошо", — кивнул Томас. — "Это может пригодиться, когда мы продолжим путь".
"Быстрее бы уже", — сказал Тим.
Старый рыцарь уже собирался вернуться к ученикам, как Тим его окликнул: "Томас! Как ты думаешь… если бы Кара захотела пойти с нами весной… это было бы…"
Томас резко развернулся, и его лицо исказилось от удивления, которое быстро сменилось гневом: "Что ты несешь? Ты хоть понимаешь, куда мы идем и что нас ждет?"
"Я просто подумал…"
"Нет, ты не подумал," — Томас понизил голос, но в нем звенела сталь. — "Ты видел, на что способен дракон. Видел, что он сделал с твоим отцом. И ты хочешь втянуть в это девушку, которая никогда не была дальше пары вёрст от родной деревни? Которая никогда не сражалась?"
"Но она хорошо знает горы, многое умеет" — упрямо возразил Тим. — "Её отец тоже пропал там."
"И ты предлагаешь ей разделить судьбу отца?" — Томас покачал головой. — "Ты видел дракона. Почти в глаза ему смотрел. А она — нет. И я надеюсь, никогда не увидит."
Он внимательно посмотрел на Тима: "Ты уверен, что предлагаешь ей присоединиться к нам только из-за её навыков? Не обманывай себя, мальчик"
Тим почувствовал, как краска заливает щёки: "Я просто… мы могли бы помочь друг другу."
"Я вижу больше, чем ты думаешь," — голос Томаса немного смягчился, но решимость в нём осталась. — "В этом нет ничего дурного. Я был молод, я понимаю о чем говорю. Именно потому, что ты чувствуешь, ты должен оставить её здесь, в безопасности."
Он положил тяжелую руку на плечо Тима: "Наш путь ведет к дракону, сынок. Не к собачке, не к троллю, ни даже к армии злого короля. Мы едем туда не в поисках приключений, а чтобы найти там смерть — либо нашу, либо его. Ты готов рискнуть её жизнью?"
Тим молчал, опустив глаза. Перед внутренним взором снова встало пламя, пожирающее отца.
"Кстати," — Томас сменил тон, видя, что его слова достигли цели, — "я как раз хотел поговорить с тобой о другом. Нам нужны наконечники для стрел — много наконечников. Я видел, как ты работаешь в кузнице с Карой. Местные охотники неплохо стреляют, но их стрелы слишком легкие — не пробьют шкуры варваров, не говоря уже о чем-то большем."
"Сколько?" — спросил Тим, отчасти благодарный за смену темы.
"Не меньше трёхсот," — ответил Томас. — "Тяжелые, с закаленными остриями, способные пробить толстую кожу и меха. Сможете сделать?"
"Думаю, да," — Тим кивнул. — "Я видел подходящий материал в кузнице."
"Хорошо," — Томас помолчал, затем снова посмотрел Тиму в глаза. — "И, Тим… забудь о том, чтобы взять её с собой. Если ты действительно заботишься о ней, не втягивай её в нашу битву. Некоторые дороги лучше проходить в одиночку."
"Но мы то с тобой идем вместе," — заметил Тим.
"Это другое," — покачал головой Томас. — "Я — старый рыцарь, который видел достаточно смертей. Бран — проклятый медведь, которому нечего терять. А ты… у тебя есть причина и право на свою судьбу. Но втягивать невинных — это уже слишком."
Тим нехотя кивнул: "Я поговорю с ней о наконечниках. И… я понял твою мысль."
Томас хлопнул его по плечу и вернулся к своим ученикам, а Тим остался стоять, глядя вслед, внутренне борясь с собой.
Вечером, когда все работы были закончены, Тим вышел на крыльцо постоялого двора, вглядываясь в сумерки. Снег закончился, и звезды высыпали на темном небе — яркие, холодные, бесконечно далекие.
"Не спится?" — голос Брана раздался сзади. Медведь, в своем человеческом облике, выглядел уставшим, но довольным.
"Просто… много мыслей", — Тим подвинулся, освобождая место на крыльце.
"Понимаю", — Бран сел рядом. Несколько мгновений они молчали, глядя на звезды.
"Где ты был?" — наконец спросил Тим.
"Охотился. В горах", — Бран потянулся. — "Дикий
