Она отвела Хилари к другой стороне фургона. Француз и Питерс отошли вместе с ними.
– Чем они там занимаются? – спросил француз.
– Вы доктор Баррон? – осведомилась миссис Бейкер.
Француз поклонился.
– Рада с вами познакомиться. – Миссис Бейкер протянула руку, словно хозяйка, приветствующая гостя.
– Но я не понимаю, – заговорила Хилари. – Что в этом ящике? Почему на это лучше не смотреть?
Энди Питерс задумчиво поглядел на нее. «У него приятное лицо, – подумала Хилари, – прямое и располагающее».
– Я знаю, что там, – ответил он. – Пилот сказал мне. Зрелище в самом деле малоприятное, но, полагаю, это необходимо. – Он спокойно добавил: – Там трупы.
– Трупы?! – Хилари уставилась на него.
– Не бойтесь, их никто не убивал, – ободряюще усмехнулся Питерс. – Они приобретены законным путем для медицинских исследований.
– И все-таки я не понимаю, – настаивала Хилари.
– Здесь кончается путешествие, миссис Беттертон. Одно путешествие.
– Кончается?
– Да. Они положат трупы в самолет, потом пилот все организует, и вскоре, отъехав отсюда, мы увидим, как в воздух взметнется пламя. Разбился еще один самолет, причем на сей раз никто не выжил.
– Но зачем все это?
– Ведь вам известно, куда мы направляемся? – осведомился доктор Баррон.
– Конечно, ей известно, – весело отозвалась миссис Бейкер. – Но она, очевидно, не ожидала, что это произойдет так скоро.
– Вы имеете в виду, – после паузы заговорила Хилари, – что мы все… – Она огляделась вокруг.
– Мы попутчики, – подтвердил Питерс.
Молодой норвежец энергично кивнул и промолвил с почти фанатичным энтузиазмом:
– Да, мы все – попутчики.
Глава 9
Пилот подошел к ним.
– Садитесь в фургон, – сказал он. – И поторапливайтесь. Еще многое нужно сделать, а мы и так выбились из графика.
Вздрогнув, Хилари нервно поднесла руку к горлу. Нитка жемчуга порвалась под ее напрягшимися пальцами. Она собрала рассыпавшиеся жемчужины и сунула их в карман.
Все сели в фургон. Хилари оказалась на длинной скамье между Питерсом и миссис Бейкер.
– Значит, вы, – спросила она, обернувшись к американке, – так сказать, офицер связи, миссис Бейкер?
– Вы попали в точку. Могу добавить, не хвастаясь, что я весьма квалифицированный офицер связи. Путешествующая американка ни у кого не вызывает подозрений.
Она по-прежнему улыбалась, но Хилари почувствовала перемену. Внешнее дружелюбие и глуповатость исчезли – перед ней была деловитая и, очевидно, безжалостная женщина.
– В газетах появятся сенсационные заголовки, – довольно усмехнулась миссис Бейкер. – Я имею в виду вас, моя дорогая. Вас постоянно преследуют несчастья. Сначала вы чудом спаслись во время катастрофы в Касабланке, потом погибли в очередной авиакатастрофе.
Хилари осознала всю дьявольскую продуманность плана.
– А другие пассажиры? – пробормотала она. – Они те, за кого себя выдают?
– Конечно. Доктор Баррон, по-моему, бактериолог. Мистер Эрикссон – блестящий молодой физик, мистер Питерс – химик, мисс Неедхайм, разумеется, не монахиня, а эндокринолог. Ну а я всего лишь офицер связи. Я не принадлежу к миру науки. – Она снова усмехнулась. – У мисс Хезерингтон не было ни единого шанса.
– Мисс Хезерингтон… она…
Миссис Бейкер кивнула:
– Уверена, что она следила за нами, начиная с Касабланки.
– Но сегодня она не поехала с нами, хотя я ей предлагала.
– Возвращаться в Марракеш, когда она уже недавно там побывала, было бы не в характере ее роли, – объяснила миссис Бейкер. – Нет, она пошлет телеграмму или сообщит по телефону, и кто-нибудь будет поджидать вас в Марракеше, чтобы начать слежку. Только ему вас не дождаться! Забавно, не так ли? Смотрите скорее!
Они быстро ехали по пустыне. Высунувшись в окошко, Хилари увидела позади яркую вспышку. Ее ушей достиг слабый звук взрыва.
Питерс обернулся и рассмеялся:
– Шесть человек погибли во время катастрофы самолета, следующего в Марракеш!
– Это… довольно жутко, – пробормотала Хилари.
– Отправляться в неизвестное? – Теперь Питерс говорил серьезно. – Но это единственный путь. Мы расстаемся с прошлым и шагаем в будущее. – Его лицо осветил внезапный энтузиазм. – Мы должны отринуть все безумие старого мира с его коррумпированными правительствами и поджигателями войны и стремиться к новому миру – миру науки, свободному от грязи и отбросов.
