– Видишь ли… – я был разочарован очередной вспышкой горестных размышлений со стороны девочки, но постарался скрыть эти чувства за множеством внутренних замков. Это ведь был всего лишь ребёнок. Маленький глупый ребёнок. – Иногда человеку приходится забыть о собственном комфорте и трудиться во благо… Нет, во имя… В общем, ради чего-то большего, чем просто мягкая кровать и вкусный обед. Чего-то значимого.
– А ещё вас заставляют читать эту глупую книгу!..
– Прояви уважение! – прикрикнул я, сбившись с линии умиротворённого объяснения. – Эта книга, уж поверь, ничуть не глупее тебя!
– Значит, я вообще полная идиотка!
– Наверное! – подтвердил я, не сообразив сразу, что сыграл тем самым на руку несносной болтунье.
– Дурацкая книга!..
Потеряв контроль над собой, я негромко выругался. И тут же встретил изумлённый взгляд Майи – девочка определённо знала смысл оброненного мною слова, но едва ли часто слышала, как его произносят вслух. Тем более, с таким чувством и выражением. На пару мгновений я стал для гостьи чем-то вроде нового божества, носителем запретного знания и дерзким нарушителем всех родительских заповедей.
– Ух ты, – не удержалась Майя, взирая на меня с подобострастием и лёгкой опаской. – Если бы я хоть когда-нибудь сказала что-то подобное при родителях… Крик стоял бы до самой ночи, точно говорю…
С одной стороны, меня устраивало то спокойствие, с которым Майя научилась говорить о потерянном доме, но с другой… Я всё равно чувствовал себя лишним всякий раз, когда она упоминала своё прошлое. Мы как будто бы существовали в двух совершенно разных мирах – и не готовы были принять их равноценность.
– Ешь, – я кивнул в сторону принесённого с кухни свёртка, что покоился на прикроватной тумбе. – И возражения не принимаются.
Майя намеревалась сказать что-то в ответ – что малоприятное и по обыкновению дерзкое – но всё же сдержалась и с театральным безразличием потянулась к коробке с армейским пайком. Но не успела она даже ознакомиться со скучным на вид содержимым, как в дверь вдруг резко постучали – и почти сразу же, без труда миновав электронный замок, в комнату вошёл командир отряда чистильщиков. И силуэт Кирилла, кажущийся неброским и чуть размытым на фоне блеклого дверного проёма, сейчас внушал наравне с обычным благоговением и что-то ещё… Тревогу. Беспокойство. Предвкушение.
– Значит, ты всё-таки тут, Марк! – начал командир с порога. – Неужели для тебя нужно было приготовить какое-то особое приглашение? Мы не в школе, чтобы вызывать родителей за опоздание! У нас тут, если ты не заметил, как бы война…
Я вскочил с кровати и вытянулся по струнке, не представляя, чем мог вызвать столь ярое неодобрение со стороны Кирилла.
Смерив меня оценивающим взглядом, мрачный гость задумчиво кашлянул и заговорил уже чуть спокойнее:
– Быть может, тебе не сообщили, что я назначил собрание нашей группы?..
– Нет, – ответил я, стиснув кулаки. – Не сообщили.
– Значит, в следующий раз, как увидишь свою подружку-механика – повыдёргивай ей ноги. Только с руками не перепутай – они нам ещё пригодятся.
Я непонимающе посмотрел на Кирилла, и в глазах того проскользнули холодные стальные отблески.
– Мы с ней пересеклись в ангаре, – начал объяснять он, презрительно скривив губы. – С этой темнокожей полукровкой. Вы же с ней в хороших отношениях, да?
– Как сказать, – я безрадостно хмыкнул.
– В любом случае, она получила прямой приказ – проинформировать тебя о военном собрании… Но пренебрегла им. И если ты не накажешь её за это – то накажу я. А вам обоим, поверь, это совершенно не понравится…
Натали… Как она вообще додумалась пойти против Кирилла?.. Человека, которому ничего не стоило растоптать её на месте вместе со всем инженерным отделом?.. И тут же набрать новых молодых специалистов так, словно ничего и не происходило…
– Я… обязательно позабочусь… об этом, – мне нелегко дались эти слова. Брать на себя ответственность за чьё-либо наказание было непросто – тем более, что я не желал Натали зла. Даже после этого глупого происшествия.
– Да. Будь так добр, – Кирилл чуть запрокинул голову, чтобы посмотреть на меня будто бы сверху вниз. Вышло не так внушительно, как он, наверное, планировал – но всё равно пробирало до костей. – И возблагодари Императора за то, что он даровал тебе в руководство не какую-нибудь помешанную на правилах крысу, а доброго и ласкового меня…
Я поёжился, чувствуя, как мало добра и ласки было в этих словах.