Хилари глубоко вздохнула.
– Это похоже на то, что говорил мой муж, – сказала она.
– Ваш муж? – Он бросил на нее быстрый взгляд. – Это, часом, не Том Беттертон?
Хилари кивнула.
– Вот это здорово! Я не был знаком с ним в Штатах, хотя несколько раз мы едва не встретились. ZE-расщепление – одно из самых блестящих открытий века. Я снимаю перед ним шляпу. Он работал со стариком Маннхеймом, верно?
– Да, – ответила Хилари.
– Кажется, говорили, что он женился на дочери Маннхейма. Но ведь вы не…
– Я его вторая жена, – слегка покраснев, объяснила Хилари. – Эльза умерла в Америке.
– Да, припоминаю. Беттертон поехал работать в Британию, но разочаровал англичан своим исчезновением. – Питерс внезапно рассмеялся. – Прямо с парижской конференции шагнул в никуда! Вы не сможете отрицать, что у них все отлично организовано.
Хилари согласилась с ним. Однако именно безупречность организации вызывала у нее дурные предчувствия. Все тщательно разработанные планы, коды, сигналы становились бесполезными. Все летевшие на самолете отправлялись к неизвестному месту назначения, куда ранее отправился Томас Беттертон, не оставив за собой никаких следов, кроме сгоревшего самолета. Могли ли Джессоп и его учреждение догадаться, что ее, Хилари, нет среди обгоревших трупов? Она в этом сомневалась. Уж слишком ловко была создана видимость катастрофы – даже о трупах позаботились.
Питерс снова заговорил. В его голосе слышался мальчишеский восторг. Еще бы, ведь его не мучили никакие сомнения и сожаления – он стремился только в будущее.
– Интересно, – заметил Питерс, – куда мы направляемся теперь?
Хилари задавала себе тот же вопрос, так как от этого зависело многое. Рано или поздно им придется контактировать с людьми, и если будет расследование, то сведения об автофургоне с шестью пассажирами, соответствующими по описанию вылетевшим утром на самолете, который потерпел катастрофу, могут привлечь внимание. Она повернулась к миссис Бейкер и спросила, стараясь говорить таким же по-детски восторженным голосом, как молодой американец:
– Куда мы едем? Что произойдет потом?
– Увидите, – ответила миссис Бейкер. Несмотря на любезный тон, слово прозвучало зловеще.
Пламя от горящего самолета все еще виднелось позади, становясь все отчетливее, так как солнце уже находилось над самым горизонтом. Наступила темнота, но они продолжали ехать. Фургон трясло, так как они, очевидно, держались подальше от больших дорог, а иногда и вовсе катили по бездорожью.
Хилари долго не могла уснуть – ей мешали тревожные мысли. Но наконец тряска и усталость сделали свое дело, и она погрузилась в беспокойный сон, то и дело прерываемый очередной рытвиной. Хилари просыпалась, не сразу понимая, где находится, потом начинала клевать носом и засыпала вновь.
Машина резко затормозила, и Питерс осторожно прикоснулся к руке Хилари.
– Просыпайтесь, – сказал он. – Кажется, мы куда-то прибыли.
Все вышли из фургона, усталые и в измятой одежде. Было еще темно. Машина остановилась у дома, окруженного пальмами. Вдалеке виднелись тусклые огни – возможно, там находилась деревня. Шофер с фонарем проводил их к дому. Пара берберских женщин с любопытством уставилась на Хилари и миссис Келвин Бейкер, не обращая внимания на монахиню.
Трех пассажирок отвели в маленькую комнатку наверху. На полу лежали три матраца и груда одеял. Мебель отсутствовала.
– У меня все тело затекло, – пожаловалась миссис Келвин Бейкер. – От такой долгой езды начинаются судороги.
– Неудобства не имеют значения, – хриплым, гортанным голосом сказала монахиня. Она говорила по-английски бегло и грамотно, но с сильным акцентом.
– Вы здорово вошли в роль, мисс Неедхайм, – усмехнулась американка. – Могу хорошо представить вас в монастыре, стоящей на коленях на каменном полу в четыре часа утра.
Мисс Неедхайм презрительно улыбнулась.
– Христианство лишает женщин разума, – сказала она. – Это унизительное преклонение перед слабостью! Языческие женщины были сильными. Они торжествовали победу! А ради победы можно перенести любые неудобства.
Миссис Бейкер зевнула.
– Я предпочла бы находиться в моей кровати в отеле «Пале-Джамель». Как насчет вас, миссис Беттертон? Уверена, что тряска не пошла вам на пользу при вашем сотрясении мозга.
– Определенно не пошла, – согласилась Хилари.
– Скоро нам принесут чего-нибудь поесть, а потом я дам вам аспирин. Постарайтесь поспать как следует.