– Догадаешься, о чём шла речь? – впервые с начала разговора на губах Кирилла появилось подобие обычной усмешки.
– Ты дважды упомянул войну, – произнёс я, почти не двигая онемевшим от сухости и страха языком. – Хотя до этого прежде ещё не доходило…
– Именно, – командир довольно осклабился. – Наша кампания, наконец, сходит с мёртвой точки… Удивительно, что для этого пришлось выжечь дотла половину восточных территорий этой грязной страны – но теперь-то всё будет иначе… Никаких больше ночных вылазок. Никаких тайных ударов. Они готовят силы, чтобы дать нам отпор – и мы примем вызов открыто.
– То есть?..
– Просто пойдём и сровняем их армии с землёй, – казалось, Кирилл сходил с ума по звуку собственного голоса, озвучивающего эту фразу. Он тянул каждое слово так, словно произносил его впервые в жизни – и искренне наслаждался этим. – Ударим прямо и наверняка. Прежде, чем они даже успеют приготовиться.
– У вас… У нас уже есть план? – я подался вперёд, заразившись возбуждением командира.
– Да, – Кирилл коротко кивнул. – Можно сказать и так.
Я собирался спросить о чём-то ещё, задать следующий важный вопрос, как вдруг осёкся, прерванный громким хрустом, что раздался из-за спины. Резко обернувшись, я обнаружил там, в самом углу кровати, растерянную Майю с преломленной палочкой сушеного хлеба в руках. Судя по всему, она жадно уплетала принесённую мною еду с того самого момента, как Кирилл ворвался в помещение, но только сейчас – и то случайно – привлекла к себе внимание…
Я всем телом подался в сторону, надеясь перехватить взгляд Кирилла, но не успел – командир уже склонил голову вправо и разглядывал мою подопечную с пугающим любопытством: он будто бы наблюдал за поведением редкого зверька в зоопарке, или же исследовал поведение новой подопытной мыши.
– Надо же, – произнёс Кирилл, кажется, совершенно позабыв о своём боевом азарте. – Я и не думал, что ты всерьёз оставишь это здесь… Удивительно. Но, впрочем, такой поворот событий объясняет царапины на твоей шее.
Мои ладони сами собой дёрнулись вверх, к горлу, и лишь ценой больших усилий я смог совладать с их нервной дрожью.
– А кто у нас тут? – нацепив поистине дьявольскую улыбку, командир отряда чистильщиков шагнул ближе и чуть выглянул из-за моего тела, обратившегося, как мне казалось, в недвижимый соляной столб. – Маленькая принцесса. Голодная, как я посмотрю…
Вздрогнув от ужаса, Майя быстро закинула палочку сухаря обратно в коробку и, чуть не подавившись, принялась отталкивать ту в сторону неловкими движениями ног.
– Не бойся, – Кирилл попробовал сдвинуть меня со своего пути, но я сделал вид, что не заметил этого. – Я не причиню тебе вреда… Скажи, кроха, ты хорошо себя чувствуешь? Этот дядя тебя не обижает?..
Девочка быстро замотала головой, и я, даже глядя на неё искоса, заметил, как быстро начал растворяться её страх в потоках неконтролируемой, бешеной ненависти.
– Значит, ты всё-таки веришь в какое-то будущее, а? – низкий голос командира заполнил собой всё помещение, и, как мне показалось, от его тропической духоты весь металл в комнате должен был моментально покрыться ржавчиной. – Надеешься чего-то добиться в Империи? Среди нормальных, полноценных людей? Как мило. И как наивно с твоей стороны. Но ты скажи. Скажи же мне, маленькая принцесса… Чем ты хотела бы заняться в новой жизни?..
Сердце в моей груди замерло и сжалось. Лёгкие обожгла боль скованного воздуха.
– Книга, – совсем тихо отозвалась Майя, глядя на Кирилла исподлобья. – Я книгу напишу…
– Книгу, значит?.. – Кирилл казался несколько озадаченным, но я, в отличие от него, моментально разгадал, к чему вела дурная девчонка. – Интересно, какую же?.. И с чего ты взяла, что у тебя непременно получится?..
– Ну… – Майя принялась шумно дышать, балансируя на острие всепоглощающего ужаса, но, как и прежде, даже не подумала о мудром отступлении. Просто дала себе время, чтобы собраться с силами, разогнаться, и с вызовом выпалила: – Не думаю, что в написании глупых книг есть что-то сложное. Ведь у этой вашей восхваляемой принцессы получилось – значит, и у меня…
Рука Кирилла выстрелила атакующей змеёй. Ушла на замах и бросилась вперёд почти неразличимо для глаза, но я, изогнувшись всем телом, всё же успел сцепить пальцы на запястье командира и сжал их так, что вся ладонь побелела до самого основания.
